MIAMI – Albert Almora tidak pernah membutuhkan jubah untuk terlihat seperti pahlawan super ketika dia menyelam untuk melakukan tangkapan spektakuler di lapangan bisbol di suatu tempat di kampung halamannya di Hialeah, barat laut Miami di Dade County.
“Semua anak biasa memanggilnya Superman,” kata ayah Almora, Albert Sr. “Saya telah melihatnya menangkap ikan seperti itu 100 kali saat tumbuh dewasa. Saya tidak mengajarinya hal itu. Itu selalu ada dalam dirinya.”
Saat ini, Almora membuat orang tuanya merinding dengan aksi heroik defensif serupa di lapangan liga besar, seperti yang dia lakukan pada inning pertama Senin malam ketika dia mengejar bola terbang ke celah lapangan kanan-tengah yang luas di Marlins Park.
Sebuah bola dari pemukul veteran Marlins Curtis Granderson — yang menghasilkan triple — berakhir di sarung tangan Almora setelah sprint sejauh 121 kaki yang berlangsung 5,9 detik (per Statcast) gagal mencapai dinding dengan slide yang tepat waktu. jalur peringatan.
Kami akan Almora mengambilnya. #Semua masuk pic.twitter.com/wLmOl76cia
— anak Chicago (@anak) 15 April 2019
Ibu Albert, Ana, masih berseri-seri dengan bangga beberapa jam setelah pertunjukan saat dia dan suaminya duduk dengan sabar di ruang konferensi pers lantai pertama Marlins Park bersama sekitar selusin anggota keluarga dan teman lainnya, menunggu kedatangan putra mereka dari Cubs -clubhouse. .
“Sungguh sebuah emosi bagi saya ketika saya melihatnya melakukan itu,” katanya. “Rambutku berdiri ketika aku melihatnya menangkapnya.”
Almora Sr. senang melihat putranya melarikan diri.
Hingga dua tahun lalu, dia tidak tahu berapa banyak lagi peluang yang akan dia dapatkan.
Saat itu, Almora yang lebih tua sedang menjalani terapi radiasi sambil berjuang melawan kanker prostat.
Dia masih menemukan kekuatan untuk melakukan perjalanan ke Chicago bersama istrinya untuk menyaksikan putranya melakukan pukulan pertamanya di liga besar.
“Saya suka melihatnya bermain di lapangan,” kata Almora Sr., yang bermain bisbol di negara asalnya, Kuba, dan mengajari putranya bermain ketika dia berusia tiga tahun. Dia perlu mulai memukul lebih baik, tapi itu akan terjadi seiring berjalannya waktu.
Almora berbaring telentang di jalur peringatan dan mengangkat sarung tangannya untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa dia menguasai bola.
Dia muncul dengan cepat dan tidak menahan emosinya, dadanya bertabrakan dengan rekan satu timnya Jason Heyward dan menjerit gembira.
“Agak kabur,” kata Almora. “Dia memukulnya dengan baik dan saya keluar dan (Heyward) dan saya saling memandang, dan saat itulah saya tahu itu akan menjadi hal yang sulit untuk dilakukan. Saya hanya mengulurkan tangan dan memainkannya. Ini menarik. Saya tidak berpikir saya akan menangkapnya sampai menit terakhir.”
Ana mengaku belum sempat berkoordinasi dengan putranya mengenai cara merayakan ulang tahunnya yang ke-25 pada Selasa nanti.
Almora biasanya mampir ke rumah orang tuanya untuk makan makanan Kuba. Ibunya suka menyiapkan ayam dengan nasi dan kacang-kacangan.
Setelah Almora mendarat Senin pagi, hari pertama Almora kembali ke Miami sangat sibuk. Dia tidak punya banyak waktu untuk melakukan apa pun selain mempersiapkan pertandingan pertama Cubs musim ini melawan Cubs Marlin.
“Saya mungkin akan bermain bisbol saja,” katanya tentang rencananya setelah pertandingan hari Senin. “Itu saja.”
Almora, siswa sekolah menengah All-American di Mater Academy di Hialeah Gardens yang kemudian bermain di tim nasional Amerika Serikat U-14, U-16, dan U-18, fokus untuk mendapatkan tempat sehari-hari bersama Cubs – untuk mengonfirmasi lapangan tandang.
Tangkapan mengesankan Almora di jalur peringatan Senin malam, yang Statcast lacak sebagai kemungkinan tangkapan 40 persen dan membuatnya berlari dengan kecepatan 28,5 kaki per detik, hanyalah pengingat terbaru akan bakat bertahannya.
Dia melantik semua pemain tengah Liga Nasional Faktor ruang lingkup per sembilan inning (3,46) musim ini dan melakukan dua strikeout di atas rata-rata pada pertandingan hari Senin. Musim lalu, Almora berada di peringkat kesembilan dalam turnamen utama dengan 11. Perkiraan persentase tangkapannya sebesar 89 berada di urutan keenam secara keseluruhan menurut Statcast, dan persentase tangkapan aktualnya berada di urutan kelima (93 persen).
“Saya terkesan dengan Albert sejak pertama kali saya melihatnya bermain bisbol,” kata Heyward. “Dia selalu agresif dan tak kenal takut ketika menghadapi pertandingan. Dia sangat ingin belajar. Ini adalah kesempatan bagus untuk membantu kami di sana.”
Almora melakukan start kesembilannya sebagai center dalam 15 pertandingan sejauh musim ini, karena ia sering membagi waktu di sana bersama Heyward.
Kelelawarnya, seperti yang dikatakan ayahnya, adalah masalahnya – masalah yang diharapkan oleh anak-anaknya dapat segera diatasi oleh sarung tangannya.
Almora mencapai 0,222 dengan OPS 0,493 dan telah berjuang untuk melakukan kontak secara konsisten di masa lalu.
Tahun lalu, Almora berada di delapan persen terbawah liga dalam hal kontak keras (27,4 persen) dan di empat persen terbawah dalam persentase slugging (1,4) dan ekspektasi rebound (0,325).
Dalam latihan musim semi, Almora berlatih lebih banyak mengangkat bola sambil melakukan penyesuaian pada ayunannya, termasuk sedikit tendangan kaki sebelum melakukan tendangan tumit. Hal itu menyebabkan tiga home run selama pelatihan musim semi.
Namun sejak musim reguler dimulai, persentase ground ball Almora tetap tinggi (66,1 persen) dan jumlah pukulan kerasnya masih sebanding dengan musim lalu (27,3 persen) meskipun rata-rata pukulan yang diharapkan adalah 0,266 (lebih tinggi dari 0,254 tahun lalu) .
“Saya sangat menyukai cara dia mengayunkan tongkat pemukulnya,” kata manajer Cubs Joe Maddon. “Saya kira hitsnya akan mulai bermunculan. Dia tahu apa yang harus dilakukan di luar sana.”
Sudah hampir tujuh tahun sejak Cubs memilih Almora keenam secara keseluruhan di MLB Draft 2012 dan memberinya bonus penandatanganan $3,9 juta.
Jika Almora berada tiga posisi kemudian, kampung halamannya, Marlins, akan memiliki kesempatan untuk merebutnya. Sebaliknya, Marlins mengambil pelempar awal Andrew Heaney, yang kemudian mereka tukarkan dalam kesepakatan tiga tim dengan Penghindar Dan Malaikat yang membantu mereka memperoleh Dee Gordon.
Namun orang tua Almora tidak akan memiliki kesempatan untuk melihat putra mereka menjadi juara Seri Dunia dan mengikuti parade kendaraan dari Wrigley Field ke Grant Park pada November 2016.
“Itu adalah hari yang fenomenal,” kata Ana. “Aku bahkan tidak merasakan kedinginan.”
Kehidupan Almora telah banyak berubah di luar lapangan sejak saat itu.
Dia sekarang sudah menikah dan memiliki dua putra, AJ yang berusia 2½ tahun dan Tino yang berusia enam bulan.
Meski begitu, Almora mengatakan baseball tidak berubah baginya.
Itu adalah sesuatu yang masih dia curahkan waktunya sebanyak yang dia bisa.
Almora masih tinggal di Miami di luar musim, berlatih di St. Louis. Universitas Thomas di Miami Utara dan terkadang pergi ke gym di Calle Ocho.
Bersyukur bahwa ayahnya kini telah menjalani remisi selama dua tahun dan kesempatan untuk bertemu keluarganya setiap kali Cubs melakukan perjalanan ke Florida Selatan, Almora mengatakan dia kini telah menjadi “segala urusan” sebagai pemain liga utama yang mapan.
“Perasaan yang luar biasa,” kata Almora. “Anda mengalami pasang surut, namun Anda selalu berusaha untuk tetap seimbang dalam pertandingan ini. Selalu ada kurva pembelajaran.”
(Foto teratas: Jeff Hanisch / USA Today)