Ketika Diamondbacks kembali ke rumah untuk akhir pekan, mereka menyelesaikan empat pertandingan melawan Pirates, menang 9 dari 11, memiliki persentase kemenangan terbaik ketiga di Liga Nasional dan imbang dengan Dodgers dalam perbedaan lari — semuanya dalam satu tahun. mereka memulai tanpa Paul Goldschmidt, AJ Pollock atau Patrick Corbin, dan menjalani pelatihan musim semi yang dikirim banyak pengamat ke Divisi Tank. Bahkan setelah kalah dua dari tiga pertandingan dari Cubs, mereka memenangkan pertandingan yang sama banyaknya kecuali dua tim NL lainnya.
Pada hari Diamondbacks membuka musim 2019 mereka, Christian Walker berusia 28 tahun, usia di mana pemain sering mendapat peringkat 4A, atau dihubungi oleh Hanshin Tigers, Doosan Bears, atau Piratas de Campeche tanpa jaminan tiket pulang. Dia bermain tujuh musim profesional, dengan total 99 penampilan plate di liga utama, enam home run dan total 37 base. “Ketika saya bertemu dengan (manajer) Torey Lovullo dan (GM) Mike Hazen pada akhir musim lalu dan lagi di musim dingin,” kata Walker, “mereka benar-benar jujur kepada saya – menghajar saya dan mereka akan menemukan cara untuk untuk mempermainkanku.”
Tetapi bahkan setelah Goldschmidt diperdagangkan, Walker berpikir waktu bermainnya akan terbatas, posisi base alami pertamanya paling baik dibagi dengan Jake Lamb. “Mereka menyuruh saya bekerja di lapangan kiri,” kata Walker. “Saya pikir saya mungkin mendapat waktu bermain di sana juga. Aku memilikinya. Aku harus memukulnya.”
Dan ketika musim ini dimulai, pekerjaan dasar pertama menjadi milik Lamb. Walker, yang tumbuh di kampung halaman Tommy Lasorda di Norristown, Pennsylvania, juga mengalaminya. Dalam kurun waktu satu bulan di musim semi 2017, dia dibebaskan oleh Orioles, Braves dan Reds, sampai Arizona akhirnya mengklaimnya, melewatinya melalui keringanan dan mengirimnya ke Triple-A Reno. Dan sementara dia mencapai 32 homer dan memasang OPS 0,980, Paul Goldschmidt sudah tiga tahun menjadi agen bebas, memimpin Diamondbacks ke babak playoff setelah finis ketiga dalam pemungutan suara MVP dan Sarung Tangan Emas dan Perak memenangkan Slugger Award. “Dia tidak pernah mengeluh, tidak sekali pun,” kata Hazen tentang Walker. “Dia hanya bermain sekeras yang dia bisa. Wajahnya terkena tombak. Tidak mengintip. Dia hanya keluar dan bermain sekeras yang dia bisa setiap hari. Kami tidak bisa mengabaikannya.”
Pada tanggal 3 April, Lamb menegangkan quad-nya. Dan ketika Diamondbacks menyelesaikan seri mereka dengan Cubs Minggu malam di Phoenix, Walker memiliki tujuh homer — satu lebih banyak dari total karir sebelumnya — dan berada di tujuh di Liga Nasional dalam memukul, OPS dan serangan ekstra-base.
Yang mana, bagi pria yang dipecat empat kali dalam sebulan, sebenarnya tidak mengejutkan orang-orang yang mengenalnya sejak SMA.
“Christian bisa selalu hit,” kata Matt Hyde, pramuka Yankee yang menjalankan sejumlah pameran Pantai Timur bersama Ray Fagnant dari Red Sox dan tim yang menghadiri Area Code Games setiap musim panas. Walker adalah pemain hebat di tim Pantai Timur 2008, yang terdiri dari siswa sekolah menengah atas lainnya yang sedang naik daun bernama Mike Trout, pemain shortstop bernama Marcus Stroman, dan pelempar kidal bernama Steven Matz. “Dia harus bekerja pada pertahanannya dan menyesuaikan diri dengan posisinya, namun dia bisa memukul dan dia selalu bermain sekeras siapa pun,” kata Hyde. Dan jika Anda adalah rekan satu tim Mike Trout, itu adalah pujian yang patut dipertimbangkan.
“Christian adalah pemain tim, rekan setim, dan pemukul terbaik di kampus,” kata Chad Holbrook, yang merekrut Walker di South Carolina dan sekarang menjadi pelatih kepala di The College of Charleston. “Kami mempunyai beberapa pemain hebat (termasuk Whit Merrifield, yang direkrut pada 2010, dan Jackie Bradley, 2011), dan Christian ada di sana sebagai pemain besar.” Carolina Selatan memenangkan Seri Dunia Perguruan Tinggi pada tahun 2010 dan 2011.
Itu adalah pertandingan kejuaraan pada tahun 2011 yang memberikan Holbrook ingatannya yang paling jelas tentang Walker. “Di semifinal (bersama Florida) tangannya terkena lemparan dan patah tulang hamate. Para dokter mengatakan kepadanya bahwa tidak mungkin dia bisa bermain dalam pertandingan kejuaraan dan mengayunkan tongkat pemukulnya. Christian bersikeras dia bisa menemukan jalan. Jadi dia pergi ke sana, mendapat tiga pukulan dan kami mengalahkan Florida untuk kejuaraan. Saya belum pernah melihat yang seperti itu.”
“Walker selalu menjadi SOB yang sangat sulit,” kata asisten GM Diamondbacks Amiel Sawdaye, yang merupakan direktur kepanduan Red Sox yang memilih Bradley pada tahun 2011, dan berada di Walker pada tahun 2012 sebelum Orioles membawanya. “Dia adalah pemukul yang baik. Bukan orang yang berkekuatan besar pada saat itu, tapi seorang pemukul yang baik yang memainkan permainan dengan sangat keras. Kami selalu menyukainya.” Yang mana, sejak Hazen, Sawdaye dan Jared Porter keluar dari organisasi Boston, berperan dalam klaimnya pada tahun 2017.
“Dia adalah pemain bisbol terhebat,” kata Buck Showalter, yang mengelola Walker selama enam pertandingan pada tahun 2014 dan tujuh pertandingan pada tahun 2015. “Saya menyukai cara dia bermain, cara dia bekerja. Dia bisa memukul. Tapi kami punya Chris Davis, yang merupakan salah satu striker paling berbahaya di dunia sepak bola saat itu.” Memang benar, Davis mencetak 53 homer pada tahun 2013, 26 homer pada tahun 2014, 47 homer pada tahun 2015 dan mendapatkan kontrak besar, meninggalkan Walker di Norfolk. depannya?
“Jadi,” Walker melanjutkan, “Saya melakukan apa yang selalu saya lakukan dan masih saya lakukan – pergi ke taman dan bekerja, mencoba belajar, membuat penyesuaian dan menjadi lebih baik hingga saya memanfaatkan kesempatan saya sebaik-baiknya. itu.”
Dalam pencariannya untuk hal yang tepat, Walker secara bertahap mengubah pendekatan pukulannya. “Saya benar-benar belajar, semakin banyak saya menggunakan seluruh lapangan, semakin baik pukulan saya. Saya dulu lebih berorientasi pada perjalanan. Namun beberapa tahun terakhir saya telah belajar lebih banyak lagi untuk naik ke lini tengah dan ke arah sebaliknya. Saya bisa tetap di belakang, menjalankan bola, melihatnya dengan lebih baik. Selama bertahun-tahun saya percaya bahwa saya perlu terus berevolusi sebagai seorang pemukul, dan bagian terbesar dari evolusi saya adalah belajar menggunakan seluruh lapangan.”
“Saya pikir hal ini membuat saya menjadi tukang daging yang berbeda,” katanya. Statistik menunjukkan bahwa ia memiliki tingkat pukulan keras sebesar 58 persen, keenam di antara semua pemukul liga utama, dan berada di urutan keenam dalam kecepatan keluar rata-rata pada 94,8 mph.
Apa yang dia lihat sebagai tren positif lainnya adalah kenyataan bahwa dua dari tujuh homernya berada di lapangan berlawanan di Chase Field. Terima kasih kepada Lee Sinins dan staf Riset Jaringan MLB, kami mengetahui bahwa Chase Field memiliki tingkat lawan lapangan tertinggi di jurusan selama dua musim terakhir. “Saya tidak pernah mengetahuinya, tapi itulah alasan untuk terus mengusahakannya,” kata Walker. “Segalanya berjalan baik, tapi itu tidak mengubah cara saya mendekati pertandingan. Evolusi tidak pernah berhenti. Ini adalah proses sehari-hari.”
Secara teknis, Christian Walker masih berstatus rookie dan berhak mendapatkan penghargaan itu di akhir musim. Penghasilannya minimal $560.000. Itu tidak masalah. Dia melakukan apa yang dia sukai, itulah sebabnya dia keluar dan mendapat tiga pukulan dengan patah tulang hamate untuk memenangkan Seri Dunia Perguruan Tinggi, mengapa dia bermain melalui dua seri demi lemparan ke wajahnya, mengapa dia menghabiskan bertahun-tahun di Norfolk dan Reno duduk. , naik bus dan melakukan penerbangan pukul 6 pagi, dan, seperti yang dikatakan Hazen, “tidak pernah mengeluh.”
“Dia pemain tangguh yang pernah Anda temui,” kata Showalter. “Saya harap dia mendapatkan setiap istirahat yang telah diperolehnya dengan kerja keras.”
“Apa yang saya harapkan,” kata Hazen, “adalah Christian Walker, Adam Jones, dan David Peralta akan menjadi Diamondbacks di tahun-tahun mendatang. Mereka adalah penggiling terhebat. Jika Diamondbacks bekerja sebagai tim seperti mereka, kami akan mendapatkan sesuatu di sini.”
(Foto Walker: Charles LeClaire / USA Today)