Morgan Rielly baru saja memainkan salah satu pertandingan paling intens dalam kariernya, playoff yang harus dimenangkan dengan skor 4-2 atas a coklat tim yang menguasai bola Daun Maple untuk dua pertandingan di Boston.
Daripada melontarkan klise tentang punggung mereka yang menempel di dinding, dia melakukan sesuatu yang sama sekali berbeda.
Dia bercanda.
“Apa bedanya bagi Anda dengan pertandingan di Boston?” Saya memintanya untuk memulai scrumnya.
“Uhmmm…secara geografis kami berada di Toronto,” Rielly tertawa beberapa kali sebelum mendapat jawaban yang serius.
Kemudian dia membicarakannya Austin Matthews mengakhiri “deretan kering” setelah tidak mencetak gol dalam dua game pertama seri tersebut, dan seorang reporter bertanya apakah dua setengah game dihitung sebagai kekeringan baginya.
“Ya, itu adalah candaan,” kata Rielly, merujuk pada tekanan yang meningkat pada bintang muda The Leafs, yang akhirnya mencetak gol kemenangan di penghujung babak kedua.
Semenit kemudian, tas perlengkapan jatuh ke lorong di luar ruang ganti dan mengeluarkan suara pffffffbbbtttt yang keras, dan Rielly berhenti sejenak untuk mengatakan “permisi teman.”
Itu semua adalah hal-hal khas pertengahan musim Morgan Rielly. Itulah dia — komentar-komentar canggung dan senyuman lebar — dan itulah mengapa rekan satu timnya mencintainya.
Kemenangan hari Senin adalah siapa pun yang berada di atas es Rielly. Dia agresif baik dengan dan tanpa puck, bergegas melakukan break dan mengalahkan lawan dengan rebound. Dia sedang mengemudi Kepada David Pastr — bintang seri di Game 1 dan 2 dengan sembilan poin — gila sampai-sampai Bruin muda membentak petugas daripada memperhatikan permainan.
Rielly menyelesaikannya dengan waktu es selama 20 menit dan dua assist – termasuk umpan bagus yang memicu pergerakan aneh yang menghasilkan gol pertama Patrick Marleau – tetapi itu tidak menceritakan kisah malamnya. Ia bermain dengan keganasan dan determinasi yang tidak ada pada dua game pertama, saat ia terlihat penakut dan tertinggal dalam permainan.
Semua hal tak berwujud yang suka dibicarakan orang dalam hoki – lucu, karakter, kepemimpinan – bisa dijadikan penjelasan. Saya akan mengatakan dia hanya mengambil kesempatan itu, memainkan menit-menit penting melawan salah satu lini terbaik dalam hoki dan membantu lini baru yang dipusatkan oleh Tomas Plekanec menyelesaikan pekerjaan hebat itu.
Di penghujung malam, Marchand-Bergeron-Pastrnak tidak mencetak gol. Dan Leafs menang.
Ada perdebatan sepanjang karier Rielly apakah dia seorang yang tidak. 1 pembela adalah atau tidak. Jawabannya malam ini adalah ya. Tapi dia juga pemain itu selama tahun karirnya musim ini. Itulah yang membuat Game 3 besar Rielly menjadi simbol timnya — banyak anggota Leafs yang tiba-tiba terlihat lebih seperti mereka selama 82 game.
Matthews melangkah maju, mengalahkan pemain kedalaman Boston dan mencetak gol besar ketika garis besar mereka berada di atas es. (Marchand akhirnya menyelesaikan permainan minus-3.)
Mitch Marner luar biasa, melakukan permainan chip-pass kecil yang hebat untuk memulai breakaway atau meluncur ke zona ofensif dengan kontrol puck. Keluarga Bruins mengincarnya secara fisik, tapi itu tidak masalah.
Pada dasarnya setiap Leaf lebih baik – meskipun belum lama ini karena mereka begitu buruk di dua game pertama. Namun mereka lebih baik dalam artian mereka memainkan kekuatan mereka.
Mereka mengambil lebih sedikit penalti – faktanya hanya satu – jadi meskipun penalti kill masih merupakan hal yang buruk, itu tidak masalah. Itu hanya selama dua menit yang sulit di atas es.
Mereka memiliki tujuan awal yang penting James van Riemsdyk di pertarungan, atur suasana di periode pertama untuk memberi mereka keunggulan pertama dalam seri tersebut.
Bahkan Frederick Andersen datang dengan penyelamatan dayung yang konyol dengan timnya unggul dua di menit-menit terakhir, memberikan tanda seru pada malam yang sulit bagi netminder.
Dan Leafs bermain dengan cepat, memaksa Boston lebih mengejar mereka. Pada akhir malam, permainan pada dasarnya datar, bahkan dalam hal penguasaan bola dan peluang mencetak gol, dan Bruins menghabiskan lebih sedikit waktu untuk bersepeda di sekitar zona ofensif.
Untuk pertama kalinya, serial ini tampak seperti yang kami duga. Tampaknya dekat.
“Rasanya seperti siang dan malam tim bermain di Boston,” kata Plekanec. “Masih ada banyak hal yang harus kami perbaiki, dan itu juga merupakan hal yang bagus. Kami memenangkan pertandingan ini. Kami bermain bagus. Namun masih ada beberapa hal yang bisa kami tingkatkan. Dan ini hanya satu pertandingan saja. Kami pasti membutuhkan satu pertandingan lagi.”
“Yang harus Anda ingat adalah orang-orang ini muda teman-teman,” kata pelatih Mike Babcock, mengacu pada gol Matthews yang meringankan beban punggungnya. “Mereka bermain melawan pemain sungguhan, dan mereka adalah pemain muda. Anda harus melewati beberapa tantangan dalam hidup Anda untuk bereaksi dan belajar cara bermain dan melakukan sesuatu dengan benar.”
Respons tersebut ada, dalam situasi tekanan setinggi yang pernah dihadapi kelompok ini. Mari kita hadapi itu – tahun lalu vs Washington, tidak ada tekanan sama sekali pada anak-anak ini. Apa pun yang mereka lakukan melawan Ibukota, mereka meraih peringkat 1 pada tahun itu dan meraih tempat playoff yang belum pernah dilihat oleh siapa pun pada musim gugur 2016.
Sekarang, setelah musim dengan rekor 105 poin, ada ekspektasi. Mereka diharapkan setidaknya memberikan dorongan kepada Boston. Dikalahkan dalam seri ini akan menjadi pukulan yang brutal, karena akan ada berbulan-bulan pertanyaan tentang kepemimpinan dan ketangguhan serta tekad dan semua hal lainnya jika Leafs tampil buruk.
Ide-ide tersebut sudah mulai bermunculan, di media sosial dan radio olahraga, sejak ledakan 7-3 pada hari Sabtu.
Kenyataannya adalah tim Leafs ini tidak pantas menerima pembedahan seperti itu. Memang ada yang salah dengan panggangannya, tapi tulangnya bagus – sangat bagus. Mereka memiliki DNA sebagai pesaing, meskipun mereka belum cukup berada di tingkat teratas.
Ini adalah barisan yang diisi dengan bintang-bintang pemula, terutama di lini depan. Dan semua yang kami lihat dari inti tersebut hingga saat ini menunjukkan kemampuan mereka untuk bermain di pertandingan besar dan momen besar — kecuali fakta bahwa mereka sebenarnya tidak perlu melakukannya.
Ada siklus media di dalamnya NHL yang dilalui oleh setiap tim pendatang baru, yang biasanya dimulai dengan kekalahan telak dan keraguan dari luar. Saya paling mengingatnya dengan Pavel Datsyuk, yang mendapat banyak tekanan sejak awal sayap merah jangka waktu setelah hanya menghasilkan tiga gol dan 15 poin dalam 42 pertandingan playoff pertamanya.
Kemudian, sebagai pemain hebat, dia meledak selama dua musim berikutnya dan Detroit memenangkan Piala Stanley lainnya.
Jadi Babcock rupanya pernah melihat ini sebelumnya. Dia berada di belakang bangku cadangan di tim-tim tersebut, baik ketika Datsyuk dipanggil dengan sebutan soft dan choker, dan kemudian ketika dia memimpin tim juara. Pelatih tahu bagaimana narasi bisa berputar-putar dan kemudian, pada akhirnya, menjadi salah ketika hasil menguntungkan tim.
Kita belum tahu berapa plafon tim Leafs ini. Mereka masih bisa terpecah belah di Game 4 pada hari Kamis, dan itu masih bisa menjadi seri yang pendek. Tapi saya akan terkejut jika mereka dengan lemah lembut menghilang di pertandingan yang akan datang.
Tim yang memenangkan Game 3 lebih dekat dengan grup ini daripada sekelompok cheater yang muncul di awal seri ini.
Tim ini bisa kembali di seri ini. Faktanya, Anda dapat berargumentasi bahwa hal tersebut sudah terjadi.
“Sampai batas tertentu (kita menjauh dari siapa diri kita sebenarnya),” Van Riemsdyk menjelaskan tentang apa yang salah di Boston. “Beberapa kesalahan yang kami buat tidak sesuai dengan cara kami bermain sepanjang tahun. Sedikit keluar dari karakter kami. Senang melihat kami kembali ke beberapa detail malam ini.”
“Seluruh kelompok juga seperti itu,” kata Rielly. “Kami semua harus menjadi lebih baik. Kami pergi ke Boston dan kami tidak melakukan upaya yang bisa kami banggakan setiap malam. Ketika kami sampai di rumah, kami ingin memastikan kami bisa mengubahnya. Semua pemain berusia 20-an lebih merasa mereka perlu menjadi jauh lebih baik, lebih kompetitif, dan lebih lapar, dan saya pikir kami memiliki grup yang mampu melakukan hal itu.”
Sekarang mereka hanya perlu melakukannya lagi, dengan sedikit kesalahan.
Foto utama: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images