MESA, Arizona – Jempol Mike Fiers melayang di atas iPhone-nya di clubhouse A Selasa sore. Dia memiringkan kepalanya ke kedua sisi, mempertahankan fokus laser pada layarnya, tapi Anda tidak bisa mengalihkan pandangan dari ibu jarinya karena ibu jarinya berputar begitu cepat. Fiers akhirnya bangkit dari lokernya dan meletakkan ponselnya sejajar dengan jersey A hijau miliknya.
“Apakah menurutmu itu cocok?” Fiers bertanya padaku. Situs web Nike muncul di layarnya. Dia memfilter opsi untuk hanya menampilkan sepatu kets hijau muda.
“Mungkin. Namun jika Anda mengenakan kaus berwarna hijau, bukankah sebaiknya Anda menggunakan sepatu putih saja?” saya menjawab.
“Saya tidak tahu,” kata Fiers sambil tersenyum. “Saya membutuhkan sesuatu selain tim.”
Sepatu kets tim A hanyalah sepatu Nike low-top standar berwarna hijau tua dan putih. Tidak ada gejolak. Agak membosankan. Fiers tidak menginginkan itu atau sepatu putih yang disarankan.
Dia membutuhkan sesuatu yang lebih berani, sedikit lebih cemerlang tahun ini.
Dua musim terakhir merupakan emosi yang campur aduk bagi Fiers. Dia berjuang dengan Houston Astros pada tahun 2017, mencatatkan rekor 8-10 dengan ERA 5,22 dalam 29 permulaan. Astros meninggalkan Fiers dari daftar playoff mereka dan kemudian memenangkan Seri Dunia. Pada tahun 2018, ia bisa dibilang berada di tengah-tengah musim terbaik dalam kariernya. Hingga 6 Agustus, dia memiliki ERA 3,48 dengan Harimau Detroit.
Kemudian A dengan cerdas mengakuisisi Fiers dengan imbalan dua pemain yang akan disebutkan namanya nanti (yang akan menjadi prospek Logan Shore dan Nolan Blackwood) dan pertimbangan uang tunai. Fiers terus melakukan lemparan dengan baik. Dalam sembilan permulaannya dengan nilai A, dia mengumpulkan ERA 3,74 dan merupakan pelempar terbaik A.
“Ketika dia memulai pertandingan, kami memenangkan banyak pertandingan,” kata manajer Bob Melvin, Rabu. “Ini adalah akhir bagiku. Sungguh, itu adalah pria yang kadang-kadang membuat saya merasa tidak nyaman untuk mengalahkannya karena pukulannya bagus, tetapi cara kami dirancang adalah dengan memasukkan bullpen setelah inning keenam. Ada beberapa pertandingan yang membuat saya ragu untuk mengeluarkannya.”
The A kehilangan sejumlah starter karena cedera musim lalu dan mulai bereksperimen dengan bullpenning pada bulan September. Para veteran – Trevor Cahill, Edwin Jackson, Fiers dan Brett Anderson – dikecualikan dari eksperimen itu. Namun di awal musim terakhirnya melawan Malaikat, Fiers juga dijadikan bagian dari eksperimen. Saat itulah segalanya menjadi menurun. Dia hanya bertahan 3 1/3 inning “dengan lega” melawan Angels, menyerahkan enam perolehan run dan dua home run.
“Bisbol, kata orang, adalah tentang konsistensi dan rutinitas,” kata Fiers, merenungkan situasinya. “Saya telah membuat 30 start hingga saat itu. Dan kemudian saya dilemparkan ke dalam situasi yang sedikit berbeda.”
Tim A sempat mengetahui bahwa mereka akan melakukan bullpen selama permainan wild card melawan tim orang Yankee. Tanda-tanda menunjukkan bahwa Fiers adalah salah satu opsi A untuk permainan itu, tetapi dia adalah pelempar bola yang bisa terbang. Itu adalah resep bencana di taman seperti Yankee Stadium.
Sehari sebelum permainan wild card, si A mengadakan latihan tim. Setelah itu, beberapa awak media tertinggal di clubhouse pengunjung, yang praktis sudah kosong. Fiers masuk dan kedua reporter itu menghampirinya tanpa mengetahui apa yang baru saja terjadi. Pertanyaannya adalah tentang persiapannya menjelang pertandingan bullpen. Tapi Fiers memberikan kejutan.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa saya tidak ada dalam daftar tersebut,” kata Fiers saat itu. “Kita akan menjalani hari yang penuh tantangan. Ini adalah apa adanya. Saya hanya harus memenangkan pertandingan.”
Melvin baru saja selesai memberi tahu Fiers bahwa dia tidak masuk daftar playoff, yang menurut manajer bukanlah percakapan yang sulit karena karakter Fiers. Namun untuk kedua kalinya dalam beberapa tahun, Fiers tidak dapat berpartisipasi dalam bisbol bulan Oktober. Saat itu, Fiers merasa frustrasi dengan keputusan tersebut. Dia adalah pemain terbaik A, namun keadaan membuatnya tetap di bangku cadangan dengan hoodie A hijau, menyaksikan timnya kalah 7-2.
“Saya sepenuhnya memahami langkah tersebut,” kata Fiers, Selasa. “Bulpen kami adalah salah satu yang terbaik dalam permainan ini. Pergi bersama mereka bukanlah langkah yang buruk. Pelempar mana pun di sini menginginkan permulaan itu, menginginkan peluang itu. Aku lebih memilih bermain daripada duduk di sofa. Dari sudut pandang itu saja, tentu saja saya tidak senang. Tapi itu adalah keputusan tim.”
Ketika A memutuskan untuk tidak memberikan kontrak kepada Fiers yang memenuhi syarat arbitrase di luar musim, beberapa orang menyimpulkan bahwa hal itu ada hubungannya dengan bagaimana hal-hal buruk berakhir musim lalu dan keengganan Fiers dalam hal bullpen. Namun tidak lama setelah non-tender, pihak A menegosiasikan kesepakatan dua tahun senilai $14 juta dengan Fiers.
“Saya tahu mereka selalu menginginkan saya,” kata Fiers. “Mereka pasti menyukai apa yang saya lakukan untuk mereka dalam dua bulan itu. Saya menyukai kesempatan ini. Saya tidak tahu bagaimana proses itu berjalan atau apa yang mereka pikirkan di balik layar. Bagi saya, saya menjadi pemain bebas transfer, namun ini adalah salah satu tim yang saya ingin tampilkan.”
Kesuksesan tidak pernah linier bagi Fiers. Dia berasal dari Pantai Deerfield, Florida. Ayahnya, Bruce, bekerja di bidang konstruksi.
“(Dia) tidak ingin saya menjalani kehidupan seperti yang dia jalani,” kata Fiers. “Hidup jauh lebih sulit daripada permainan. Ketika seseorang membuat hidup Anda lebih mudah, lebih mudah pula untuk sukses.”
Dia bersekolah di Broward Community College pada tahun pertamanya tetapi tidak memenuhi syarat untuk bermain, memaksanya untuk mengenakan seragam merah. Dia kemudian dipindahkan ke Cumberland County College, tapi kecelakaan mobil saat dia berada di rumah untuk liburan Natal, memaksanya untuk melewatkan musim itu juga.
Namun pada tahun berikutnya, Divisi II Nova Tenggara memberinya kesempatan. Dia memimpin negara dalam strikeout dengan 145 dalam 108 2/3 inning. Itu Pembuat Bir Milwaukee Fiers direkrut pada putaran ke-22 draft 2009 MLB Konsep.
Fiers telah membuat 153 permulaan MLB sejak direkrut. Pendidikan kerah birunya membuatnya tetap membumi. Bukan hanya itu Ramon Laureano yang tinggal di Best Western dekat Colosseum, begitu pula Fiers. Laureano sering melakukan perjalanan kasar bersama Fiers.
“Menurutku itu tidak terlalu buruk,” kata Fiers sambil tertawa. “Tidak di bagian kota yang terbaik.”
Keadaan tidak menentukan Fiers. Ia selalu punya cara untuk menambahkan warna pada apa yang dianggap suram. Dia merasa nyaman dengan keputusan yang dibuat oleh kelompok A dan Astros di masa lalu. Fokusnya adalah musim ini. Dia kembali ke puncak rotasi. Namun yang terjadi selanjutnya adalah tanda tanya. Rotasinya tipis. Meski begitu, Fiers melihat ini sebagai peluang baginya untuk berproduksi sambil memimpin.
“Saya harus melakukan pekerjaan saya,” kata Fiers. “Setiap orang harus melakukan bagiannya. Tapi saya di sini untuk membantu. Sebagai rekan satu tim Anda akan saling membantu. Menurutku, menjadi lebih tua sekarang dan memiliki sedikit kehadiran veteran adalah hal yang keren.”
“Jika kami bisa mendapatkan apa yang kami dapatkan darinya selama satu musim penuh,” kata Melvin, “Anda mungkin berbicara tentang penampilan All-Star. Dia bangga berada di luar sana.”
Fiers telah melewati sebagian kecil kegelapan yang menimpanya pada Oktober lalu. Sulit baginya untuk mempertahankan hal semacam itu. Dia lebih suka sepatu yang lebih berwarna.
(Foto: Michael Zagaris/Atletik Oakland/Getty Gambar)