Austin Matthews Dan Frederick Andersen jenis bergerak ke arah yang berlawanan saat ini.
Matthews sedang naik daun. Dia mencetak gol dalam tiga pertandingan berturut-turut, baik gol demi gol dan akhirnya menjadi penentu kemenangan di tim Leafs. kemenangan yang liar dan datang dari belakang melawan Pamflet pada Jumat malam. Dia berada di urutan keempat NHL dalam gol per pertandingan dan pertama dalam gol per 60 menit. The Leafs mengungguli Philadelphia 12-4 dalam 11 menit dia 5-on-5 di atas es.
Lalu ada Andersen. Dan yah, dia berjuang – dengan sangat buruk. Enam pucks lolos dari genggamannya. Itu adalah game ketiga berturut-turut dia menyerah empat kali atau lebih. Lebih dari lima periode. Empat belas gol kebobolan.
Dia memulai minggu ini dengan persentase penyelamatan 0,924 dan akan menyelesaikannya — dengan Garret Sparks mulai Sabtu di Ottawa — lebih rendah pada 0,918.
“Saya pikir mereka melakukan pekerjaan yang bagus untuk Freddie – Freddie menang,” kata Mike Babcock setelah kemenangan 7-6. “Saya pikir Freddie telah melakukan banyak hal untuk kami tahun ini dan itu hanya balasannya dan sekarang kami bisa melanjutkannya.”
The Leafs akan membutuhkan versi terbaik dari Matthews dan Andersen dalam beberapa minggu singkat ketika babak playoff akhirnya dimulai – tentu saja versi yang lebih baik dari tahun lalu.
Matthews memiliki seri putaran pertama 2018 vs Boston dengan hanya satu gol dan satu assist dalam tujuh pertandingan. Andersen kebobolan lima gol dalam seri pembuka tim yang goyah, ditarik setelah 12 menit di Game 2 dan menyerah enam kali dari 35 tembakan dalam kekalahan di Game 7. Dia menyelesaikan pukulan beruntunnya dengan persentase penyelamatan 0,896, (hanya nyaris) oleh Tuukka Rask, yang menyelesaikannya dengan klip 0,899 yang sama buruknya.
Tentu saja hal itu tidak akan terjadi ketika kedua tim (mungkin) bertemu lagi awal bulan depan.
Kabar baik bagi Leafs adalah Matthews terlihat sekuat yang dia miliki sejak awal musim yang gemilang, mencetak gol di masing-masing dari enam pertandingan pertama.
Dia kembali dominan melawan Flyers, mencetak dua gol (ditambah satu gol yang dipanggil kembali) sambil melepaskan delapan tembakan dalam 12 percobaan. Sejak awal Februari, The Leafs telah memanfaatkan sekitar 56 persen peluang mencetak gol saat ia berada di atas es. Dia mencetak 13 gol dalam 22 pertandingan tersebut – 10 gol dengan kekuatan genap – rekor terbaik kedua di liga, hanya tertinggal di belakang Leon Draisaitl.
Tapi khususnya pada bagian terakhir ini, dan terutama pada dua pertandingan terakhir, Matthews terlihat sangat bersemangat dan menjadi ancaman untuk mencetak gol ketika dia berada di atas es.
Setelah pertandingan Flyers, Babcock bertanya-tanya seberapa besar dampak cedera bahu terhadap musim Matthews. Pemain berusia 21 tahun ini melewatkan satu bulan, kembali pada akhir bulan November, dan membutuhkan waktu untuk menemukan kembali level kejam yang telah ia tunjukkan sebelumnya.
“Saya tidak tahu apakah ini ada hubungannya dengan negosiasi atau hal-hal lain. Saya tidak tahu,” kata pelatih Leafs, mengacu pada kesepakatan lima tahun senilai $58,17 juta yang ditandatangani Matthews pada awal Februari. “Kita semua adalah manusia. Saya tahu, para pemain, ketika mereka merasa baik, mereka bermain dengan benar. Jika Anda merasa tidak enak, jangan bermain. Tapi Anda juga harus memiliki pengondisian sekarang. Hal terbesar dalam dirinya adalah bermain skating, dan sisi fisik dari permainan menyerang membuatnya jauh lebih baik, dan ketika Anda bermain skating seperti yang dia lakukan, Anda kembali ke sana untuk bertahan, jadi Anda tidak akan menyerah apa pun.”
Juga berguna saat ini: kebangkitan William Nylander.
Matthews biasanya berada dalam kondisi terbaiknya ketika ia memiliki Nylander, dan semua kreativitas di sisinya, tetapi hanya dalam beberapa pertandingan terakhir inilah pemain berusia 22 tahun itu benar-benar membuat semuanya berfungsi kembali.
Yang paling mencolok adalah betapa bertunangannya dia. Itulah hal kompetitif yang selalu dibicarakan Babcock. Nylander sekarang berlari dengan antusias, tampak seperti bahaya bagi lawan saat puck ada di ikat pinggangnya.
Dia melakukan permainan dua assist kedua berturut-turut melawan Flyers, termasuk umpan konyol kepada Matthews pada gol yang memberi Leafs keunggulan pertama mereka. Perhatikan bagaimana dia melindungi kepingnya Travis Konecny dan pemain bertahan setinggi 6 kaki 2, 204 pon Robert Hagg:
“Dia membuat permainan yang luar biasa dengan satu gol itu, dengan satu kaki, memenangkan pertarungan, membuat permainan,” kata Babcock. “Itulah yang terjadi.”
Inilah tepatnya dimensi yang Nylander tawarkan kepada Matthews – dimensi yang seperti itu Kasperi Kapanenuntuk semua hadiahnya, tidak bisa dibawa.
Nylander memulai dengan lambat setelah kembali dari perselisihan kontraknya, tetapi selama 24 pertandingan terakhir dia mengumpulkan 18 poin – dengan kecepatan 62 poin dalam 82 pertandingan, atau setara dengan apa yang dia cetak di masing-masing dua musim pertamanya.
“Saat kami memasukkannya ke sana sebelumnya,” kata Babcock, mengacu pada Nylander di lini Matthews, “apakah itu karena pengondisiannya, apakah itu waktunya — ini adalah liga yang sulit dan dia belum siap dia siap.”
“Saya pikir kami telah menghidupkan kembali chemistry yang kami mainkan bersama dalam dua tahun pertama,” tambah Matthews, sebelum menunjuk pada kehadiran Andreas Johnsson di lini sayap kiri. “Johnny adalah tambahan yang sangat bagus, hanya karena dia bekerja sangat keras. Dia sangat pandai dalam mengalahkan pemain dan bahkan di depan net untuk pemain kecil, dia tidak takut untuk pergi ke sudut dan bertarung.”
Versi Matthews ini, dengan Nylander dan Johnsson di sisinya, akan sulit dihentikan pada bulan April jika terus berlanjut. Hal ini akan menyebabkan segala macam masalah pertarungan bagi Bruins, mengubah Leafs menjadi tim dengan dua lini Kelas A, bukan satu, seperti yang terjadi di sebagian besar musim. Versi Matthews ini mengambil alih permainan. Dan Anda akan ingat bahwa Matthews, sebagai pendatang baru berusia 19 tahun, merancangnya Ibu Kota Washington dengan empat gol dalam enam pertandingan playoff putaran pertama.
Andersen secara umum juga sangat solid dalam seri itu, mencatatkan persentase penyelamatan 0,915 — meskipun ada beberapa kesalahan juga.
Tiba-tiba minggu ini dia terlihat rentan dan gelisah di internet.
James van Riemsdyk mendapat tiga gol melewatinya, termasuk tendangan tepat menembus bantalan dan tendangan lainnya berhasil dicolokkan ke cat biru (dengan cakupan pertahanan yang buruk di depan). A Radko Gud tembakannya berhasil mengalahkannya dan menghasilkan rebound yang menarik Shayne Gostis di sini yang membuat Flyers unggul 5-2.
Tapi itu lebih dari itu.
Andersen melakukan pucks di sekitar net dua kali dan nyaris secara tidak sengaja memasukkannya. Dia menunduk sedikit untuk game ketiga berturut-turut.
“Beberapa malam lebih mudah dibandingkan malam lainnya,” Jake Muzzin berkata setelahnya. “Dia banyak membantu, menjaga kami tetap bermain di saat yang seharusnya tidak kami lakukan, menyelamatkan kami di akhir pertandingan, dan dia melakukan penyelamatan besar di akhir pertandingan malam ini. Kami sama sekali tidak mengkhawatirkan Fred.”
Seperti yang dicatat Muzzin, Andersen menghentikan Konecny tepat sebelum Matthews memberi Leafs keunggulan, kemudian Gostisbehere di saat-saat terakhir untuk memastikan kemenangan.
“Sepertinya segalanya tidak menguntungkan saya saat ini,” kata Andersen. “Bahkan hal-hal yang tidak terlalu berbahaya pun bisa menjadi berbahaya. Ini sedikit membuat frustrasi, tapi (saya harus) berjuang melewatinya dan itu akan berbalik ketika saya terus bekerja.”
Andersen tampak bersemangat, mungkin karena tim berhasil meraih kemenangan dalam salah satu keterpurukan yang jarang terjadi musim ini.
“Saya ingin menanganinya dengan lebih baik dan menyelesaikannya lebih cepat,” katanya tentang minggu utuh. “Saya hanya berusaha mencari jalan keluarnya dan senang melihat kami mampu meraih dua poin hari ini.”
Tiga awal yang buruk tidak menentukan musim, dan bagian terbaik dari musim Andersen adalah betapa stabilnya musim ini bagi The Leafs. Berikut adalah rincian bulanannya, dengan titik terendah sebelum ini terjadi pada bulan Desember:
Bulan | Oktober | November | Desember | Januari | Februari | Berbaris |
Persentase penghematan | .919 | .942 | .903 | .919 | .922 | .885 |
“Dia telah menyelamatkan kita berkali-kali dan kita pasti berhutang budi padanya,” kata Matthews.
Tim yang memenangkan seri playoff biasanya berakhir dengan keunggulan dalam hal mencetak gol, dan selama dua musim Andersen berada di urutan kedua setelah Rask dan sebelumnya, Braden Holtby. Dia mendapatkan momennya setahun lalu melawan Bruins, membantu Leafs pulih dari defisit seri 3-1 dengan 42 penyelamatan di Game 5 dan 32 stop dalam 33 tembakan di Game 6. Dengan cara itu, dia bisa menjadi pembeda. The Leafs hanya membutuhkan dia untuk menemukan level lamanya sebelum pertandingan menjadi penting lagi, sekaligus menjaganya tetap segar.
Akan menarik untuk melihat seberapa sering mereka menggunakan dia dalam 11 pertandingan terakhir. Andersen memulai dengan skor 53 dan sementara Babcock mengabaikan 56 sebagai skor akhir untuk Andersen dan menyarankan sesuatu yang mendekati 60, mungkin ada baiknya mempertimbangkan kembali setelah minggu yang sulit ini. Memperketat kesenjangan dengan Bruins dan memastikan kemenangan kandang tidak diragukan lagi akan berperan dalam keputusan tersebut.
Babcock tidak terlalu mengkhawatirkan Andersen, dan memang demikian, mengingat tahun yang dimilikinya.
“Ketangguhan mental yang Anda perlukan untuk melangkah jauh ke babak playoff – Anda hanya harus memiliki keyakinan pada diri sendiri,” kata Babcock. “Anda harus tahu setiap hari ketika Anda datang ke lapangan, hasilnya akan bagus dan Anda akan menjadi hebat. Jadi, inilah ujian kecil untuknya. Saya pikir tes ini bagus.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski / USA Today)
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick and Hockey Referrence