Persiapan bertahun-tahun membuahkan hasil pada Senin sore minggu ini ketika, untuk pertama kalinya dalam kariernya, Sepupu Kirk resmi menjadi agen bebas, akhirnya bisa mendapatkan kontrak bergaransi penuh yang telah dia rencanakan selama 30 bulan sebelumnya.
Akhirnya, pada hari Senin pukul 15.00 waktu Tengah, agen Kirk Cousins, Mike McCartney, dapat berbicara dengan tim NFL tentang kemungkinan tawaran. Tapi Cousins tidak ingin memulai perang penawaran antar tim yang penuh drama, jadi McCartney diberitahu untuk menghubungi tim yang berminat — the Kardinal Arizona, Cleveland Brown, Denver Broncos, Minnesota Vikingdan New York Jets – dengan arah yang sederhana.
Menjelang akhir malam, McCartney mengatakan kepada tim pada Senin sore, berikan kami penawaran terbaik Anda.
“Anda hanya mendapat satu kesempatan,” kata McCartney, memaparkan rencananya untuk minggu ini pada hari Kamis setelah menonton sambil tersenyum saat Cousins diperkenalkan sebagai gelandang Viking berikutnya melalui kontrak tiga tahun senilai $84 juta. “Jika Anda kalah, jangan menelepon saya keesokan harinya dan berkata, ‘Hei, saya punya lebih banyak hal.’”
Setelah bertahun-tahun menantikan agen bebas, Cousins secara resmi menjadi agen bebas selama 24 jam, waktu yang dihabiskan sepenuhnya di Minnesota, ketika dia menyelesaikan apa yang dia sebut sebagai “kesepakatan seumur hidup” pada hari Kamis. Ia hanya mengunjungi satu tim, dan baru bernegosiasi dengan satu tim setelah Senin malam.
“Jujur, itu kabur,” kata McCartney.
Namun ini merupakan proses pembuatannya selama lebih dari dua tahun, yang dimulai setelah musim pertama Cousins sebagai starter pada tahun 2015 menghasilkan 29 gol, lebih dari 4.000 yard passing dan persentase penyelesaian hanya sedikit dari yang dihasilkan 70.
Pada saat itu, Cousins dan agennya mendekati Washington Redskins untuk mencari jaminan kontrak tiga tahun penuh. Cousins, anggota aktif di Asosiasi Pemain NFL, ingin menjadi preseden yang ia harap akan diikuti oleh pemain lain. Namun Redskins menolak keras gagasan itu. Sebaliknya, mereka memasang label waralaba pada Cousins untuk dua musim berikutnya, memaksanya untuk kembali dengan kontrak satu tahun.
? HIDUP: @KirkCousins8 Konferensi Pers Perkenalan https://t.co/YwmCxcZdCP
— Minnesota Viking (@Viking) 15 Maret 2018
“Saya tidak tahu apakah kepercayaan diri saya terlalu tinggi,” kata McCartney tentang jaminan kontrak Cousins setelah pembicaraan awal dengan Redskins.
Namun pada 31 Januari tahun ini, Redskins menukar quarterback Alex Smith dan mengontraknya dengan kontrak empat tahun senilai $94 juta dengan jaminan $71 juta, sebuah langkah yang secara efektif menjamin Cousins akan mencapai agen bebas.
Saat itu, Cousins berada di Minnesota untuk minggu Super Bowl. Dia tahu ada peluang besar untuk menjadi pemain bebas transfer, namun perdagangan memperkuat hal itu. Jadi Cousins, sendirian di kota sementara istrinya Julie tinggal di rumah bersama Cooper emas mereka yang saat itu berusia tiga bulan, menyewa mobil dan mulai berkendara keliling Kota Kembar sendirian. Dia melewati fasilitas latihan lama Viking di Eden Prairie, lalu berkendara sendirian ke markas baru mereka di Eagan, meski gedungnya belum dibuka.
“Saya ingin merasakan kawasan tersebut dan melakukan penelitian terbaik yang saya bisa,” kata Cousins. “Kemudian saya menelepon Julie menjelang akhir minggu dan saya berkata: ‘Semuanya berjalan lancar di sini.’ …Dari situ tinggal proses untuk terus mengumpulkan fakta.”
Sepanjang musim lalu, McCartney mempelajari dan melacak setiap tim yang mungkin membutuhkan quarterback di luar musim ini — meskipun pada satu titik dia mengakui bahwa dia tidak berpikir Viking akan membutuhkan pemanggil sinyal.
Dia juga mengikuti dengan cermat setiap kontrak yang melibatkan quarterback lain, termasuk kontrak lima tahun Jimmy Garoppolo ditandatangani senilai $27,5 juta per tahun.
“Saya pikir penting bagi (Cousins) untuk melampaui kontrak Jimmy Garappolo,” kata McCartney.
Pekerjaan McCartney selama berbulan-bulan sebelumnya membantunya mengetahui tim mana yang harus dihubungi pada hari Senin. Ketika semua tawaran potensial muncul malam itu, dia mendiskusikannya dengan Cousins, yang memilih tawaran Viking rata-rata $28 juta per musim, meskipun setidaknya satu tim lain — diyakini sebagai Jets — menawarkan lebih.
“Tetapi Kirk tidak memilih dolar yang paling banyak,” kata McCartney. “Saya terus mengatakan kepadanya dua hal – uang itu penting dan kontrak itu penting, tapi saya ingin Anda bangun dari tempat tidur setiap hari dengan semangat untuk berangkat kerja, memasuki gedung yang memiliki budaya hebat dan peluang untuk menang. Demikian pula, pada akhirnya, saya ingin Anda bersemangat untuk pulang ke rumah, di mana istri dan keluarga Anda bahagia dan sejahtera. Jika kami bisa mendapatkan keduanya, maka kami telah melakukan tugas kami.”
Sementara itu, bangsa Viking menghabiskan sebagian besar dua minggu pertama bulan Maret untuk melakukan penelitian sebanyak mungkin tentang Cousins. “Kami berbicara dengan ribuan orang,” kata GM Vikings Rick Spielman.
Mereka menghabiskan hari pertama mereka di fasilitas Eagan baru mereka (5 Maret) memperdebatkan pilihan mereka di quarterback, memilih antara Cousins, Kasus KeenumSam Bradford, dan Teddy Bridgewater. Pada Senin pagi, hari agen bebas dimulai, Viking memutuskan Cousins dan mengajukan tawaran $84 juta kepada McCartney.
“Setelah Anda membuat keputusan itu, tidak ada jalan untuk kembali,” kata Spielman. “Kami akan melakukan segalanya dan kami akan berusaha sekuat tenaga dengan restu dari pemilik. Dan mari kita coba menyelesaikannya. … Sejarah kami menunjukkan bahwa jika kami berhasil mendapatkan pemain, kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk mempertahankan pemain di sini, terutama di posisi quarterback. Itu sebabnya ini sangat unik.”
Viking yakin McCartney serius ketika dia mengatakan dia hanya akan mempertimbangkan tawaran yang dibuat Senin malam, jadi mereka menawarkan kesepakatan senilai $84 juta yang dijamin sepenuhnya. Satu tim mengajukan tawaran mereka kepada McCartney pada hari Selasa setelah mengetahui Cousins telah memilih Viking, tetapi seperti yang dijanjikan McCartney, dia tidak mempertimbangkan proposal kontrak setelah Senin malam.
Jadi rencananya adalah bernegosiasi dengan Viking terlebih dahulu pada hari Selasa dan mengajak Cousins mengunjungi Minnesota pada hari Rabu dan Kamis. Jika pertemuan tersebut berjalan buruk, McCartney berencana mengunjungi tim kedua pada akhir pekan.
Cooper bersemangat! #Sekolah pic.twitter.com/BHNelzNYwc
— Kirk Sepupu (@KirkCousins8) 16 Maret 2018
“Kami punya niat untuk mempertimbangkan kunjungan kedua,” kata McCartney.
Namun pasar quarterback telah bergerak cepat.
Pada Selasa malam, Broncos, Browns, Cardinals dan Jets semuanya memiliki kontrak dengan quarterback lainnya.
“Sepertinya Selasa adalah perebutan gila bagi tim untuk mendapatkan gelandang awal, apakah itu gelandang jembatan atau starter,” kata McCartney. “Jadi Selasa adalah hari yang luar biasa.”
Tiba-tiba, Cousins memiliki satu pelamar yang tersisa, dan sementara pembicaraan dengan Viking berjalan dengan baik, Cousins masih ingin memastikan bahwa itu adalah pasangan yang tepat sebelum menandatangani. Jadi dia bertemu dengan beberapa pelatih dan anggota staf juga Adam Thielen Dan Kyle Rudolph Rabu malam di Capital Grille — bukan tempat makan dan minum anggur seperti biasanya di Manny’s, yang tidak menyajikan ikan di menunya dan tidak mengakomodasi diet ketat Cousins. Makan malam berjalan lancar, dan pada Rabu malam, kedua belah pihak yakin Cousins akan menyelesaikan kesepakatan bersejarahnya.
Keesokan harinya, Cousins menandatangani kontrak jaminan penuh pertama NFL.
“Di satu sisi, proses ini berjalan cepat pada minggu ini,” kata Cousins. “Di sisi lain, prosesnya memakan waktu dua setengah tahun. Kesabaran pasti dibutuhkan selama proses berlangsung. Mike McCartney baru saja memberikan nasihat yang kuat selama bertahun-tahun dan tentu saja dua setengah nasihat itulah yang menjadi fokus orang-orang, namun saya dapat mengingat kembali enam tahun yang lalu tentang beberapa nasihat yang dia berikan kepada saya yang menghasilkan hari ini. Saya sangat bersyukur atas apa yang terjadi dan saya tidak akan mengubah apa pun yang telah terjadi. Sekarang saya hanya bersemangat untuk menantikan segala sesuatu yang ada di depan.”
(Gambar atas: Jake Roth/USA TODAY Sports)