SALT LAKE CITY — Saat beberapa pemain Utah melambai kepada pemain USC keluar lapangan pada Sabtu malam, papan skor di Stadion Rice-Eccles berbunyi: Utah 41, USC 28.
Tapi sejujurnya, itu terasa seperti sebuah kebohongan. Karena pertandingan ini tidak terlalu dekat.
Utes (keseluruhan 5-2, 3-2 Pac-12) menangani Trojans (4-3, 3-2). Utah memiliki keunggulan luar biasa dalam ukuran yard, 541-205. Ia mengalami 27 down pertama dibandingkan dengan 10 USC. Ia mencetak poin terbanyak dalam seri ini (41). Itu rata-rata 6,7 yard per permainan dan mendapatkan hampir semua yang diinginkannya saat menyerang.
Pertahanan Utes menerima dua operan dan menahan Trojans menjadi 3-dari-14 pada down ketiga dan 3,8 yard per game.
Dominasi semacam ini tidak seharusnya terjadi di USC, namun menjadi lebih umum dalam beberapa tahun terakhir.
“Menurut saya mereka bermain lebih baik dari kami malam ini,” kata pelatih kepala USC Clay Helton. “Ini adalah pekerjaan saya dan saya akan terus mengatakannya. Tugas saya adalah memastikan tim ini menang.”
Itu tentu saja jauh dari pekerjaan yang diselesaikan dengan baik pada Sabtu malam. USC melompat untuk memimpin 14-0, tapi itu lebih terasa seperti kebetulan daripada pertanda akan datangnya sesuatu.
JT Daniels, yang menyelesaikan 6-dari-16 untuk jarak 89 yard dan satu touchdown dengan dua intersepsi, melontarkan doa yang dipanjatkan oleh Michael Pittman, yang secara ajaib menangkap dua bek bertahan Utah untuk membuka skor.
Kurang dari dua menit kemudian, penduduk asli Salt Lake City, Jay Tufele, melakukan kesalahan dari Utes QB Tyler Huntley dan mengembalikannya sejauh 48 yard untuk mencetak skor.
Kemudian beberapa ciri khas kerugian USC baru-baru ini mulai bermunculan. Pelanggarannya tidak menghasilkan apa-apa dan terjadi lima kali three-and-out di babak pertama.
Pertahanan, yang pasti akan rusak mengingat banyaknya yang ada di lapangan, mulai kehilangan tekel — Christian Rector mencatatkan dua karung tetapi melewatkan beberapa peluang untuk mendapatkan lebih banyak lagi, dan pemain belakang nikel Ajene Harris melewatkan satu tekel pada umpan touchdown dari jarak 46 yard oleh the Utes.
Lalu ada bola salju. Ketika segala sesuatunya mulai memburuk bagi USC di bawah kepemimpinan Helton, keadaannya cenderung menjadi buruk. Menjelang malam, ada enam kejadian di mana lawan berhasil mencetak 24 poin berturut-turut melawan Trojan sejak Helton dipekerjakan sebagai pelatih sementara dan kemudian mengambil alih dalam kapasitas permanen.
Utah menjadikannya tujuh. Di penghujung kuarter ketiga, defisit 14-0 miliknya berubah menjadi keunggulan 34-14.
Agak aneh bahwa pada malam ketika pertahanan membiarkan total 541 yard, pelanggaran masih mendapat kritik paling berat, tapi itu menunjukkan betapa buruknya permainan unit.
Permainan lari kembali tidak efektif, rata-rata hanya berjarak 2,4 yard dalam 31 pukulan. Kecuali dua permainan eksplosif oleh Pittman, yang menangkap empat operan dari jarak 107 yard, permainan passing tidak pernah berjalan.
Daniels mendapat “kepala” pada akhir kuarter ketiga, menurut Helton, setelah Utah memberikan banyak tekanan pada umpan ke bawah keempat. Hal ini memaksa Daniels untuk meninggalkan pertandingan, dan statusnya untuk minggu depan dipertanyakan.
Secara keseluruhan, itu adalah kinerja yang mengerikan yang tampak sama bagusnya dengan yang terjadi di atas kertas, karena quarterback cadangan Matt Fink tampil sangat lega, memberikan umpan touchdown pendek ke ujung Tyler Petite dan mendorong skor lain.
USC tampaknya sedikit kecewa dengan fakta bahwa Utah memainkan pertahanan Cover 2 dan mampu memperlambat laju pada saat yang bersamaan.
“Mereka banyak memainkan Cover 2 untuk menghentikan permainan passing yang eksplosif. … Mereka mampu mendapatkan tekanan hampir sepanjang waktu tanpa melakukan serangan mendadak,” kata koordinator ofensif Tee Martin. “Mereka memperlambat laju tanpa menekan. Ini adalah malam yang panjang ketika sebuah tim bisa melakukan itu.
“Kami belum pernah mengalami malam seperti itu sejak Alabama pada tahun ’16. Jadi itu adalah malam yang sulit.”
Dia benar. Total pelanggaran USC sepanjang 205 yard adalah yang paling sedikit sejak Crimson Tide menahannya hingga 194 yard pada pembuka tahun 2016.
132 yard passingnya adalah yang paling sedikit yang dimiliki Trojan sejak Alabama membatasinya menjadi 130 yard. Dan itu berasal dari pertandingan Colorado, di mana pelanggaran tidak banyak berpengaruh selama tiga dari empat kuarter.
“Maksudku, itu menyebalkan. Saya tidak berpikir ada orang yang akan mengatakan kekalahan ini adalah hal yang baik. Ini adalah peringatan yang bagus,” kata Petite. “Bukan berarti tidak ada orang yang benar-benar percaya, tapi kami hanya harus memastikan bahwa kami melakukan semua yang kami bisa setiap hari mulai saat ini. Ini bukan lelucon. Kami hanya perlu menerima kekalahan ini, memanfaatkannya dan belajar darinya, dan itulah yang bisa Anda lakukan pada akhirnya.”
Selama empat tahun terakhir, rata-rata kelas perekrutan USC menduduki peringkat kelima oleh 247 Olahraga Gabungan. Ini adalah tim dengan bakat dan sangat kurang berprestasi. Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Helton ditanya apakah dia sudah memaksimalkan tim ini melalui tujuh pertandingan.
Dia tidak mengatakan tidak, tapi dia juga tidak mengatakan ya.
“Saya menyukai usaha mereka. Tentu saja, saya akan memberikan segalanya pada diri saya sejauh menyangkut pertunjukan kami,” kata Helton. “Adalah tugas saya sebagai pelatih kepala untuk memastikan kami tampil di level tinggi, dan kami tidak melakukannya dengan cukup baik malam ini untuk memenangkan pertandingan sepak bola, pertandingan sepak bola yang sangat penting bagi wilayah Pac-12 ini. Penghargaan untuk Utah, mereka melakukan pekerjaan dengan baik malam ini. Tugas saya dalam beberapa pertandingan terakhir adalah memastikan kami berada dalam posisi memenangkan Korea Selatan, dan itulah yang akan saya coba lakukan setiap hari.”
USC kehilangan kendali atas balapan Pac-12 Selatan ke Utah pada hari Sabtu. Sekarang tekanan ada pada Helton untuk memastikan musim ini tidak hilang selama beberapa minggu ke depan.