SEATTLE – Di garis lapangan kiri di Safeco Field, empat jam sebelumnya hari Jumat lemparan pertama, layar pelindung diperluas selebar mungkin. Tidak ada yang bermain-main. Latihan memukul belum dimulai. Bahkan tidak ada waktu bagi tim untuk melakukan peregangan.
Tetapi Sox Merah pereda Brandon Workman melompat-lompat di depan layar itu, mengayunkan tangannya ke atas kepala dan menatap lawannya.
Sekitar 12 meter jauhnya, Eduardo Rodriguez mengarahkan tembakannya untuk versi tendangan penalti darurat dari lapangan kiri yang dangkal. Layar adalah tujuannya. Workman adalah penjaga gawang. Rodriguez menyerang ke depan dan melepaskan tembakannya.
Yang ini melebar ke kanan.
Kemudian keduanya bertukar tempat. Rodriguez memblok gawang dan Workman melakukan tembakan terbaiknya. Selama lebih dari setengah jam mereka bolak-balik sampai tiba waktunya bagi semua pelempar Red Sox untuk bermain tangkap tangan.
Workman memimpin dua gol menjadi satu.
“Tapi saya mengalahkannya dua game sebelumnya,” tegas Rodriguez. “Saya menang.”
Tidak peduli skornya. Pertandingan itu sendiri yang terjadi yang benar-benar berarti.
Setidaknya selama dua tahun, Rodriguez tidak percaya lutut kanannya bisa bertahan melalui adu penalti satu lawan satu. Setidaknya dia tidak mau mengambil risiko. Sepak bola dulunya merupakan aktivitas semi-reguler sebelum pertandingan, namun ia berhenti melakukannya ketika lututnya mulai memberinya masalah.
“Sudah tiga tahun saya bahkan tidak mencoba menggulirkan bola dengan kaki saya,” kata Rodriguez. “Dan untuk bisa bermain sepak bola sekarang, itu memberi tahu Anda banyak hal. Lutut saya benar-benar baik sekarang.”
Rodriguez mengatakan tiga tahun. Dia membulat, salah menghitung, atau mengakui lututnya menjadi perhatian bahkan sebelum dia mengalami subluksasi selama latihan musim semi pada bulan Februari 2016. Dia mengalami cedera yang sama selama pesta musim dingin pada bulan Desember 2016, dan kemudian terjadi lagi sebelum start di Baltimore pada tanggal 1 Juni tahun lalu.
Rodriguez menghabiskan satu setengah bulan dalam daftar penyandang cacat musim lalu. Dia kembali untuk menyelesaikan musim, tetapi dia tidak sebaik di babak pertama, dan pada bulan Oktober dia menjalani operasi rekonstruksi ligamen patellofemoral.
Pengembalian awal cukup menjanjikan. Rodriguez 8-1 dengan ERA 3,64. Dia sedang mengejar tingkat strikeout tertinggi dan WHIP terendah dalam karirnya.
“Saya melakukan semua yang biasanya saya lakukan sekarang,” katanya. “Dan itu sangat berarti bagiku. Saya cukup nyaman dengan itu dan 100 persen, dan itu banyak membantu saya di atas bukit. Maksudku, sebelumnya sangat sulit bagiku dengan lutut dan segalanya. Bahkan saat aku tidak melakukan apa pun, hanya duduk-duduk saja, aku tidak bisa bergerak dengan nyaman. Saya bersedia untuk melakukan pitch dan sebagainya, tetapi selain melakukan pitch, cukup sulit untuk melakukan banyak hal. Sekarang, rasanya seperti lutut biasa.”
Jadi, dengan Piala Dunia mulai, dan sepak bola Xander Bogaerts memantul di sekitar clubhouse, Rodriguez dan Workman keluar untuk bermain.
“Itu seperti yang kami katakan (kepada Workman),” kata Rodriguez sambil tertawa. “Anda orang Amerika, Anda tidak tahu cara bermain sepak bola. Memang seperti itu.”
Rodriguez baru berusia 25 tahun, dan belum lama berselang hari-harinya terbagi antara sepak bola dan baseball. Dia menggambarkan dirinya sebagai spesialis pertahanan, tidak terlalu cepat, namun memiliki pemahaman yang kuat tentang permainan. Dan rupanya dia cukup baik sebagai seorang anak.
“Saya memilih baseball karena baseball lebih mudah dimainkan daripada sepak bola,” kata Rodriguez. “Saya bermain sepak bola hampir setiap hari di Venezuela. Saya bermain bisbol di pagi hari, dan saya bermain sepak bola di malam hari. Itu adalah hal yang membuat saya sangat baik.
Rodriguez mengatakan akhir-akhir ini dia hanya menendang bola, atau memainkan permainan kecil untuk mencetak gol seperti saat melawan Workman. Selama tiga tahun, dua tahun – apapun itu – dia bahkan tidak bisa melakukan banyak hal, namun kondisi lututnya jauh lebih baik. Itu terlihat di gundukan, dan untuk sementara pada hari Jumat terlihat di rumput kiri lapangan Safeco Field.
“Setelah operasi, setelah rehabilitasi dan segalanya, (dan) setelah saya mulai kembali ke lapangan,” kata Rodriguez. “Saya merasa 100 persen berada di atas gundukan itu, dan itu memberi tahu saya bahwa saya bisa melakukan semua yang saya lakukan sebelumnya.”
Di gundukan itu dia bahkan lebih baik dari sebelumnya.
Foto teratas Eduardo Rodriguez oleh Evan Habeeb-USA TODAY Sports