Panggungnya sempurna. Keluarga dan teman-teman gelandang tahun kedua Nick Kwiatkoski datang ke Soldier Field pada Minggu ke-3 untuk pertandingan impiannya melawan kampung halamannya, Pittsburgh Steelers.
Tapi seperti kebanyakan mimpi yang melibatkan pemain Bears, cedera berakhir begitu saja.
Cedera dada di Minggu ke-2 membuat Kwiatkoski, kebanggaan Bethel Park, Pennsylvania, absen untuk pertandingan tersebut dan tahukah Anda, Beruang mengalahkan Steelers di Soldier Field tanpa dia.
Itu adalah kekalahan bagi Klub Penggemar Kwiatkoski yang sarat dengan Yinzer.
“Itu terjadi,” katanya pada hari Kamis di lokernya.
Apa yang bisa kau lakukan? Ini adalah olahraga yang berubah-ubah. Orang berikutnya dan semuanya. Ketika berbicara tentang Beruang dan cedera dalam beberapa tahun terakhir, kadang-kadang terjadi satu demi satu. Atau yang setelah itu. Atau pria yang melatih sepak bola di kampung halamannya.
Tapi lihatlah, Kwiatkoski bugar dan sehat serta siap menebus waktu yang hilang.
Namun dia mengatakan orang-orangnya tidak bisa mengimbangi apa yang tampak seperti start kandang pertamanya musim ini melawan Packers Minggu ini.
Ketika Kwiatkoski terluka pada kuarter pertama di Tampa Bay, itu adalah cedera kedua gelandang Bears dalam dua minggu dan orang-orang khawatir dia akan absen musim ini. Keengganan The Bears untuk membahas cederanya bukan hanya kebingungan yang biasa dilakukan pelatih John Fox, mereka juga memiliki pendapat berbeda mengenai cedera tersebut, yang sembuh dalam waktu kurang dari dua bulan tanpa operasi.
Kwiatkoski kembali sebelum minggu perpisahan. Dia aktif tetapi tidak bermain melawan Carolina. Dia bermain di tim khusus dan mendapat satu pukulan di pertahanan saat kalah 20-12 dari The Saints.
Sekarang dia akan menjadi starter untuk Danny Trevathan jika pemain veteran itu tidak bisa bermain karena cedera betis. Trevathan melewatkan latihan hari Kamis, jadi Anda bisa memasukkan Kwiatkoski ke sana bersama Christian Jones.
“Saya bersemangat hanya untuk merasa baik dan kembali,” katanya. “Pertandingan terakhir yang saya alami seperti, ‘Oke, saya baik-baik saja sekarang.’ Beberapa minggu terakhir tidak melakukan apa pun, ini sulit. Anda ingin berada di luar sana, Anda melihat tim bermain, meraih kesuksesan, Anda ingin berada di luar sana untuk menjadi bagian darinya. Tapi untuk mendapatkannya minggu lalu sebelum minggu perpisahan, untuk mendapatkan perwakilan dari tim khusus, itu benar-benar menguji lengan saya, untuk melihat bagaimana perasaan saya sebenarnya. Rasanya enak.”
Rekan gelandang Jerrell Freeman mengalami luka di kepalanya dan masuk ke cadangan cedera setelah kekalahan Minggu 1 dari Atlanta, membuat cedera Kwiatkoski tampak seperti domino berikutnya dalam semacam epidemi.
“Ya, itu kebetulan yang gila,” kata Kwiatkoski. “Jerrell punya miliknya. Saya mendapatkan milik saya seminggu kemudian. Dia mengirimiku pesan, ‘Bung, apa yang terjadi?’ Saya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah pec saya. Dia berkata, “Kamu pasti bercanda.” Itu adalah serangkaian peristiwa yang aneh dalam beberapa minggu berturut-turut. Itu adalah hal yang aneh, sesuatu yang sudah sering saya lakukan: menjegal dan menjulurkan lengan saya. Aku hanya merasakan sesuatu berbunyi klik.”
Freeman menjalani operasi untuk memperbaiki cedera otot dada, tetapi dia tidak akan kembali setelah terjepit karena pelanggaran PED untuk musim kedua berturut-turut. Dalam sebuah tweet, Freeman menyalahkan pelanggaran tersebut pada gegar otak yang juga dideritanya saat melawan Falcons. Kwiatkoski kadang-kadang mengirim pesan kepada Freeman dan mengatakan dia memeriksanya setelah berita itu.
“Saya tidak bertanya kepadanya tentang keseluruhan situasinya, saya hanya memastikan dia baik-baik saja dan memberi tahu dia bahwa ada yang bisa saya lakukan,” katanya. “Dia bilang padaku dia baik-baik saja. Hanya bicara. Dia bertanya tentang sepak bola, apa yang terjadi di sini, hal-hal seperti itu.”
Memulai gelandang sehat atau tidak, Beruang adalah favorit 5 1/2 poin atas Packers minggu ini karena Aaron Rodgers keluar dan Brett Hundley masuk. Tidak perlu memikirkannya, Beruang sedang mendapatkan terobosan besar. Packers 0-3 tanpa Rodgers dengan Hundley menyumbang tiga dari lima gol tim – dua bergegas dan satu lewat. Dia melakukan empat intersepsi dan dipecat delapan kali saat berlari sejauh 69 yard.
Apakah Beruang senang tidak harus berurusan dengan Rodgers? Tentu, tapi ponsel Hundley menghadirkan serangkaian masalahnya sendiri. Ya, potensi masalah.
“Zona membaca (bermain), salah satunya,” kata Kwiatkoski kepada saya. “Jika Anda tidak disiplin, dia bisa menimbulkan masalah bagi pertahanan Anda. Celah bijaksana Anda harus mengetahui tugas Anda. Anda harus memiliki banyak perhatian (pada Hundley), tahu apa yang Anda lakukan dan mengeksekusinya.”
Absennya Rodgers menjadi topik pembicaraan besar di “Defense Thursday” dan koordinator pertahanan Vic Fangio mencoba untuk mengecilkan pertanyaan tersebut.
Seperti yang Kwiatkoski katakan kepada saya, Beruang tidak mengabaikan situasi dalam percakapan di antara mereka sendiri, tetapi ketika tiba saatnya kickoff untuk mempersiapkan pertandingan, mereka fokus pada siapa yang akan berada di lapangan.
“Dia gelandang yang hebat,” kata Kwiatkoski tentang Rodgers, “tetapi mereka berusaha untuk tetap berada di jalurnya. Apa yang mereka lakukan adalah apa yang tidak mereka lakukan, mereka berusaha untuk tidak terlalu menyimpang darinya. Penting bagi kami untuk tidak terlalu khawatir tentang staf.”
Pertahanan Beruang telah sedikit meningkat sejak pertandingan Packers. Setelah kalah 20-17 dari Minnesota, skuad Fangio melakukan empat hal yang dapat diambil, termasuk intersepsi dari jarak 90 yard untuk mendapatkan skor, dalam kemenangan atas Ravens, mendapat dua touchdown pertahanan dari Eddie Jackson dalam kemenangan atas Panthers, dan pulih. dua orang gagal karena kalah dari para Orang Suci.
Namun dengan keluarnya Trevathan, hal itu memberi beban pada Kwiatkoski, pemain muda yang diunggulkan oleh Beruang. Ketika media tidak ada dan kerendahan hati bukanlah sebuah topeng, apakah Beruang lebih percaya diri menghadapi Hundley dibandingkan Rodgers? Tentu, tapi tim yang terdiri dari 3-5 orang tidak boleh terlalu sombong.
“Merupakan pelanggaran besar jika tidak memiliki pemain seperti (Rodgers) adalah sesuatu yang Anda pikirkan,” kata Kwiatkoski. “Tapi kamu tidak boleh terlalu memikirkannya.”
Tidak perlu terlalu banyak berpikir pada hari Minggu. Jika Beruang bersiap dan merespons dengan benar pada hari Minggu, mereka akan meraih kemenangan langka.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)