CHARLOTTE – Tidak ada alasan bagi Fletcher Cox untuk bermain Kamis malam. Setelah melewatkan dua pertandingan karena cedera betis, Cox dan Eagles memiliki banyak alasan untuk membiarkan pertahanan Seluruh Dunia memanfaatkan mini-bye yang akan datang untuk memastikan kesehatannya untuk pertandingan berikutnya — pertandingan penting NFC Timur dengan Washington Senin malam .
Sebaliknya, Cox kembali dan mengubah wajah pertahanan yang cukup stabil tanpa dia. Dari permainan pertama malam itu untuk pertahanan Eagles, ketika Cox mengumumkan kehadirannya dengan otoritas dengan menangani Jonathan Stewart untuk keuntungan 1 yard yang sangat sedikit, Cox mempengaruhi pemecatan Cam Newton dan membantu membatasi kinerja dominan untuk menjadi ujung tombak pertahanan lari. Berdasarkan statistik, ia hanya bertanggung jawab atas dua assist tekel, namun ia membuat dua permainan yang paling berdampak pada malam itu.
“Saya mungkin menginjak pedal gas sejak game pertama, jadi saya tahu di mana saya berada secara fisik,” kata Cox di ruang ganti setelah kemenangan 28-23 Eagles.
“Saya berbicara dengan banyak orang yang mengalami cedera ini, dan mereka mengatakan tidak ada gunanya bermain-main. Jadi aku cukup pintar dalam hal itu.”
Namun setelah menguji betisnya saat latihan pada hari Selasa, Cox bisa melihat cahaya di terowongan.
“Itu sulit, kawan,” kata Cox. “Saya sudah tinggal di ruang pelatihan selama dua minggu terakhir. Di situlah saya sepanjang hari, hanya mencoba untuk kembali ke lapangan. Saya mencoba merehabilitasi betisnya dan saya benar-benar terkejut betapa cepatnya sembuh, sehingga saya bisa bermain, terutama setelah seminggu yang singkat.”
Meskipun ia selalu hadir di lini belakang Panthers, Cox membuat dua permainan yang menonjol. Yang pertama terjadi pada kuarter kedua saat Eagles tertinggal 10-3. Dalam bahaya tertinggal oleh dua penguasaan bola, Cox secara fisik mendominasi pemblokirannya hingga ia mampu mengenai lengan Newton saat gelandang tersebut melakukan umpan. Bola melambung ke udara dan masuk ke pelukan cornerback Rasul Douglas yang menunggu, untuk intersepsi pertama dari tiga Eagles pada malam itu. Tujuh permainan dan 12 yard kemudian, Eagles menyamakan kedudukan menjadi 10. Mereka tidak pernah ketinggalan lagi.
“Itu adalah salah satu hal yang saya tahu mereka dicadangkan, dan itulah situasinya,” kata Cox. “Penjaga itu baru saja masuk ke pangkuan quarterback dan mengejar lengan yang melempar. Saya sebenarnya mengira itu pukulan beruntun sampai saya berbalik dan melihat bola keluar. Setiap permainan itu penting, terutama permainan seperti itu.”
“(Kembalinya Cox) banyak perubahan, terutama dalam pertandingan seperti malam ini di mana Anda menghadapi quarterback yang dinamis,” kata pemain bertahan Chris Long. “(Newton) tidak serta merta memperlambat Anda dari luar, tapi dia membuat balapan Anda seimbang. Memiliki tekanan di tengah-tengah untuk menjaga mereka tetap jujur dan menjaga Cam tetap jujur, itu membuat perbedaan besar. Maksud saya, jika Anda melihat beberapa lemparannya yang salah, beberapa intersepsinya, tekanan di lini tengah itulah yang menciptakannya.”
Meskipun Newton sukses di lapangan dengan 11 pukulan sejauh 71 yard, sisa serangan cepat Panthers didominasi oleh tujuh pemain depan Eagles. Running back Christian McCaffrey, Jonathan Stewart dan Fozzy Whittaker digabungkan untuk 1 yard hanya pada 13 carry.
“Kami bangga membuat tim menjadi satu dimensi,” kata Cox. “Mereka melakukan beberapa permainan dalam permainan lari, lari quarterback. Tapi kami mencoba untuk bangga mendapatkan tim di posisi ketiga dan terpanjang, sehingga kami bisa melonggarkannya di depan dan menutupi bagian belakang, sehingga Anda bisa memecat quarterback itu.”
“Saya merasa kami efektif, siapa pun yang kami keluarkan, ”kata keselamatan Malcolm Jenkins. “Dan saya pikir menempatkan Fletch di sana akan membuat kami jauh lebih baik. Dia adalah pemain berkaliber All-Pro yang mendapat banyak perhatian. Jadi pemain lainnya bisa bermain satu lawan satu, pemain lainnya mampu melakukannya memenangkan pertandingan mereka dan Fletcher mengganggu, dia membuat banyak hal terjadi, terutama dalam permainan lari. Untuk tim yang menguasai bola dan juga (Panthers) kami tidak merasa bisa menjalankan permainan lari kapan saja Saya pikir banyak hal yang berkaitan dengan Fletcher dan para pemain di lini depan.”
Pada perjalanan terakhir Panthers di kuarter kedua, Cox bekerja sama dengan Brandon Graham untuk melakukan tendangan kunci yang membuat Carolina keluar dari wilayah gawang. Dengan permainan imbang di angka 10, skor Panthers sebelum babak pertama akan memberi tim tuan rumah kesempatan untuk melakukan double-dip sebagai tim yang memulai babak kedua dengan bola.
“Kami tahu kami harus keluar lapangan karena mereka segera mendapatkan bola kembali,” kata Cox. “Kami sedang dalam perjalanan panjang dan kami tahu kami harus segera kembali dan turun ke lapangan.”
“Fletcher adalah monster, kawan,” kata tekel defensif Beau Allen, yang memainkan peran lebih besar dalam absennya Cox dan juga dianggap dipertanyakan menjelang pertandingan Kamis malam. “Jadi, kapan pun Anda memiliki dia dalam susunan pemain, itu adalah sebuah berkah. Jadi senang rasanya memiliki dia kembali, senang rasanya memiliki dia di luar sana. Angkat topi untuknya karena minggu yang singkat. Dia seri dan saya pikir dia bermain bagus.”
Memuji Cox bukan berarti menghilangkan pertahanan yang kokoh sepanjang tahun. Namun kehadiran pemain terbaik di unit ini membuat segalanya lebih mudah bagi semua orang di pertahanan. Ambil contoh gelandang Nigel Bradham, yang melakukan 10 tekel dan dua operan bertahan pada malam itu. Bradham kemudian setuju bahwa itu adalah salah satu permainan terbaik dalam karirnya. Ia juga mengatakan kembalinya Cox adalah faktor besar.
“Oh ya! Maksud saya, ayolah, dia adalah DT terbaik di liga,” kata Bradham. “Jadi kapan saja kamu mendapatkan salah satu dari mereka kembali, khususnya untukku (tertawa). Mungkin itulah alasan lain mengapa pekerjaan saya jauh lebih mudah saat ini. Tapi ya, yang pasti, dia, (Tim) Jernigan, Beau, bahkan para pemain muda, Juice (Justin) Hamilton ikut campur. Penyerang kami luar biasa dan saya menikmati bermain di belakang mereka.”
“Ketika Anda kehilangan pemain yang sangat bagus seperti Fletch, Anda hanya perlu menundukkan kepala dan semua orang melakukan lebih,” kata Long. “Tidak mencoba untuk bermain di luar diri Anda sendiri, tetapi benar-benar berada pada P dan Q Anda. Dan malam ini kami dikondisikan untuk bermain di level tinggi dan kemudian Anda mendapatkannya kembali dan itu benar-benar mengangkat semangat tim secara keseluruhan.”
Kini Cox and the Eagles sedang mempersiapkan tim Washington yang khusus didominasi oleh Cox dan Graham di Week 1. Kabar baik bagi Eagles adalah Cox mengatakan Kamis malam hanyalah langkah pertama untuk kembalinya dia.
“Sungguh menyenangkan bisa keluar dan bermain dengan orang-orang itu,” katanya. “Saya bisa melihat saya tidak bermain dalam dua pertandingan karena teknik saya agak ketinggalan jaman. Turunnya saya sedikit berkarat, tetapi seiring berjalannya permainan, saya menjadi lebih baik. Saya tiba di sana.
“Ini hanya menunjukkan kepada Anda bahwa kami sedang membangun sesuatu yang istimewa. Kami hanya perlu menjalani pertandingan ini dan menikmatinya. Perbaiki kesalahannya, kembali ke ruang film dan bersiap untuk berangkat Senin malam.”
Sisa Ruang Ganti
- Setelah mengakui itu adalah salah satu permainan terbaik dalam karirnya, Bradham ditanya bagaimana rasanya berada di zona seperti itu. “Zona macam apa ini? Itu hanya Mode Binatang. Begitulah mereka menyebutnya,” katanya. “Saya kira memang begitu, Beast Mode. Seperti itulah rasanya. Anda hanya mencoba menciptakan energi manusia dan terus mengalir darinya. Saya merasa seperti kami menghadiri penonton dan mereka benar-benar muncul untuk kami dan menciptakan energi. Jadi, Anda hanya perlu meneruskannya.”
- Rookie putaran pertama Derek Barnett melakukan touchdown pertamanya dalam karirnya, meskipun setengah karung di buku skor, setelah ia mengalahkan tekel kiri Matt Kalil dan meraih kaki Newton cukup lama hingga Justin Hamilton bisa membersihkan karung. Barnett sudah hampir dipecat beberapa kali selama beberapa minggu terakhir dan dia lega bisa menyelesaikannya. “Saya merasa baik ketika saya membalap beberapa minggu terakhir,” katanya. “Saya hanya harus terus kritis terhadap diri saya sendiri. Pelatih dan rekan satu tim saya juga mengkritik saya. Hanya mendapatkan lebih banyak repetisi dan hal-hal lain, semuanya melambat bagi saya. Saya merasa percaya diri saat balapan dan sebagainya, saya hanya perlu menjadi lebih pintar, dan belajar lebih banyak tentang kesibukan saya, apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan. Saya hanya harus terus bekerja keras. Hal terbaik saat mulai bekerja, semua orang di D-line kami saling mendorong. Senang rasanya bisa bekerja dan kami menjadi lebih baik.” Di ruang ganti yang sangat longgar, terlihat jelas bahwa rekan-rekan bertahan Barnett juga ikut senang untuknya.
- Halapoulivaati Vaitai, yang bermain menggantikan Lane Johnson yang mengalami gegar otak, kesulitan melakukan tekel kanan sejak awal di awal pertamanya tahun ini. Pertahanan Panthers menyerang lebih awal dan sering serta mampu menekan dan memukul Carson Wentz sepanjang waktu. Tanggung jawab Vaitai atas beberapa serangan ini tidak jelas. Namun pertahanan The Eagles tampak tenang di babak kedua. Vaitai mengatakan Panthers mengejutkan Eagles sejak awal dengan komitmen mereka terhadap serangan itu, namun pelanggaran tersebut membuat beberapa penyesuaian pada babak pertama untuk menghilangkan kesan arah permainan. Sementara itu, Vaitai juga terlihat cukup puas dalam pertandingan tersebut. “Setelah perjalanan pertama itu, saya bangkit kembali dan mempercayai pelatih saya,” katanya. “Selalu ada ruang untuk perbaikan, jadi saya akan mengambil cuti, merenung dan kembali siap bekerja.” Ketika ditanya apa perbedaan terbesar antara Vaitai pendatang baru dari versi 2016 dan versi tahun ini, Vaitai fokus pada satu kata. “Sabar,” katanya. “Tahun lalu saya tidak sabar sama sekali.”
Foto teratas: Jeremy Brevard/USA Today olahraga