Ini adalah menit ke-96 dari leg kedua yang menegangkan di Ibrox. Bola menggantung di udara untuk selamanya saat Legia Warsawa berusaha menyamakan kedudukan yang akan membuat mereka lolos ke babak penyisihan grup Liga Europa dengan mengorbankan Rangers.
Pada saat-saat inilah, ketika dunia masih terhenti, massa mencari kehadiran yang berwibawa. Baguslah Nikola Katic punya kepala seperti magnet.
Dia menyerbu landasan dan menyerang bahu striker. Dia entah bagaimana masih bisa terhubung dengannya, tapi mendarat dengan canggung. Dua puluh detik kemudian dia menghadapi bola panjang lainnya. Anda merasa bahwa bahkan ultras Legia yang bertelanjang dada dan berkedip-kedip pun tahu apa hasil yang akan terjadi. Katic berlari mengejar bola lagi dan menyundulnya.
Istirahat sejenak menjadi pemicu namanya diumumkan sebagai man of the match. Kotak pers bergetar saat tribun utama menyetujui paduan suara sorak-sorai dan dentuman aneh pada tiang kayu tua di belakang.
Lima puluh detik kemudian dia harus menghadapi umpan panjang lainnya – ada 21 pemain lain di taman jika Anda bertanya-tanya. Dia naik lagi dan, saat dia memenangkan pertarungan udara lainnya, peluit penuh waktu dibunyikan. Anggota tim lainnya berlari satu sama lain untuk menemukan siapa pun yang mengenakan kaus biru yang dapat menyerap kenyataan bahwa mereka baru saja melewati kualifikasi ke-16 dalam dua tahun tanpa terkalahkan, tidak pernah tertinggal satu menit pun.
Katic malah berbalik dan berlari menuju Broomloan, berlari dan meninju udara. Reaksinya lebih dari sekedar timbal balik. Dia berlutut dan membenamkan kepalanya ke tanah sebelum pemain Legia Marko Vesovic menghadapinya dan memicu perkelahian besar.
Ternyata pusat alam semesta memang tempat Niko Katic meletakkan kepalanya.
Sensasi aneh menyaksikan Katic memperebutkan bola yang melayang ke dalam kotak adalah, meski permainan tampak berlangsung dalam gerakan lambat, seolah-olah para pemain dilumpuhkan oleh drama tersebut, Katic melalui tengah penonton maju ke depan untuk menyerang bola sebagai jika saja dia menyalurkan kekuatan Musa.
Dia pasti mengalami patah hidung atau mengalami semacam cedera wajah – selalu bersifat sementara, karena dia memiliki sedikit Terry Butcher tentang dia – setidaknya tiga atau empat kali sejak bergabung dengan Rangers, tetapi tidak ada sedikit pun keraguan ketika dia jatuh. menjadi yang terdepan dalam sebuah tantangan. Begitu dia dikurung, tidak ada jalan kembali.
Rasanya tidak nyaman melihat keberanian seperti itu hidup. Sebagian besar makhluk hidup memiliki reaksi tersentak atau menghindar ketika tengkorak terbang mundur ke wajah mereka, namun ia tampaknya kebal terhadap ketakutan logis tersebut.
Katic memenangkan 12 dari 13 sundulannya, dengan satu-satunya duel yang gagal ketika ia mendaratkan sikutan ke arah rekan setimnya sendiri. Babak kedua baru berusia delapan detik ketika Katic mengeluarkan Borna Barisic. Sayatan diterapkan di atas alis dan harus dilepas 20 menit kemudian. Dia adalah tipe pemain yang biasanya menerapkan kata-kata hampa “seseorang yang Anda inginkan di parit”. Masalahnya dengan Katic adalah, ya, dia akan menjulurkan kepalanya ke atas tembok pembatas, tapi mungkin hanya untuk membuat cangkangnya terlupakan.
Tadi malam dia terbukti krusial, tidak hanya dalam mempertahankan kotaknya sendiri, namun dalam memenangkan kembali penguasaan bola pada menit ke-90, yang menyebabkan Jordan Jones melewati Alfredo Morelos untuk mencetak gol penentu. Cara dia merebut kembali bola menunjukkan seberapa besar kemajuannya musim ini. Ketika bola dimainkan agak pendek ke kaki Jaroslaw Niezgoda, Katic tahun lalu kemungkinan besar akan menabraknya dari belakang. Dia terlalu bersemangat.
Katic musim ini bertahan, membaca sentuhan sang striker dan mengambil alih penguasaan bola. Dia kemudian melepaskan bola melebar dan mundur ke posisinya. Itu adalah pekerjaan yang sungguh-sungguh dari seorang pemain yang sangat fokus pada pekerjaannya. Steven Gerrard memilihnya sebagai pemain terbaik tadi malam dan penuh pujian.
“Itu adalah penampilan yang luar biasa untuk seseorang seusia dan berpengalamannya,” kata manajer Rangers. “Dia adalah seorang gunung di luar sana dan dia adalah spons di lapangan latihan. Dia ingin belajar dan dia memahami bahwa dia harus terus menyerap semua informasi, belajar dan berkembang. Ini adalah performa yang luar biasa untuk seorang anak muda, karena ketika Anda berpikir tentang pemain bertahan, mereka biasanya belum siap untuk tampil seperti itu sampai usia pertengahan dua puluhan.
“Pertandingan yang penuh tekanan dan banyak hal yang dipertaruhkan karena mengetahui bahwa satu gol kebobolan bisa berdampak buruk. Dia menghalangi segalanya, dia mengoper dengan cerdas, secara posisi dia berada di titik penalti, dia memenangkan setiap sundulan – dan semua yang menghalanginya, dia hanya bisa meratakannya.”
Gerrard membuat pernyataan serupa musim panas lalu dalam percakapannya dengan seorang reporter setelah penampilan bagusnya melawan kampung halamannya, Osijek.
“Cintai dia, cintai dia, cintai dia secara mutlak, cintai dia,” kata Gerrard.
“Apakah dia prospek yang menarik?” tanya wartawan itu.
“Oh ya, dia… tapi dia milikku,” jawabnya.
Rasanya seolah-olah Katic dan Connor Goldson ditakdirkan untuk membentuk kemitraan yang kuat, namun setelah beberapa penampilan yang kurang meyakinkan ia dikeluarkan untuk Joe Worrall melawan Villarreal pada tanggal 20 Oktober dan antara saat itu dan 27 Januari harus puas hanya dengan enam kali menjadi starter.
Gerrard membela keputusan untuk mengeluarkannya dari skuad dalam jangka waktu lama dengan alasan beberapa masalah mentalitas, yang diyakini disebabkan oleh penyakit keluarga. Namun, dia mendapatkan kembali tempatnya menjelang akhir musim lalu dan membawa performa tersebut ke musim keduanya sebagai pemain Rangers.
Ada banyak contoh peningkatan pengambilan keputusan tadi malam. Sembilan puluh detik kemudian, Legia mencetak gol menjelang turun minum dengan Cafu menggeser bola ke arah Sandro Kulenovic. Daripada meluncur ke dalam, Katic memaksakan dirinya melebar di mana dia menyia-nyiakan tembakannya. Tiga puluh menit kemudian, Kulenovic melemparkan bola ke arah Valerian Gvilia yang membuat Ryan Jack lari darinya. Ini adalah jenis bola 40-60 yang Katic akan menahan dirinya untuk tidak menang, tetapi alih-alih berani melakukan intervensi, dia berdiri dan menyilangkan tubuhnya. Dia kemudian menunjukkan ketenangan untuk membawa bola ke bendera sudut dan meneruskannya ke James Tavernier. Kerumunan itu bangkit.
Banyak yang khawatir tentang Katic ketika Rangers menghabiskan lebih dari £3 juta untuk pemain internasional Swedia Filip Helander. Tampaknya seperti perekrutan yang secara otomatis akan menurunkan Katic ke bangku cadangan, namun performanya sangat mengesankan sehingga pemain baru tersebut belum dimasukkan dengan benar.
Hal ini diringkas dengan baik di Twitter oleh @tagsbo: “Jika merekrut bek seharga £3 juta membuat bek kami yang seharga £1,5 juta bermain seperti bek seharga £10 juta untuk mempertahankan tempatnya, itu sepadan dengan biayanya!”
Saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi jika merekrut bek 3 juta membuat bek 1,5 juta kita bermain seperti bek 10 juta untuk mempertahankan tempatnya, itu sepadan!
— Tag (@tagsbo) 29 Agustus 2019
Sulit untuk tidak setuju.
Katic, Goldson dan McGregor tampil luar biasa dalam dua kampanye kualifikasi, membantu Rangers menjadi satu-satunya tim yang melewati empat putaran kualifikasi untuk mencapai babak penyisihan grup dua kali.
Katic bermain 1.260 dari 1.440 menit tersebut. Dalam beberapa hal, evolusi Rangers di Eropa dari penampilan tentatif pertama di bawah asuhan Gerrard melawan Shkupi hingga penampilan dominan melawan Legia kemarin diringkas oleh peningkatan dan kedewasaan Katic yang semakin meningkat.
Setelah perkelahian itu, Katic, dengan jaket GPS-nya terlihat dan kaus Legia di tangan, mendapat tepuk tangan meriah saat ia meninggalkan lapangan. Stand utama meraung, “Nikooooooo! Niko0000000!”— nyanyian perdananya — sambil memeluk Greg Docherty yang berlari memeluknya saat masih mengenakan pakaian olahraga. Pelatih teknologi Tom Culshaw kemudian datang untuk memeluknya sebelum Andy Halliday, yang keluar dari skuad, berjalan ke arahnya dan meraih ceknya dengan kedua tangan untuk memaksanya mundur sepuluh yard.
Dan kesamaan semangat yang ditunjukkan oleh Halliday, yang tumbuh sangat dekat dari Ibrox di Copland Road, dan seorang pemuda berusia 22 tahun yang lahir di Bosnia yang dilanda perang, membuat dia disayangi oleh dukungan tersebut. Setelah bertahun-tahun menderita dan merasa bahwa para pemain menganggap remeh jersey tersebut, atau lebih buruk lagi, menggunakannya sebagai pemintal uang, para penggemar Rangers bersyukur memiliki pemain seperti Katic yang mengungkapkan isi hatinya.
Barisic adalah orang berikutnya yang melompat ke pelukannya, tersedot oleh tubuhnya yang tinggi. Tingkat desibel di dalam Ibrox mendekati tingkat Parma ’99, jika Anda mempercayai beberapa orang, namun pengukuran selanjutnya yang diperlukan adalah seberapa kuat gravitasi dahi Nikola Katic.
(Foto: Gambar Jane Barlow/PA melalui Getty Images)