TORONTO – Sayang sekali melihat Canadiens dan Maple Leafs berkumpul pada Sabtu malam di Toronto dan pertandingan itu tidak berarti apa-apa.
Canadiens tersingkir dari babak playoff dan Maple Leafs menjadi kunci untuk masuk dalam waktu yang hampir sama. Tidak ada tim yang memainkan terlalu banyak pertandingan yang benar-benar bermakna akhir-akhir ini, pertandingan yang penuh konsekuensi, tetapi jelas ada sedikit kerutan pada pertandingan ini yang menambah makna, meskipun dalam jenis yang sama sekali berbeda.
Tidak ada yang bisa memberitahu Tomas Plekanec bahwa permainan ini tidak ada artinya. Dan mantan rekan setimnya jelas merasakan hal yang sama.
“Itu hanya sesuatu yang kami putuskan bersama,” kata Brendan Gallagher tentang dia, Jeff Petry, Jacob de la Rose dan Artturi Lehkonen melakukan pemanasan dengan turtleneck sebagai penghormatan kepada Plekanec. “Tentu saja, Pleky adalah rekan satu tim selama bertahun-tahun. Sebelum pertandingan kami hanya ingin menikmatinya bersamanya.”
Hal ini menunjukkan betapa Plekanec dihormati oleh rekan-rekan setimnya, dan alasan besar atas rasa hormat tersebut adalah cara dia mendekati pekerjaannya, dan bagaimana sikap ultra-profesionalisme tersebut berdampak pada sebagian dari mereka, meski hanya sedikit.
“Dia bukan pria yang bisa membuat Anda punya banyak cerita karena dia menjalani hidupnya dengan cara yang sangat profesional, menurut saya,” kata Claude Julien sebelum pertandingan. “Satu hal tentang dia adalah setiap pagi, dia datang lebih awal. Dia mempunyai rutinitasnya sendiri, dan rutinitas itu tampaknya tidak berubah sejak saya kembali ke Montreal hingga saat dia berangkat. Kalau bicara cerita, tidak banyak.”
Tidak, tidak ada cerita. Hanya Plekanec yang melakukan tugasnya, dan membantu rekan satu timnya berkembang.
Plekanec berada di atas es untuk pertandingan pembuka melawan Jonathan Drouin, pemain yang dia bimbing di lingkaran pertarungan sepanjang musim demi latihan. Drouin memenangkan hasil imbang dalam perjalanan menuju malam 11-dari-18, meningkatkan persentase kemenangannya menjadi 64,2 persen selama lima pertandingan terakhirnya.
Hadiah perpisahan kecil yang ditinggalkan oleh Plekanec.
Setelah bukaannya diturunkan, keping itu melingkari papan hingga ke ujung Daun. Gallagher, terpaku di sayap kanan Plekanec sepanjang musim, duo yang tidak dapat dipisahkan, hubungan yang banyak dipelajari Gallagher, melaju ke zona ofensif untuk mencapai puck itu. Plekanec, sang mentor, penyihir bertahan, menghalangi jalannya dan dia menghentikan langkah Gallagher.
“Beberapa shift pertama jelas terasa sedikit canggung,” kata Plekanec setelahnya.
Tidak terlihat tidak nyaman.
Namun ini adalah pengalaman yang membuka mata bagi Gallagher, seseorang yang tidak memiliki kehalusan dalam cara dia mengganggu lawannya, namun mencoba mencari tahu bagaimana Plekanec berhasil melakukan hal yang sama selama bertahun-tahun.
“Saya selalu bertanya-tanya mengapa dia begitu dibenci oleh tim lain,” kata Gallagher sambil tersenyum kecil. “Saya tidak pernah benar-benar memahaminya. Pada shift pertama itu, dia menampar saya beberapa kali. Jadi saya harus mengalaminya secara langsung.”
Jika Gallagher mengambil pelajaran dari Plekanec musim ini, jelas pada hari Sabtu bahwa pembelajaran tersebut bersifat dua arah. Plekanec memainkan peran Gallagher sepanjang malam, berjuang untuk mendapatkan posisi di depan Charlie Lindgren, membuat pertahanan Canadiens pusing dalam melakukannya dan bahkan membatalkan gol rekan setimnya Kasperi Kapanen. Plekanec dinilai telah mengganggu Lindgren sebelum Kapanen mencetak gol keduanya malam itu.
Anda membacanya dengan benar. Namun, Gallagher tidak terlalu bangga karena Plekanec mengembalikan jersey tersebut sebagai penghormatan saat pemanasan dengan menirunya selama pertandingan.
“Garis mereka memainkan permainan yang bagus,” kata Gallagher. “Dia bersemangat untuk bermain melawan kami, sebagaimana mestinya. Itu mungkin sedikit aneh baginya, tapi saya pikir dia memainkan permainan yang sangat bagus dan garis mereka efektif malam ini.
“Anda tahu dia akan bermain keras, itulah yang dia lakukan.”
Namun, sentimentalitas bukanlah hal pertama yang ada di benak orang Kanada. Mereka merasa malu dengan tim baru Plekanec, dan itu sangat mengganggu mereka, lebih dari yang Anda harapkan saat ini, ketika mereka tidak memiliki sesuatu yang realistis untuk dimainkan sejak Natal.
Julien lebih marah daripada beberapa minggu terakhir, Petry bahkan tidak benar-benar ingin berbicara tentang gerakan pemanasan, dan Gallagher — meskipun bersedia memberikan kartu kuning melawan rekan setimnya yang lama — lebih marah tentang bagaimana Canadiens selama pertandingan. Kedua. periode di mana mereka hampir tidak menyentuh pangkuan.
Namun penampilan tersebut juga memperkuat peluang yang kini dimiliki Plekanec di Toronto, sebuah peluang yang sebenarnya tidak ia inginkan, namun kini ia miliki. Gallagher, misalnya, sangat bahagia untuknya.
“Ya,” katanya. “Jelas ini tim hoki yang bagus. Dia telah bermain di sini selama bertahun-tahun dan mencatatkan performa yang cukup dalam serta membawa pengalaman itu ke dalam susunan pemain, namun dia belum pernah memenangkan Piala Stanley. Saya pikir itu jelas alasan kami memainkan permainan ini.”
Kemudian dia berhenti, tersenyum dan melanjutkan.
“Saya tidak tahu berapa tahun lagi yang tersisa,” kata Gallagher. “Tidak mungkin terlalu banyak, karena dia akan mencapainya di usia tua. Anda mendoakan yang terbaik untuknya dan saya berharap dia menikmati kesempatan ini.”
Ya, Plekanec memiliki peluang yang tidak dimiliki Canadiens. Sudah lama sekali mereka tidak menerimanya, namun malam seperti ini benar-benar mengantarkannya pulang.
Gallagher ditanyai satu pertanyaan terakhir, apakah “pukulan” dari Plekanec pada lemparan pertama itu dilakukan dengan tongkatnya.
Gallagher berhenti lagi, memberikan ekspresi kecewa pada si penanya, dan hanya berkata, “Tentu saja.”
(Kredit foto teratas: Claus Andersen/Getty Images)