COLUMBUS, Ga. – Beritanya tiba-tiba dan alasan di baliknya masih belum diketahui.
Namun satu hal yang pasti, menurut Gus Malzahn — Richard Jibunor tidak akan bermain untuk Auburn musim gugur ini.
Pada Senin malam, sebelum berbicara dengan pelatih bola basket Bruce Pearl di pemberhentian Ambush Tour Auburn di dekat Columbus, Ga., Malzahn membenarkan kabar bahwa Jibunor telah memasuki portal transfer.
Berita ini, yang pertama kali lewat AL.com dua hari sebelumnya, adalah sebuah kejutan. Pemain bertahan Buck dari Athens, Ga., bermain dalam 10 pertandingan sebagai mahasiswa baru musim lalu. Dia adalah salah satu dari hanya 12 pemain di tim yang melakukan setidaknya tiga tekel saat kalah dan satu dari tujuh pemain yang mencatat banyak pemecatan pada tahun 2018.
Dan sementara pemain bisa masuk dan keluar dari portal transfer, Malzahn membuatnya terdengar seperti Jibunor tidak akan kembali.
“Dia memasuki portal,” kata Malzahn. “Dia akan berada di tempat lain tahun depan. Kami mendoakan yang terbaik untuknya.”
Alasan di balik kepergian Jibunor dari Auburn tidak diungkapkan oleh program tersebut atau dilaporkan oleh outlet mana pun. Malzahn menolak menjelaskan secara rinci tentang situasi tersebut pada hari Senin.
Jibunor mengalami insiden di luar lapangan sebelum tiba di Auburn dia ditangkap karena DUI pada bulan Desember 2017. Dua bulan kemudian, pada Hari Penandatanganan Nasional, Malzahn mengatakan penangkapan tersebut telah “ditangani” dengan Jibunor dan “kami tidak mengharapkan hal seperti ini terjadi lagi.”
Di lapangan, Jibunor menjalani musim debut yang mengesankan. Dia diperkirakan tidak akan memulai pada tahun 2019 setelah kembalinya Nick Coe dan lonjakan musim semi junior TD Moultry. Namun peningkatan waktu bermain sepertinya sudah terjamin.
“Dia menjadi lebih baik dan fokus,” kata Coe pada bulan Februari. “Pikirannya berada di jalur yang benar. Dia melakukannya dengan sangat baik. Selama dia tetap berada di jalur yang benar, dia akan tampil dan melakukan apa pun yang perlu dia lakukan.”
Selama latihan musim semi, Jibunor terus mengesankan para pelatih dan rekan satu tim dengan kecepatannya yang luar biasa. Dengan berat 218 pound, dia adalah gelandang bertahan terkecil dalam daftar dan mantan gelandang luar di sekolah menengah. Namun kemampuannya untuk masuk ke lini belakang dengan cepat membuatnya menjadi prospek yang menarik di Buck, terutama dalam paket umpan tertentu.
Sementara Jibunor jelas memiliki ruang untuk berkembang di beberapa bidang utama, sesama gelandang yang pindah ke Buck, Moultry, melihat potensi dalam latihan.
“Dia menunjukkan kepada kami kecepatan, tapi dia perlu menjadi lebih baik dengan tangannya, dan dia harus bisa dilatih,” kata Moultry pada bulan April. “Karena Pelatih tidak bisa terus-menerus mengatakan hal yang sama. Dan begitu dia terus mengatakan hal yang sama, dia akan menyerah. Kami tidak membutuhkannya. Dia harus bermain. Dia memiliki terlalu banyak bakat.”
Kepergian Jibunor dari Auburn tidak akan melumpuhkan lini pertahanan di tahun 2019. The Tigers masih akan memiliki salah satu lini depan terbaik di sepak bola perguruan tinggi memasuki musim ini, dan ada banyak pengalaman yang tersedia.
Jika Coe memainkan lebih banyak tekel defensif atau bahkan pertahanan tradisional musim gugur ini, Auburn kemungkinan besar akan beralih ke Moultry. Dia menjadi pemain bertahan di tim utama selama latihan dan latihan, sementara Auburn memberi Coe lebih banyak repetisi di posisi lain di lini depan.
Ada juga Big Kat Bryant, yang tiba di Auburn sebagai Buck pada tahun 2017 dan berat badannya bertambah lebih dari 20 pound selama dua tahun terakhir. Bryant berada di urutan keempat dalam tim dalam karung dan ketujuh dalam tekel kekalahan sebagai cadangan pada tahun 2018. Dia adalah cadangan utama Marlon Davidson di pertahanan, tetapi dia mengatakan kepada wartawan musim semi ini bahwa dia masih bekerja di Buck.
Malzahn menunjuk Moultry dan Bryant sebagai pemain yang akan lebih diandalkan Auburn pada tahun 2019 sehubungan dengan kepergian Jibunor.
“Tentu saja kita punya Big Kat,” kata Malzahn, Senin. “Dia tidak melakukan banyak hal di musim semi, tapi dia jelas pemain yang sangat bagus. Kami punya banyak kedalaman di lini pertahanan, dan saya pikir kami akan bagus. TD juga, tentu saja. … Itu hanya akal sehat.”
Dampak nyata kepergian Jibunor dari Auburn belum tentu terasa di tahun 2019. Dia akan menjadi bagian dari rotasi garis pertahanan yang mendalam – yang membuat pemain bintang seperti Coe, Davidson dan Derrick Brown lebih segar untuk kuarter keempat. Kehadiran itu akan sangat berharga.
Namun, alasan utama Jibunor begitu penting pada musim gugur ini adalah apa artinya bagi tahun 2020 dan mungkin tahun 2021.
Kevin Steele dan Rodney Garner menggunakan rotasi garis pertahanan hampir tiga kali lipat untuk membuat pemain lebih siap menghadapi peluang mereka untuk memulai setelah para veteran berangkat. Coe bisa saja kembali untuk musim seniornya, tapi sepertinya hal itu sangat tidak mungkin terjadi setelah mempertimbangkan untuk masuk draft tahun ini. Moultry dan Bryant hanya akan memiliki satu tahun lagi jika mereka tetap bersekolah.
Ini adalah rantai pengembangan cadangan pendatang baru yang menjadi ciri kekuatan Auburn di empat lini depan di bawah Garner. Pada tahun 2013, Dee Ford memiliki mahasiswa baru yang luar biasa di Carl Lawson di belakangnya. Ketika Lawson masuk ke posisi Buck pada tahun 2016 setelah berjuang dengan cedera, Jeff Holland menunjukkan keterampilan yang mengesankan sebagai seorang rusher. Holland memiliki mahasiswa baru Coe, Bryant dan Moultry pada tahun 2017, dan Jibunor bergabung pada tahun 2018 saat Coe naik ke grafik kedalaman.
Dengan absennya Jibunor pada tahun 2019, nama muda baru yang harus diperhatikan adalah Derick Hall.
Hall adalah pendaftar awal dan, seperti Jibunor dan Bryant sebelumnya, dia tiba di Auburn dengan berat kurang dari 230 pon. Dia pada saat itu sekarang keluar dari pelatihan musim semi, dan mantan rekrutan keseluruhan 150 teratas menarik perhatian Coe musim semi ini.
“Derick Hall, dia hanya perlu fokus pada (buku pedomannya) dan benar-benar mengetahui fundamental dan tekniknya,” kata Coe pada bulan April. “Yang menonjol adalah dia bertarung… dia cepat, dia cepat.”
Hall adalah prospek yang bagus, tetapi dia memiliki kemampuan atletik untuk menjadi playmaker masa depan di Buck. Penduduk asli Mississippi ini memiliki tinggi 6 kaki 4 kaki dan memiliki lebar sayap yang disukai para pelatih di edge rusher. Dia juga menjadi finalis negara bagian sebagai sprinter sekolah menengah, menunjukkan kecepatan yang dicapai Holland, Bryant, dan Jibunor di lapangan lebih awal.
Karena dia belum pernah bermain sepak bola kampus, sulit mengharapkan Hall menjadi pengganti langsung peran Jibunor. Tapi Auburn memiliki rekor kuat dalam memainkan speedster muda. Jika Hall bisa mendapatkan waktu bermain lebih awal, ada kemungkinan Macan bisa menghindari penurunan lapangan dari kepergian ini berkat perekrutannya yang mendalam di lini depan.
Lebih lanjut dari Gus Malzahn di Columbus, Ga.
- Semua kecuali satu mahasiswa baru Auburn tahun 2019 telah mendaftar — penjaga ofensif bintang tiga Kamaar Bell. Malzahn terdengar optimis bahwa Bell akan dapat tiba pada akhir bulan ini: “Kami berharap dia akan berada di sini semoga dalam minggu depan atau lebih. Setidaknya, itulah rencananya. Saya pikir kami tepat sasaran untuk melakukan itu.”
- Pekan lalu, Rektor Universitas Auburn Steven Leath mengumumkan pembentukan sebuah kelompok yang “akan segera mulai menjajaki opsi untuk fasilitas sepak bola Auburn yang baru.” Proyek ini, yang merupakan hambatan penting dalam pembaruan kontrak Malzahn pada bulan Desember 2017, berjalan lebih lambat dari perkiraan. Namun, Malzahn bersikap positif terhadap berita pada hari Senin: “Ya, senang bahwa dewan kami mendukung pembentukan kelompok kerja. Ini sangat menarik. Proyek itu sedang berjalan maju. Saya sangat menghargai presiden dan dewan pengawas kami… Bola benar-benar bergulir ke arah yang benar.”
- Malzahn mengatakan bahwa pemain bertahan yang cedera Daquan Newkirk dan bek bertahan Jordyn Peters, yang keduanya melewatkan seluruh latihan musim semi karena cedera kaki, diharapkan siap bermain di pertandingan pembuka musim melawan Oregon pada bulan Agustus: “Sejauh ini, sangat bagus. Mereka lebih cepat dari jadwal. Kami sangat berharap bisa mendapatkannya di awal musim ini. Mereka telah bekerja sangat keras, dan mereka telah melakukan semua yang harus mereka lakukan hingga saat ini.” Newkirk adalah pengganti potensial Dontavius Russell dalam tekel bertahan, sementara Peters telah menjadi tokoh kunci dalam hal nikel dan sepeser pun selama dua musim terakhir.
- Sejak awal Juni, Auburn telah mengambil lima komitmen di kelas 2020 — termasuk gelandang bintang empat Trenton Simpson dan Cameron Riley masing-masing pada Jumat dan Sabtu lalu. Setelah memulai kelas dengan lambat, Macan melakukan pemanasan dalam jalur perekrutan: “Perekrutan berjalan dengan sangat baik. Tentu saja Big Cat (Weekend) selalu besar bagi kami. Kami mempunyai momentum, dan saat ini kami sedang naik. Dan saya pikir ini akan terus berlanjut. Jadi ini adalah saat yang menyenangkan dalam hal rekrutmen.”
- Seperti yang dia lakukan dengan perjalanan bola basket putra Auburn ke Elite Eight dan Final Four musim semi ini, Malzahn menuju ke College World Series Minggu malam untuk pertandingan pembuka Tigers, kekalahan yang memilukan dari Negara Bagian Mississippi: “Saya akan mengatakan, itu banyak lebih sulit untuk menjadi pelatih. Ini merupakan berkah yang nyata, karena ini adalah tahun ke 10 saya. Dan, dengan tim bola basket dan tim bisbol, ini adalah saat-saat yang sangat menyenangkan. Saya juga menantikan musim sepak bola . Benar-benar bangga dikaitkan dengan Auburn.”
(Foto teratas oleh Todd Van Emst / Auburn Athletics)