Mereka tidak merencanakannya. Para pemain bisbol yang membangun Royals 2018 tidak menyangka penangkap All-Star mereka akan melukai dirinya sendiri dengan bagasi atau tambahan bullpen veteran yang akan ditanam pada bulan April atau pelanggaran yang menjadi yang terburuk dalam bisbol.
Mereka tidak menyangka awal seperti ini atau cuaca brutal yang menyedihkan ini atau keruntuhan bantuan atau 13 kekalahan dalam 16 pertandingan. Namun jika Anda mengambil langkah mundur, menjauh dari delapan kekalahan beruntun dan emosi hari ini, Anda akan melihat sesuatu yang aneh: musim The Royals mungkin berjalan dengan cara yang hanya dapat membantu.
Beberapa aset perdagangan klub yang paling menarik dimulai dengan sangat baik. Perjuangan paling akut hanya terbatas pada kumpulan kecil obat pereda. Hasil di lapangan – rekor 3-13 setelah kalah 15-5 (di bawah) ke Blue Jays pada hari Rabu — dapat mempercepat penjualan suku cadang dan mendapatkan pilihan terbaik di draft 2019.
Tentu saja, hal itu tidak membantu suasana di clubhouse saat ini. Tidak ada tim yang berusaha untuk berada di posisi terakhir. Kerugiannya semakin besar. Setelah kekalahan pada hari Rabu, clubhouse yang muram dikemas untuk seri empat pertandingan di Detroit, dengan hari libur pada hari Kamis.
“Ini agak mengecewakan,” kata starter Ian Kennedy (1-2), yang melepaskan empat perolehan run dalam lima inning. “Kita semua merasa seperti itu. Ini bukan awal yang kita semua inginkan.”
Itu akan selalu sulit. Tidak ada yang membantah hal itu. Klub menyaksikan Eric Hosmer dan Lorenzo Cain berjalan sebelum latihan musim semi. Kantor depan menukarkan dua obat pereda terbaik tim (Ryan Buchter dan Scott Alexander) pada bulan Desember dalam tindakan yang dirancang untuk mengurangi gaji dan mendukung sistem pertanian. Ketika pelatihan musim semi dimulai, manajer umum Royals Dayton Moore mengatakan sulit membayangkan rekor 0,500 tahun ini.
Klub terus mencari kehebatan bahkan ketika mereka mengalihkan fokusnya ke masa depan dan menghindari kesepakatan multi-tahun untuk agen bebas dan menghitung setiap dolar gaji.
Mereka tidak membayangkan laju kekalahan sebesar 130. Namun sekali lagi, mereka tidak mengira Salvador Perez hilang selama lebih dari tiga minggu karena bagasi. Dan mereka tidak mengira Blaine Boyer, Justin Grimm, dan Brandon Maurer semuanya akan memiliki ERA yang tampak seperti cek restoran.
Tentu saja mereka tidak akan seburuk ini selamanya, karena tidak ada tim yang seburuk itu selamanya. Tetapi jika tujuan tahun ini adalah untuk bersaing di tingkat liga utama sambil membangun kembali sistem pertanian – seperti yang dikatakan Moore di luar musim ini – maka setidaknya sebagian dari misi tersebut telah terlaksana.
Baseman ketiga Mike Moustakas menyapu, menghilangkan keraguan tentang kekuatan dan pengondisiannya, dan mengejek tim yang melewatinya dalam agen bebas. Dia memasuki pertandingan hari Rabu dengan pukulan 0,348 dengan empat home run dalam 16 pertandingan. Dia hanya berhutang $6,5 juta pada kontraknya, ditambah bonus kinerja, yang dapat menjadikannya salah satu pemain posisi yang paling dicari pada batas waktu perdagangan.
“Dia hanya mengayunkan bola ke semua lini, ke garis base ketiga, di celah,” kata manajer Royals Ned Yost. “Dia bermain sangat, sangat baik.
“Namun dia bukan satu-satunya.”
Penjaga base pertama klub homers Lucas Duda (3). Pemain tengah Jon Jay mencapai base (0,375 OBP). Kelvin Herrera memasuki hari Rabu dengan ERA 0,00, delapan strikeout dalam 4 2/3 inning, dan FIP terbaik dalam bisbol di antara obat pereda. Ketiga pemain tersebut akan berstatus bebas transfer pada akhir musim, yang berarti ketiga pemain tersebut dapat tersedia pada batas waktu perdagangan 31 Juli jika Royals memutuskan untuk menjualnya. Dan sementara Duda atau Jay mungkin tergoda untuk bergabung dengan klub dengan kebutuhan khusus, Herrera, mantan pemain All-Star yang memiliki kemampuan untuk memperkuat pesaingnya dalam perlombaan panji, dapat muncul sebagai aset premium.
Starter Danny Duffy melakukan enam inning tanpa gol dalam performa terbaiknya musim ini pada hari Selasa, menurunkan ERA-nya menjadi 3,86. Meskipun ia kalah 5-4 pada game kedua dari doubleheader melawan Blue Jays, pertandingan tersebut menawarkan dua tren positif: kecepatan Duffy kembali ke 93-95 mph, yang menghilangkan kekhawatiran mengenai lengannya, dan start berkualitasnya adalah yang terbaru. dari rotasi yang termasuk yang terbaik di liga.
Memasuki pertandingan hari Rabu, starter Jakob Junis memiliki ERA terbaik ke-11 (1,93) di Liga Amerika. Kennedy tampil luar biasa dalam tiga permulaan sebelum hari yang goyah di Toronto. Duffy cenderung naik sementara Jason Hammel cukup solid.
Tindakan tersebut meninggalkan Royals dengan beberapa pilihan. Untuk saat ini, mereka memiliki satu starter muda dengan performa positif, dua veteran yang dikontrak setidaknya hingga tahun 2020, dan satu pemain bebas menunggu keputusan di Hammel yang dapat digantung untuk tim yang membutuhkan kedalaman rotasi.
Mereka juga dapat mempertimbangkan untuk memindahkan Kennedy (jika tim memiliki sisa kontrak tiga tahun terakhir senilai $70 juta) dan Duffy (jika kesepakatan itu masuk akal). Namun, mereka tidak perlu melakukannya, yang dapat menempatkan mereka pada posisi yang kuat pada tenggat waktu.
Duffy ditandatangani hingga tahun 2021 dengan harga yang wajar. Dia akan menghasilkan $46 juta dari 2019 hingga 2021. Dia telah menyatakan keinginannya untuk tinggal di Kansas City melalui pembangunan kembali saat ini. Keluarga Kerajaan memiliki waktu berbulan-bulan untuk memikirkan keputusan tersebut.
Tetap saja, bullpen benar-benar buruk, memungkinkan 51 run (45 diperoleh) dalam 51 inning. Obat pereda mungkin menjadi faktor terbesar dalam start Royals 3-13, namun bahkan di tengah kekacauan mereka saat ini, masih ada harapan. Dari 51 run yang menyerah, gabungan 38 menjadi milik Blaine Boyer (18), Justin Grimm (14) dan Brandon Maurer (6). Jumlah tersebut mungkin memerlukan perubahan bahkan sebelum seri akhir pekan di Detroit dimulai pada hari Jumat.
“Kami selalu ingin mencoba melewati bulan pertama sebelum kami mulai melakukan beberapa perubahan,” kata Yost. “Jelas itu tidak terlalu cantik.”
Namun sisa bullpen membukukan ERA 3,34 dalam 35 inning. Rookie Tim Hill, seorang pemukul kidal, mengizinkan satu perolehan run dalam 6 2/3 inning. Pilihan aturan 5 Burch Smith dan Brad Keller menawarkan potensi, tetapi dengan beberapa sisi kasar. Ketiganya bisa menjadi bagian dari bullpen Royals setelah musim ini.
Tentu saja, itulah inti musim ini: Masa depan. Pergerakan pemuda klub yang lebih luas masih menjadi jalan keluar. Garis waktu pembangunan kembali akan diukur dalam beberapa tahun. Hari ini tidak menjadi lebih mudah.
“Semuanya peduli,” kata Whit Merrifield. “Teman-teman bekerja keras; teman-teman mengasah kemampuan mereka sebaik mungkin dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari.”
The Royals naik pesawat di Toronto pada Rabu malam dan terbang ke Detroit, setelah tidak memenangkan satu pertandingan pun dalam sembilan hari. Jelas bukan awal yang mereka bayangkan.
Tapi mundur selangkah, dan musim ini masih bisa berarti sesuatu. The Royals akan membuat empat pilihan dalam 40 besar di Draf MLB pada bulan Juni. Mereka masih bisa mendapatkan pilihan lima besar atau 10 besar pada tahun 2019. Batas waktu perdagangan semakin dekat di musim panas.
Masa depan akan datang, meski saat ini sangat menyakitkan.
(Foto teratas Blaine Boyer: Tom Szczerbowski/Getty Images)