Setelah Nationals unggul dengan selisih yang paling tipis, memenangkan Game 5 yang menentukan dengan satu run dalam kontes di mana Nats memberi Cubs setidaknya tiga run dengan permainan yang buruk, Cubs kini mendapati diri mereka dalam peran yang mapan. Setahun yang lalu, mereka datang ke NLCS dengan beban 107 musim sebelumnya di punggung mereka. Sekarang, setelah meraih gelar juara, mereka tiba di Los Angeles untuk mencegah rentetan musim tanpa gelar lagi.
Seperti yang Anda harapkan di California, Cubs akan bertemu dengan banyak orang kidal. Dodgers mengatur rotasi NLCS mereka untuk memiliki tiga pemain kidal, termasuk Clayton Kershaw dan Rich Hill di dua game pertama. Artinya, kecuali ada perubahan susunan pemain atau cedera, Cubs akan menghadapi lima starter kidal di enam game pertama seri ini. Itu adalah kabar baik — Cubs mencatatkan rekor 21-14 melawan starter kidal selama musim ini, salah satu dari tiga tim, bersama dengan Dodgers dan Indian, yang memainkan bola 0,600 melawan kidal. The Cubs mencapai .264/.349/.428 melawan pemain kidal, dengan angka tengah tersebut merupakan OBP tertinggi di NL. Hanya sedikit tim yang menguasai zona serangan serta Cubs melawan pemain sayap kiri, yang merupakan bagian penting dari kesuksesan mereka melawan mereka.
Namun, Cubs tidak memiliki banyak perpecahan peleton. Saat saya menulis tentang menuju Seri Divisi, itu bukan karena semua orang memukul semua orang dengan baik, melainkan karena Cubs memiliki sejumlah pemain terkenal yang membatalkan satu sama lain. Menghadapi lima pemain kidal dalam enam pertandingan akan membuat Joe Maddon gelisah, karena beberapa pemain nominalnya tidak terlalu penting untuk banyak bermain di seri ini.
Kami akan mulai di lapangan kanan, di mana kesengsaraan pascamusim Jason Heyward berlanjut saat melawan Nationals. Dia mencetak 2-untuk-12 dan mencatat rekor dua tahun pascamusimnya menjadi 7-dari-60 dengan double, triple, dan tiga kali berjalan (.117/.185/.167 bagi mereka yang sangat penasaran). Dia berhasil mengalahkan Sammy Solis di Game 3, tetapi NLDS-nya sebagian besar merupakan kelanjutan dari musimnya, di mana dia memukul .267/.292/.371 melawan pemain kidal. Pertahanannya di lapangan kanan tetap tak tersentuh, namun ia diproyeksikan menjadi serangan besar dalam seri ini. Ben Zobrist adalah pilihan yang lebih baik di sini, meskipun Anda harus melihat melampaui split ganjilnya pada tahun 2017 — .179/.261/.292, dengan rata-rata pukulan 0,202 pada bola yang sedang dimainkan — untuk melihatnya. Zobrist telah menjadi ancaman kuat dari sisi kanan sepanjang karirnya, dan bahkan memiliki kecepatan berjalan yang baik dan ISO .113 melawan pemain sayap kiri tahun ini.
Maddon, tentu saja, cenderung memainkan pertahanan yang lebih baik sejauh ini. Dia dapat terus melakukan itu, tetapi bermain Heyward akan mengharuskan dia dikuburkan di barisan dan bersiap agar Dodgers memperlakukannya sebagai pintu keluar.
Jika Heyward bermain, maka Kyle Schwarber tentu tidak bisa. Schwarber adalah pemukul karir .159/.270/.312 melawan pemain kidal, .171/.306/.341 tahun ini, dan Anda tidak perlu saya memberi tahu Anda bahwa pembelaannya tidak cukup untuk itu. Tampaknya lebih buruk jika Anda mempertimbangkan bahwa pemain kidal Dodgers memukul bola cepat mereka dan melemparkan banyak barang pecah. Kapan at-bats berakhir di kurva dan penggeser dari pemain sayap kiri tahun ini, Schwarber mencetak 4 dari 24 dengan satu homer dan 11 strikeout. Masukkan pemberat, dan jumlahnya menjadi lebih buruk. Anda benci mengubur pemain muda untuk keseluruhan seri, tapi Schwarber melawan staf Dodgers ini adalah pertarungan yang buruk.
Rotasi Dodgers yang tidak seimbang menciptakan lebih banyak peluang bagi Albert Almora Jr. Pertahanan plus Almora sudah cukup untuk membuatnya menjadi pemain reguler yang berharga tidak peduli siapa yang ada di gundukan itu, tapi sejauh ini dia telah memainkan perpecahan peleton yang sangat besar dalam karirnya: .320/. 377/.503 melawan kidal. Single RBI Almora dari Solis adalah salah satu hits terbesar Cubs di seri divisi. Sebagai seseorang yang menganjurkan lebih banyak waktu bermain untuk Almora, dan agar Almora hanya menjadi pemain tengah reguler, saya berharap dapat melihatnya dengan kesempatan ini sekitar seminggu ke depan.
Jadi Almora bermain sebagai center, dan Jon Jay seharusnya menjadi starter di posisi kiri. Jay telah mencapai .318/.410/.341 melawan pemain kidal tahun ini, dan salah satu hal yang membuatnya berharga sepanjang kariernya adalah kurangnya perpecahan peleton: BA (.288/.289) dan OBP yang hampir identik ( .359/.358) melawan pemain sayap kiri dan kanan dalam delapan musimnya, dengan hanya kehilangan kekuatan melawan pemain sayap kiri yang terlihat dalam angkanya. Jay memiliki keterampilan bertahan seperti pemain luar keempat; dia bisa memalsukan lini tengah sambil menjadi pemain sudut yang baik. Keselarasan Almora/Jay adalah peningkatan pertahanan yang sangat besar dibandingkan dengan Jay/Schwarber, hanya salah satu alasan mengapa Cubs memainkan bola 0,600 melawan pemain kidal.
Starter Southpaw juga memungkinkan Maddon memainkan pertahanan terbaiknya di tengah lapangan tanpa syarat, mengurangi kebutuhan untuk bermain-main dengan Zobrist dan Ian Happ untuk mendapatkan serangan ekstra. Javier Baez hanyalah seorang pemukul yang berbeda ketika ia memiliki keunggulan peleton, melakukan lebih banyak kontak, dan lebih sering mengarahkan bola. Dia masih cenderung terburu-buru, tetapi masalah yang dia alami dalam memecahkan dan mengenali hal-hal di luar zonanya jarang terjadi. Dengan pembelaannya, dia adalah superstar yang sah ketika orang-orang kidal berada di atas gundukan. Addison Russell adalah versi Baez yang tidak terlalu ekstrem dalam segala hal, tetapi cetakannya sama: pertahanan hebat, pemisahan peleton yang signifikan.
The Cubs hanya terlihat seperti tim yang lebih baik ketika lawan memulai dari sisi kiri. Mereka memainkan barisan pertahanan terbaik mereka, pemain sehari-hari mereka menyerang, dan dengan Jay, Anthony Rizzo, dan siapa pun yang bermain di lapangan kanan, mereka menjaga keseimbangan yang cukup sehingga pereda kidal tidak bisa masuk begitu saja dan melenyapkan barisan. .
Tantangan Maddon akan datang di babak selanjutnya. Kami melihatnya memukul Zobrist untuk Almora pada inning kelima yang menentukan pada hari Kamis, melemahkan pertahanan dalam upaya untuk memimpin. (Namun, kehadiran Leonys Martin membuat lebih mudah untuk memukul Almora.) Dia lebih bersedia untuk memukul Almora daripada Russell atau Baez, dan dia harus terbuka untuk memukul salah satu dari mereka di posisi leverage yang tinggi, terutama dengan kaliber pemukul kidal di bangku cadangannya. The Cubs sekali lagi memiliki bangku cadangan terbaik di postseason, tanpa tempat daftar pemain mati dan fleksibilitas dalam game yang luar biasa.
Jika Schwarber tidak bermain hampir setiap malam, memilih tempat yang tepat untuk menggunakannya sangatlah penting. Maddon perlu menemukan tempat di mana kekuatan Schwarber akan memberikan hasil terbaik, di mana Dave Roberts tidak dapat menetralisirnya dengan jalan yang disengaja atau perubahan nada. Hal ini mirip dengan apa yang dihadapi manajer AL ketika mereka mengelola pertandingan Seri Dunia tanpa DH, meninggalkan David Ortiz untuk mendapatkan satu pukulan kritis. Kehadiran Schwarber akan terlihat besar di babak akhir, dan Anda dapat mengharapkan untuk melihat setidaknya satu pertarungan besar antara dia dan Kenley Jansen dengan permainan dipertaruhkan.
Jadi, setelah mengarungi semua itu, inilah pengungkapan besarnya: mungkin tidak ada yang penting. The Cubs memainkan sebagian besar lineup Dodgers yang sama tahun lalu, dengan Clayton Kershaw, Rich Hill dan Julio Urias mendapatkan empat dari enam starter. Mereka berhasil mengalahkan Urias di Game 4 dan Kershaw di Game 6, tetapi mereka sebagian besar ditahan, meskipun sebagian besar tim sama dengan yang mereka miliki saat ini. The Cubs mengalahkan Dodgers dengan hanya membiarkan 17 run dalam enam pertandingan, mengandalkan pertahanan luar biasa yang merupakan bagian terpenting dari juara 2016. Keuntungan peleton yang dimiliki Cubs minggu ini mungkin tidak muncul di lapangan sebanyak di lapangan.
Sepintas lalu, Dodgers jauh lebih baik daripada Cubs tahun ini, menyelesaikan 12 game di depan mereka dengan perbedaan lari yang jauh lebih baik. Namun, dengan sangat mengandalkan starter kidal mereka, Dodgers membuat Cubs 2017 terlihat lebih mirip tahun 2016, mampu memainkan tim dengan pertahanan terbaik mereka tanpa menyerah dalam melakukan serangan. Tidak banyak yang dapat mereka lakukan mengenai hal ini; Empat starter terbaik Dodgers sedang dalam rotasi, dan satu-satunya pilihan lain, Kenta Maeda, telah dibentuk menjadi pemain inning kedelapan mereka. Namun, tidak diragukan lagi bahwa kesenjangan musim reguler antara kedua tim melebih-lebihkan perbedaan di antara mereka selama dua minggu ke depan. Seri ini adalah koin.
(Foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)