NEWARK, NJ – Pintunya terbuka.
Itu cukup terbuka untuk dilihat, di mana seri sepanjang masa dan kemungkinan keraguan dua hari penuh untuk tim No. 1 di Wilayah Timur menunggu di sisi lain.
The Devils, tim yang diunggulkan dalam seri ini dengan Tampa Bay Lightning, memimpin dan membawa permainan Rabu dini hari di Prudential Center. Mereka mempunyai beberapa peluang bagus untuk menambah keunggulan di babak pertama, kemudian mendapatkannya kembali sebelum Nikita Kucherov menyingkirkan pemain bertahan terbaik Sami Vatanen dengan pukulan keras di es terbuka.
Itu tidak terjadi, Lightning yang sangat berbakat mencetak beberapa gol melawan permainan, Vatanen tidak bisa bangkit, Setan kalah 3-1 dan sekarang tertinggal dalam seri dengan selisih yang sama.
Mereka memiliki lima peluang mencetak gol yang berbahaya dengan kekuatan yang sama di babak pertama naturalstattrick.com. Mereka memiliki beberapa peluang tanpa ada satu pun antara penyerang Setan dan penjaga gawang. Ada waktu bermain yang kuat 1:50 setelah New Jersey dengan cepat mencetak gol 5 lawan 3.
Namun mereka gagal menambah gol lagi, yang akan membantu riuh penonton yang dipimpin oleh David Puddy mencapai tingkat euforia baru. Dapatkan yang kedua, dan bahkan yang ketiga, dan keseluruhan seri ini mulai terlihat sangat berbeda.
“Mungkin ada beberapa bug nyata pada Lightning. Mungkin kecepatan tim Iblis benar-benar mengganggu mereka… mungkin, mungkin saja…” akan menjadi inti liputan seri ini pada hari Kamis dan Jumat menjelang Game 5.
Peluang besar pertama datang melalui permainan kekuatan tepat setelah gol pembuka Kyle Palmieri. Skema masuk New Jersey dengan zona drop-pass-heavy terkadang cocok dengan Tampa Bay, dan sangat menarik melihat Lightning mencoba berbagai ide berbeda tentang cara memperlambat atau mencegahnya.
Salah satunya adalah Tyler Johnson yang bertahan di belakang pembawa puck awal dengan harapan mengganggu drop pass atau momentum penerima.
Itu pada dasarnya menjadikannya 4-on-3 saat pembawa puck asli bergerak ke atas es, dan Will Butcher memilih ‘3’ dengan umpan sempurna ke Travis Zajac, tetapi Andrei Vasilevskiy melakukan penyelamatan yang luar biasa.
Peluang besar berikutnya datang kurang dari dua menit kemudian. Blake Coleman mengumpulkan kepingnya sendiri setelah Brayden Point mencoba memberikan umpan rendah ke tinggi kepada bek Mikhail Sergachev di titik kiri.
Coleman mencegat, Sergachev terlambat sepersekian detik dalam mengenalinya dan dia berada dalam banyak masalah sebelum penyerang Setan itu mencapai garis birunya sendiri.
Sergachev adalah skater yang baik, tapi Coleman adalah skater yang bagus. Mungkin perlu dicatat bahwa Lightning hanya mendapat dua penalti sebelum seri ini.
Mengingat tingkat fokus pada adu penalti musim ini, dan pascamusim ini — termasuk penalti serupa yang ditarik Taylor Hall di pertandingan berikutnya — dan pukulan Sergachev…
… saat Coleman bergerak untuk melewatinya, mungkin seharusnya dipanggil, dan mungkin akan dipanggil di saat lain dalam permainan.
New Jersey melakukan dua serangan lagi pada inning berikutnya sebelum serangan balik Tampa Bay yang tiada henti membuat pertandingan menjadi 1-1. Ada lebih banyak peluang berkualitas ketika seri, tapi cedera Vatanen adalah masalah nyata bagi Setan.
Dia, bersama dengan Butcher, adalah dua penembak terbaik tim di korps pertahanan. Vatanen paling baik dalam meluncur keluar dari bahaya.
The Lightning pantas mendapatkan banyak pujian atas cara mereka memperlambat serangan Setan di dua periode terakhir, tetapi tidak memiliki Vatanen adalah bagian besar dari hal itu.
“Ini mengubah banyak hal,” kata kapten Setan Andy Green. “Jelas dia adalah bagian besar dari tim kami. Mainkan semua situasi. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengisi posisi, tapi kami berlima harus berada di sana untuk mencoba mengisi apa yang dia lakukan. Ini adalah permainan yang sulit. Saya tidak menonton apa yang terjadi, tetapi secara langsung hal itu tidak terlihat bagus.”
Seiring berlalunya pertandingan, peluang terbaik Setan untuk menyamakan kedudukan adalah melalui permainan kekuatan. Tampa Bay terus mengambil terlalu banyak penalti, namun New Jersey tidak memanfaatkannya.
Setan unggul 5 lawan 4 selama hampir 10 menit. Mereka hanya melepaskan lima tembakan ke gawang, dan 13 percobaan tembakan. Percobaan tembakan New Jersey per 60 menit adalah 78. Untuk beberapa konteks, Colorado Avalanche memiliki CF/60 terburuk dalam 5-on-4 selama musim reguler, yaitu 87,8.
Percobaan tembakan yang mereka hasilkan seringkali juga tidak memiliki kualitas terbaik.
“Pada saat itu, Anda selalu ingin unggul lebih dari satu gol,” kata Hall. “Saya hanya berpikir seiring berlalunya malam, permainan kekuatan kami menjadi penghalang besar bagi grup. Teman-teman yang bermain dengan kekuatan, ketika Anda tidak mencetak gol dan tidak berproduksi, sulit untuk bermain dengan percaya diri dan sulit untuk bermain dengan ketenangan.”
Sepertiga penuh dari permainan ini dimainkan di tim khusus. Seperti yang dicatat Zajac setelah pertandingan, semua penalti mengganggu alur permainan, terutama kemampuan untuk menyamakan kedudukan dan membangun keunggulan apa pun yang diciptakan Setan di awal permainan.
Kehilangan Vatanen merupakan pukulan telak. John Hynes jelas marah setelah pertandingan, seorang pelatih yang biasanya bertele-tele yang memberikan jawaban singkat dan menolak memberikan pemikiran apa pun tentang pukulan Kucherov.
Dia punya banyak kesempatan untuk wasit setelah pukulan itu terjadi, dan lagi di akhir babak pertama.
Penjaga gawang kilat Andrei Vasilevskiy, setelah beberapa perjuangan di akhir musim yang semua orang mungkin terlalu bersemangat untuk memperkuatnya karena satu jawaban jujur, “Saya lelah”, mengalami malam yang menyenangkan. Mengingat kedalaman dan bakat dalam daftar, jika Vasilevskiy bermain bagus dan pembunuh penalti Lightning melakukan tugasnya dengan baik, Tampa Bay pasti bisa memenangkan Piala Stanley.
Itu tidak berarti bahwa pintu pepatah, yang mengarah ke jalan ketidakpastian, tidak terbuka selama beberapa menit pada Kamis malam dini hari. Vasilevskiy – dan Kucherov – menerkamnya.
Setan berharap mereka dapat membukanya kembali pada Sabtu sore di Tampa Bay.
Foto teratas oleh Ed Mulholland/USA TODAY Sports