ST. LOUIS – Pereda bir Josh Hader kesulitan di paruh kedua musim ini. Namun manajer Brewers Craig Counsell menegaskan dia tidak khawatir dengan tingkat home run yang tidak nyaman yang diizinkan oleh All-Star-nya.
“Fastball Josh Hader sangat bagus,” kata Counsell sambil tertawa. “Itu adalah pernyataan yang meremehkan. Hanya itu yang akan saya katakan.”
Tapi masalah Hader dapat diringkas dalam penampilan 13 Agustus melawan si Kembar. Marwin Gonzalez melakukan fastball untuk tiga run homer dalam kekalahan 7-5, mengakhiri rangkaian empat pertandingan di mana Hader membiarkan lima pukulan, lima run, dan tiga homer hanya dalam 3,2 inning.
Setelah pertandingan, Hader menyimpulkan bahwa dia mengizinkan lebih banyak kontak keras, tetapi dengan kerusakan terbatas, pada musim ini. Dia bisa menerimanya. Tapi setelah menyerahkan homernya yang ke-13 musim ini dan menyamai jumlah totalnya dari gabungan dua tahun sebelumnya, yang tidak bisa dia toleransi adalah kehilangan kendali atas fastball empat jahitannya. Bagaimanapun, dia telah menjadi salah satu pereda paling dominan di liga bisbol utama selama tiga musim terakhir.
“Itu adalah hal yang sama,” kata Hader setelah tamasya. “Itu adalah bola panjang. Saya merasa sebagai pemain bisbol kita semua mengalami kemerosotan. Ini bukan pelacakan lemparan, jadi saya mencoba untuk mencampurnya dan memiliki lebih banyak ruang untuk kesalahan untuk fastball itu.”
Hader mengandalkan fastball-nya untuk menyerang para pemukul dengan membuat mereka lengah dengan umpan yang menipu. Sering melakukan beberapa inning dan dalam situasi leverage tinggi dalam karirnya, ia memiliki ERA 2,49 dan rasio strikeout-to-walk 314/67 dalam 184,2 inning.
Kecepatan fastballnya meningkat dari 94,5 mph menjadi 95,4. Putarannya melonjak dari 2043 rpm (putaran per menit) menjadi 2122. Dia melemparkannya sebanyak 82,9 persen, yang tertinggi dalam karirnya, dan lawannya hanya memukulnya sebanyak 0,157. Namun ketika Hader meleset dari lokasinya — sesuatu yang sering terjadi akhir-akhir ini — para pemukul melakukan pukulan cepat.
Dan Brewers tidak dapat menunjukkan dengan tepat alasan yang mendasari penugasannya yang tidak konsisten.
“Apakah ini suatu kekhawatiran? Tentu saja, ketika Anda berhenti melakukan kontak keras, itu menjadi perhatian,” kata pelatih Brewers Chris Hook. “Tetapi seringkali jika dia melemparkan bola ke tempat yang dia inginkan, dia mendapatkan hasil yang bagus. Angka-angka itu berbicara sendiri.”
Angka-angka itu, kata Hook, berasal dari desakan Hader untuk melakukan fastball. Begitulah cara dia memukul 106 pemukul sambil berjalan hanya 17 kali musim ini. Namun seiring dengan memudarnya performa fastballnya, jumlahnya pun membengkak. ERA 3,02 miliknya adalah karir tertinggi, ia memiliki rekor buruk 2-5 dan kecepatan keluar rata-rata lawannya (90,7 mph) dan tingkat pukulan keras (46,6 persen) jauh lebih tinggi dibandingkan musim lalu.
Dengan Corey Knebel absen musim ini dan Jeremy Jeffress kesulitan, pentingnya Hader menjadi lebih besar. Namun seperti yang telah dibuktikan dalam beberapa minggu terakhir, ini adalah tawaran yang sangat menegangkan. Bahkan obat pereda elit pun dapat mengalami volatilitas kinerja, seperti yang terjadi pada Knebel musim lalu. Sebagai obat pereda, melewati peregangan seperti ini adalah bagian dari pertunjukan.
Saat jeda All-Star, Hader memutuskan untuk menyesuaikan diri. Dia berencana untuk terus mengandalkan fastball dalam dosis tetap. Namun untuk menjaga keseimbangan para pemukul, catcher Yasmani Grandal berkata, “Kami masih memiliki beberapa senjata yang akan kami tunjukkan di babak kedua.”
Ini berarti pola makan slider yang lebih sehat. Sejak Juli, Hader telah menggunakan slidernya antara 17-20 persen, yang merupakan tingkat tertinggi musim ini. Pemukul rata-rata hanya mencetak 0,125 melawannya dalam 32 pukulan dengan satu home run dan 15 strikeout. Ini adalah lemparan yang ingin dilakukan Hader dengan lebih sering, khususnya pada lemparan pertama, di mana ia menggunakan fastball-nya hampir 85 persen dari keseluruhan waktunya.
Brewers bekerja sama dengan Hader untuk mengimplementasikan slider lebih jauh lagi. Saat pemain berusia 25 tahun itu sedang dalam performa terbaiknya, ia berhasil memasangkan fastball dengan slider. Namun dalam karirnya, dia kesulitan untuk melakukan lemparan slider secara konsisten, melawan celah lengan dan penempatan tangan yang tidak dapat diprediksi. Itu adalah fokus percakapan dengan Hook dan Grandal di ruang video dan sesi lempar sebelum pertandingan.
Tapi Hader menegaskan dia nyaman melempar slidernya, meski dia hanya menggunakannya 15,6 persen. Dia menyebut kenyamanannya dengan fastball sebagai alasan dia “meninggalkan slidernya”. Namun untuk menjaga keseimbangan para pemukul, dia memahami bahwa dia perlu lebih banyak menerapkannya.
“Saya pikir setiap kali saya melemparkannya, saya melemparkannya dengan cukup baik,” kata Hader. “Saya bisa melakukan backdoor dan menggunakannya sebagai barang buangan.”
Hader juga sedang berupaya menyempurnakan perubahannya. Statcast mengatakan pemain kidal itu hanya melempar satu kali musim ini, tetapi Grandal memperkirakan dia melemparkannya tujuh atau delapan kali. Ini bukanlah lemparan yang sering digunakan Hader, menyebutnya sebagai “senjata lain untuk mencegah orang-orang ini melakukan fastball.”
“Yang tergila-gila pada Hader adalah dia adalah orang yang mampu melakukan tiga lemparan,” kata Grandal. “Saya pikir dia memiliki tiga lemparan ‘keluar’. Fastball-nya sangat dominan sehingga terkadang Anda tidak perlu menggunakan semuanya. Saya pikir saat ini (perubahan) masih belum berjalan. Itu tergantung pada bagaimana kita ingin menggunakannya.”
Namun Hader masih berencana untuk melakukan lemparan fastball dalam jumlah besar, sambil menyebarkan penawaran sekundernya dengan lebih sering. Dia menggunakan fastball setidaknya 77,2 persen waktu di setiap musim di pertandingan utama, dengan rata-rata pukulan 0,130 hingga 0,165 melawannya.
Tapi ketika dia meleset rendah di zona serangan, para pemukul mengirim bola ke tribun penonton. Itulah alasan utama peningkatan jumlah homer yang diizinkan – Grandal memperkirakan 12 dari 13 homer yang diserahkan Hader disebabkan oleh lokasi yang buruk. Dan itulah alasan mengapa kelompok sayap kiri yang pernah menentangnya kini meraih kesuksesan.
Saat menemukan fastball, Hader telah membuktikan bahwa mengandalkan satu lemparan bisa berhasil. Begitulah cara Mariano Rivera dari Yankees menjadi Hall of Famer dengan suara bulat, bersandar pada pemotong dominan selama 17 musim. Tantangan Hader sekarang adalah untuk konsisten dengan fastball, yang akan memungkinkan dia untuk melakukan tindak lanjut dengan cara yang sama.
“Kalau kita rasa dari 10 slider, empat di antaranya bisa menjadi homer, buat apa kita memainkannya kalau kita bisa melempar 10 fastball dan tidak ada satupun yang terkena pukulan keras? Kita harus melihat gambaran besarnya di sini,” kata Grandal.
Itu sebabnya Brewers yakin inkonsistensi fastball tidak akan menjadi masalah jangka panjang bagi Hader. Dan mungkin pertandingan satu inning melawan Nationals pada 17 Agustus adalah awal dari kembalinya Hader ke performa terbaiknya.
Setelah kehilangan keunggulan 12-11 pada inning kesembilan, ia keluar dari kemacetan tanpa henti dengan menyerang Trea Turner, Adam Eaton, dan Anthony Rendon. Dia mengalahkan para pemukul dengan fastball yang mencapai kecepatan 98 mph, dan bahkan menggunakan slider lemparan pertama untuk menangkap Yan Gomes.
“Saya tidak tahu apakah adil untuk mengatakan, ‘Oh, ini adalah titik balik,’” kata Counsell. “Jika itu benar, yang saya anggap adalah kepercayaan diri. Bagi saya, dengan semua yang terjadi, sangat menyenangkan bisa mengeluarkan tiga pemain berikutnya setelah apa yang terjadi untuk memulai inning itu.”
Hader menegaskan kepercayaan dirinya tidak pernah goyah. Dia memahami bahwa pemukul akan memukul fastballnya bahkan ketika dia menempatkannya dengan benar. Namun dengan peningkatan kendali atas fastball-nya, seiring dengan peningkatan penggunaan lemparan sekundernya, ia bertujuan untuk menjadi pembeda saat Brewers (64-62) menyapu bersih Cardinals and Cubs (empat pertandingan tersisa) di The National League Central sedang mengejar dan tertinggal 3,5 game dalam perlombaan wild-card.
“Pada akhir tahun, ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, itu mungkin salah satu tahun paling sukses dalam sejarah bisbol,” kata Hook. “Saya pikir ketika dia menyerang area tertentu dan mengarahkan bola ke tempat yang dia inginkan, mereka tidak memukulnya. Saya pikir ketika kita melihat kembali musim ini, kita akan berkata, ‘Astaga, ini gila sekali.’ “
(Foto teratas Hader: Darren Yamashita / USA Today Sports)