Ketika para pemain Minnesota United berjalan ke ruang ganti pada babak pertama, pandangan mereka suram.
Dukungan mereka sangat minim, jika ada, di Stadion BBVA Compass Houston, sebuah pertandingan yang mungkin hanya dihadiri oleh total penonton sebanyak tiga digit. Lebih buruk lagi, sebagian besar penonton streaming biasanya terlibat. Bagaimanapun, kandang Loons digunakan oleh CONCACAF untuk pertandingan pembuka Piala Emas tim nasional putra AS. Bahkan bagi para penggemar yang berlangganan ESPN+, berapa banyak yang sudah benar-benar menonton streaming tersebut di ponselnya sebelum berangkat ke Allianz Field?
Di lapangan, tim tampak lesu seperti kucing liar di bawah sinar matahari Texas. Tak satu pun dari gol Houston yang dihasilkan dengan baik. Yang pertama datang dari a sampah yang buruk tentang apa yang biasanya merupakan penyelamatan rutin dari Vito Mannone. Yang kedua melihat Ján Greguš melakukan umpan buruk di lini tengah untuk memberi Houston peluang. Itu adalah kesalahan yang sama mengerikannya dengan kesalahan Ibson tumit belakang yang terkenal musim lalu di Vancouver.
Namun, Minnesota keluar dari pertandingan Selasa malamnya dengan kemenangan menentukan yang menempatkannya dalam posisi menjadi tuan rumah perempat final Piala AS Terbuka. Pidato tim paruh waktu Adrian Heath pasti menyulut api khusus.
“Beberapa kata pilihan, bisa kami ucapkan,” kata Heath Atletik setelah kemenangan. “Saya bilang itu tidak cukup baik, dan mereka tahu itu. Saya pikir tekad kami untuk mempertahankan gol pertama sangat buruk; gol kedua tercipta dari turnover yang buruk. Saya pikir kami tidak cukup dalam permainan ini – kami perlu menunjukkan lebih banyak semangat, kebanggaan, antusiasme, semua hal yang kami tunjukkan di babak kedua.”
Semangat itu paling baik diwujudkan oleh tiga penyerang. Perubahan nasib sebenarnya dimulai saat Miguel Ibarra melaporkan Eric Miller. Segera, Minnesota memiliki sedikit semangat ekstra di sayap, dengan Ibarra tidak segan-segan memotong dan menciptakan peluang. Yang tak kalah penting adalah interaksinya dengan Darwin Quintero, yang benar-benar menjadi nyata setelah perubahan tersebut.
mengubah orang yang ragu menjadi orang yang beriman… terhadap Sains #HOUvMIN | 2-2 | @darwinJR3 pic.twitter.com/so0QFtB4nI
— Minnesota United FC (@MNUFC) 19 Juni 2019
Setelah mencetak gol pertama yang dikumpulkan, Quintero mencetak gol terbaiknya tahun 2019 dengan permata mutlak dari jarak 30 yard setelah dis dari Ibarra. Mengingat pergeserannya di babak terakhir melawan Sporting Kansas City, sepertinya Quintero akhirnya bangkit dari hibernasi panjangnya. Setelah gol keduanya, semua perhatian Dynamo tertuju pada pemain Kolombia itu.
Itu membebaskan pemain pengganti Minnesota lainnya untuk mengambil alih dan memperkuat tempat tim di babak berikutnya.
Mainan, oh nak! ✊
Mason Toye yang berusia 20 tahun menyambut umpan silang rendah Ethan FInley untuk mencetak gol sensasional @MNUFC kembali melawan @HoustonDynamo.
2-3 | #USOC2019 pic.twitter.com/4y4ppGkq6c
— Piala AS Terbuka (@opencup) 19 Juni 2019
Setelah menggantikan Ángelo Rodríguez (yang sebagian besar tidak disebutkan namanya selama berada di lapangan), Mason Toye semakin meningkatkan serangan Minnesota. Kecepatannya membantu meruntuhkan pertahanan Houston yang lelah. Keindahan sebenarnya datang dari pemenang pertandingan saat Toye menarik seorang bek dengan apa yang tampak seperti lari ke tiang dekat sebelum menghilang di tiang jauh. Setelah beberapa kerja satu lawan satu yang mengesankan oleh Ethan Finlay, striker tahun kedua itu mampu mencetak gol pertamanya untuk Minnesota sejak menempati posisi ketujuh secara keseluruhan musim lalu.
“Saya merasa sangat terbebani hanya untuk mendapatkan gol pertama saya,” kata Toye. “Saya sudah berada di klub ini selama satu setengah tahun, jadi ini merupakan beban besar yang harus saya tanggung. Bagi kami, bangkit dari ketertinggalan dua nol untuk mendapatkan hasil adalah hal yang sangat besar.”
Gol tersebut membantu Minnesota meningkatkan rekor 7-7-2 dalam permainan Piala AS Terbuka sejak musim 2010. Perjalanan ke perempat final ini sudah menjadi yang terjauh sejak penampilan semifinal Thunder pada tahun 2005. Hasil hari Selasa juga membuat juara Piala AS Terbuka 2018 itu tersingkir karena Houston harus merotasi skuadnya sedikit dengan deretan pemain yang sangat padat di sisi lain memecahkan rekor Emas. Cangkir. Yang paling jelas adalah keputusan Wilmer Cabrera untuk memberikan Michael Nelson yang berusia 24 tahun start pertamanya di luar level USL. Heath memberitahu Atletik dia “sedikit” terkejut dengan pukulan Cabrera, tetapi menambahkan bahwa “Anda tidak pernah kehabisan pukulan yang Anda tidak yakin akan membuahkan hasil.”
Sulit untuk menjelaskan betapa pentingnya Piala AS Terbuka pada tahun 2019. Di satu sisi, ini merupakan dorongan besar bagi tim mana pun di luar piramida tingkat atas karena berupaya meningkatkan profilnya secara nasional dan menunjukkan bakatnya di lapangan. . Di sisi lain, tim-tim MLS masih memiliki tingkat peminat yang berbeda-beda terhadap turnamen tersebut. Bahkan setelah menang pada tahun 2018, Cabrera melihatnya sebagai cara untuk merotasi susunan pemain sebelum pertandingan akhir pekan dengan Portland. Tim-tim lain sedang melakukan perombakan yang lebih dramatis, memandang turnamen ini sebagai latihan bagi para pemain paling ramah lingkungan mereka.
Jadi, para penggemar harusnya bersemangat melihat Minnesota bergerak ke arah lain. Bahkan sebelum kemenangan melawan Sporting, Heath menegaskan dengan jelas bahwa timnya melihat peluang untuk sukses di turnamen tersebut. Untuk franchise Loons yang belum mencapai kesuksesan apa pun sejak bergabung dengan MLS, ada dua cara untuk mengekstrak narasi tersebut.
Yang pertama adalah melewati 34 pertandingan musim reguler yang panjang. Wilayah Barat tetap kompetitif seperti sebelumnya, dan serangkaian hasil buruk baru-baru ini telah mengurangi keunggulan Minnesota di babak playoff. Pada tingkat ini, klub hanya satu poin di atas posisi kedelapan, dan itu tidak memperhitungkan kemungkinan kebangkitan Portland yang berada di posisi ke-12 (dan kecil kemungkinan kebangkitan Sporting).
Haruskah tim ini tetap menantang babak playoff? Alami. Apa pun yang kurang dari fokus penuh untuk menyelesaikan musim di atas garis merah bukanlah suatu pilihan di Tahun 3. Hal ini tidak berarti bahwa hal tersebut akan menjadi satu-satunya kriteria yang tersisa untuk menilai relevansi Minnesota.
Memasuki turnamen, sulit untuk mengatakan bagaimana kinerja Loons. Ada beberapa hasil musim reguler (mengalahkan New York Red Bulls dan DC United) yang menunjukkan tim ini bisa tetap menjadi yang terbaik di MLS. Kekalahan lainnya seperti kekalahan di Chicago dan New England menunjukkan tim yang tidak menentu seperti biasanya.
Meskipun margin kesalahan di turnamen sistem gugur lebih kecil dibandingkan musim reguler yang diperpanjang, hal itu bisa menguntungkan Minnesota. Ini adalah tim yang bermain lebih baik saat menjadi underdog dibandingkan menjadi favorit. Ini adalah sekelompok pemain yang menerima gagasan bahwa ini adalah tim yang berbeda dari apa yang disajikan dalam dua tahun pertama MLS.
Jika klub bertekad mengubah narasi tersebut, turnamen ini akan menjadi awal yang baik.
“Selanjutnya kita akan menghadapi pertandingan kandang,” kata Heath. “Jika kami memenangkannya, Anda tidak akan pernah tahu. Menjalani pertandingan berikutnya di kandang akan membantu. Saya akan melawan siapa pun di stadion kami karena kami cukup bagus untuk memberikan pertandingan kepada siapa pun.”
The Loons akan menjadi tuan rumah pemenang pertandingan minggu ini antara FC Dallas dan tim USL New Mexico United pada 10 Juli di Allianz Field. Mereka seharusnya diunggulkan melawan salah satu dari mereka, terutama bermain di laga persahabatan. Jika mereka bisa mencapai semifinal, siapa yang tahu seberapa jauh perjalanan piala ini bisa berlanjut.
Apa pun pilihannya, ada jalur yang jelas menuju perangkat keras. Dengan tiga kemenangan lagi, Minnesota akan membuat pernyataan dan mengumpulkan trofi pertamanya sejak gelar NASL Spring Season 2014. Setelah dua kemenangan terakhir, jelas bahwa klub akan memberikan penghargaan yang layak pada turnamen ini.
Seperti biasa, mari kita akhiri dengan tanggapan delapan kata Anda.
Satu kata untuk setiap orang yang hadir malam ini.
— David (@Vinjenius) 19 Juni 2019
Oh terima kasih Tuhan, Darwin telah kembali.
— J̴̸́͏I̶̶҉͜Ḿ̶̷̡͘ (@newskull) 19 Juni 2019
Brew Hall adalah lokasi yang bagus untuk Wonderwall.
– Dave Malm (@Dave_Malm) 19 Juni 2019
Kunjungi Darwin Quintero: yang jelas merupakan ekspor Kolombia yang paling membuat ketagihan
— Jared (@jaredgatzemeyer) 19 Juni 2019
Sepertinya kita sedang membuat piala.
— Brian (@brianmogren1) 19 Juni 2019
(Foto: Thomas B. Shea / USA Today)