LOS ANGELES – LaMarcus Aldridge tidak mau merilis nama drama tersebut. Gregg Popovich juga bungkam ketika ditanya tentang tembakan yang membantu mengamankan kemenangan tandang pertama Spurs musim ini.
Drama tersebut adalah salah satu dari sekian banyak Popovich yang mencalonkan diri untuk Tiga Besar (Tim Duncan, Tony Parker dan Manu Ginobili). Pada Senin malam di Staples Center melawan Los Angeles Lakers yang tidak pernah menang, trio baru harus menguasai bola.
DeMar DeRozan adalah pilihan pertama, Patty Mills pilihan kedua, sementara Aldridge adalah pilihan ketiga dalam drama yang hanya dia gambarkan sebagai “bacaan”.
Dengan Spurs tertinggal 142-141, 11,2 tersisa di perpanjangan waktu, Mills berlari ke sudut kiri, menidurkan beknya, Lonzo Ball, dengan membuatnya tampak seperti dia bukan bagian dari permainan sebelum mengoper ke Aldridge, yang tubuh untuk screen Ball, membebaskan Mills untuk melihat dengan jelas pelompat setinggi 22 kaki.
Keranjang barang. Spurs 143 (poin terbanyak keempat yang pernah dicetak tim saat tandang), Lakers 142.
“Ini adalah permainan yang kami jalankan berulang kali,” kata Mills.
Aldridge menambahkan, “Mereka (Duncan, Parker dan Ginobili) menjalankannya berkali-kali dan saya pikir kami akhirnya menjalankannya sebaik yang pernah mereka lakukan.”
Meskipun permainan tersebut menyelamatkan Spurs dari kekalahan beruntun pertama mereka musim ini sekaligus menjaga LeBron James dan kawan-kawan tanpa kemenangan, kepercayaan diri yang ditunjukkan Popovich dengan kombinasi susunan pemain dengan Mills dan Bryn Forbes bersama-sama di lapangan adalah kunci melawan Lakers.
Setelah tiga pertandingan musim ini, Mills dan Forbes telah bermain bersama selama 32 menit, 10 di antaranya datang dengan Aldridge, DeRozan dan Rudy Gay, susunan pemain yang dimainkan Popovich di akhir kuarter keempat dan seluruh periode perpanjangan waktu lima menit.
Meskipun Mills dan Forbes menjadi beban dalam pertahanan, secara ofensif pasangan ini telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga tekanan dari Aldridge dan DeRozan dengan kemampuan menembak mereka.
“Itulah mengapa mereka berada di posisi terbawah,” kata Aldridge, yang menyelesaikan pertandingan dengan 37 poin dan 10 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam tim. “Mereka melakukan tembakan. Mereka menyulitkan double team. Patty mengelola tim. Bryn sedang belajar mengelola tim, jadi dengan orang-orang itu berada di lapangan, Anda hanya mendapatkan poin.”
Sebelum Mills melakukan bagiannya dalam perpanjangan waktu, Forbes juga menyampaikannya. Dia mengkonversi tembakan tiga angka setinggi 26 kaki pada waktu 1:42 di kuarter keempat untuk memperpanjang keunggulan Spurs menjadi enam (126-120). Dia kemudian mencetak 3 gol lagi di awal perpanjangan waktu untuk menjaga Spurs tetap bertahan.
Apa yang membuat lemparan tiga angka pada kuarter keempat begitu besar: James adalah beknya. Forbes yang tingginya 6 kaki 3 inci tidak ragu-ragu atau bergeming ketika James, yang tingginya 6 kaki 8 inci, menantang tembakan tersebut.
Ditanya tentang percobaan tembakan itu dengan James di depan wajahnya, Forbes, yang menyelesaikan dengan 16 poin dari 6 dari 14 tembakan, menjawab, “Saya akan melakukan apa yang saya lakukan tidak peduli siapa bukan. LeBron adalah salah satu yang terhebat pernah, tapi itulah yang harus saya lakukan di sini. Itu tugas saya.”
Kepercayaan seperti inilah yang dikembangkan Forbes selama setahun terakhir dan menjadi alasan mengapa Popovich mampu bertahan di akhir pertandingan meski ada beberapa kesalahan.
“Dia telah berkembang dengan percaya diri,” kata Mills, “dan percaya pada dirinya sendiri bahwa dia jelas merupakan pemain besar di posisi itu bagi kami.”
Terlepas dari pelanggarannya, Popovich tidak mengharapkan Mills atau Forbes menjadi bek perimeter teratas baru di tim. Mereka bukan versi lebih kecil dari Kawhi Leonard dan Danny Green, namun upayanya ada. Hal ini terlihat pada akhir kuarter kedua ketika James mencoba melakukan drive ke tepi lapangan. DeRozan berperan sebagai bek, namun Forbes tetap berada cukup dekat untuk membantu James dan memasukkan tangannya cukup untuk mencatatkan satu-satunya steal dalam permainan tersebut.
Reaksi LaMarcus… tidak disebutkan sama sekali #Trek merasa mereka membiarkan seseorang tergelincir setelah masuk ke PL @TheAthleticNBA pic.twitter.com/AZHm0gyOXq
— Jabari Muda (@JabariJYoung) 23 Oktober 2018
Mills menganggap kepemilikan seperti itu sebagai permainan yang menjengkelkan. Yang sangat cocok untuk dia dan Forbes eksekusi. Dalam hal pertahanan, mereka memahami bahwa mereka kekurangan ukuran, jadi tujuannya adalah untuk menjadi hama yang mengganggu.
“Keaktifan kami berdua dan jenis pertahanan yang tangguh dapat mengalahkan banyak hal lainnya,” kata Mills. “Di pos, ya, kami akan menyerah, tapi saya pikir semakin banyak pergerakan yang kami lakukan saat bertahan, semua orang akan terlibat dan semua orang menjadi aktif dengan cara itu. Jadi, (jadilah lebih mengganggu) dari apa pun.”
Dalam kasus Forbes, dia mengikuti saran dari rekan setimnya yang lebih tua. Mills menegaskan bahwa dia berhati-hati sebelum setiap pertandingan untuk mengingatkan Forbes agar memberikan energi pada pertahanan.
“Saya mencoba melakukan semua hal kecil yang memberikan energi seperti itu,” kata Forbes. “Memukul orang, menabrak orang, melakukan tindakan fisik. Jangan biarkan mereka (saya) berpindah ke tempat yang mereka inginkan. Itu besar.”
Setelah unggul delapan poin dengan sisa waktu 1:10 di kuarter keempat, namun keunggulan itu menguap berkat James (32 poin, 14 assist), yang memasukkan lemparan tiga angka untuk mengakhiri pertandingan dengan perpanjangan waktu, Mills kata Spurs tidak pernah patah semangat. Spurs bahkan tertinggal enam saat waktu tersisa 55 detik di babak tambahan, namun berhasil menemukan cara untuk meninggalkan Staples Center dengan rekor 2-1.
“Itu adalah bagian terbaik dari permainan ini,” kata Popovich. “Anda turun enam… dan mereka terus bermain. Itu sangat menyenangkan dan menjadi pertanda baik bagi masa depan mereka karena mereka terus bermain bersama.”
Saat ia berdiri di luar ruang ganti Spurs, salah satu pertanyaan pasca pertandingan pertama yang diajukan Popovich adalah permainan pengawalnya yang lebih kecil. Dia tahu risiko bermain bersama Mills dan Forbes. Popovich juga menyadari bahwa duo ini dapat memperbaiki serangan mereka, yang dapat membuat keputusan tersebut layak dilakukan seperti yang terjadi pada Senin malam.
“Kau tahu,” kata Popovich, “kamu memberi sedikit. Kamu mendapat sedikit.”
Terhadap tampilan baru Lakers, Mills dan Forbes mengambil perhatian. Dan Spurs mendapat keuntungan besar.
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)