Jadi mereka kembali, kembali ke DC, kembali menghadapi Capitals, pemenang Presidents Trophy yang menyingkirkan Maple Leafs di Putaran 1 musim semi lalu.
Saat The Leafs bermain di arena yang sekarang bernama Capital One Arena pada hari Selasa, tepat 177 hari — atau kurang dari enam bulan — sejak pertemuan terakhir mereka, di Game 6 playoff NHL 2016-17.
Toronto bermain bagus di seri itu — terutama untuk tim yang memiliki sedikit pemain dengan pengalaman pascamusim dan mendapatkan wild card di pertandingan ke-81 musim ini. Bagaimanapun, mereka menghadapi tim yang unggul 23 poin dari mereka di klasemen, tim yang sangat disukai dunia hoki daripada salah satu tim termuda di liga.
Hal itu sebenarnya tidak terjadi. Hampir saja.
Cerita ini adalah rekap saya setelah seri itu, pertarungan enam pertandingan yang dimenangkan Capitals dengan mengalahkan Leafs 18-16 dan mengungguli 213-211.
Perbedaannya sebenarnya tidak banyak. Jika itu adalah sesuatu, itu adalah tim khusus dan penjagaan gawang. Washington menembakkan 29,4 persen pada power play dan 83,3 persen pada penalti kill. (Artinya, Toronto adalah 16,7 dan 70,6.)
Braden Holtby memiliki persentase penyelamatan 0,925.
Frederik Andersen adalah 0,915.
Ini menyederhanakan apa yang terjadi dalam rangkaian menjadi beberapa angka, tetapi itulah faktor besarnya.
Secara individu, pencetak gol terbanyak seri ini adalah TJ Oshie (tujuh poin), Nicklas Backstrom dan Justin Williams (enam poin), Auston Matthews, Morgan Rielly dan Marcus Johansson (lima).
Matthews memimpin dengan empat gol, satu lebih banyak dari Alex Ovechkin, yang menunjukkan pengaruhnya sebagai pendatang baru melawan tim papan atas NHL.
Jalur Hyman-Matthews-Nylander luar biasa, dengan kepemilikan sekitar 58 persen. Seri ini juga merupakan seri yang kuat bagi Rielly, yang menyelesaikan 52,5 persen penguasaan bola dan menghabiskan 27 menit per game.
Tapi Leafs mengalami cedera di garis biru — pertama pada Nikita Zaitsev (gegar otak) dan kemudian Roman Polak (penipisan kaki) — dan mereka kesulitan untuk menyamai kedalaman Capitals.
Matt Hunwick memainkan menit-menit penting, dan Leafs dikalahkan 9-2 ketika dia berada di atas es, termasuk 5-2 dengan kekuatan imbang. Zaitsev bukanlah dirinya sendiri. Baris keempat dikalahkan 4-2 melalui hasil imbang meskipun ada beberapa gol besar dari pemain seperti Kasperi Kapanen (halo pemenang OT di atas, yang merupakan subjek dari salah satu cerita terbaik yang saya tulis tahun lalu).
Dan garis penutupan Nazem Kadri, yang unggul sepanjang tahun, adalah 43 persen penguasaan bola, turun dari 52 persen pada musim ini. (Mereka juga memulai zona 18 persen, dan banyak Backstrom, salah satu center terbaik dalam permainan.)
Washington akhirnya memenangkan seri itu beberapa inci. Namun, mereka terpaksa bekerja keras, mengubah pertarungan mereka dan memasukkan Nate Schmidt ke dalam lineup untuk pesta coming outnya. (Siapa pun yang menonton serial ini dengan cermat pasti akan terkejut bahwa dia sekarang menjadi bek terbaik Vegas. Namun, Anda boleh terkejut melihat seberapa baik kinerja Ksatria Emas.)
Jika Anda melihat kembali rekor tersebut, enam bulan kemudian, yang menarik adalah apa yang berubah.
Washington kalah dalam urutan waktu es di seri tahun lalu dan pertandingan awal musim ini Johansson, Kevin Shattenkirk, Williams, Schmidt, Dan Winnik Dan Karl Alzner keluar dari lineup dan mengeluarkan Jakub Vrana, Devante Smith-Pelly, Alex Chiasson, Aaron Ness, Christian Djoos, Taylor Chorney, Nathan Walker, Madison Bowey dan Tyler Graovac.
Toronto kalah Hunwick, Martin Marincin, Brian Boyle, Kapanen (untuk saat ini) dan Polandia (untuk saat ini) dan mendapatkan Ron Hainsey, Patrick Marleau, Andreas Borgman, Calle Rosen, Eric Fehr dan Dom Moore.
Di pihak Washington, ini adalah gambaran dampak pembatasan gaji terhadap tim yang baik dan berpengalaman: Hal ini memaksa mereka untuk membuat keputusan sulit dan kehilangan talenta. Ini memaksa mereka untuk mendorong anak-anak seperti Vrana ke peran yang menonjol, menyatukan lini keempat dan membalik dua atau tiga pemain di garis biru dalam satu offseason.
Pengembalian awal menunjukkan beberapa di antaranya berhasil dan beberapa tidak. (Secara posesif, mereka telah jatuh dari posisi ketiga di liga ke posisi 24 setelah enam pertandingan. Toronto berada di urutan kedua.)
The Leafs, sementara itu, tidak mengalami sakit kepala serupa dan mampu menambahkan, meskipun di area – mencetak gol di sayap – di mana mereka sudah berada dalam. Namun jika kita membiarkan Hainsey menjadi sedikit peningkatan dibandingkan Hunwick, bahwa Marleau akan membantu, dan tidak ada perubahan lain yang terlalu merugikan, Toronto, di atas kertas, adalah tim yang lebih baik dibandingkan enam bulan lalu.
Dan itu tidak memperhitungkan peningkatan yang telah kita lihat dari Matthews, Nylander, Connor Brown, dan lainnya di musim NHL kedua mereka. (Bahkan Zaitsev adalah terobosan awal — menghasilkan banyak pelanggaran meskipun diberi waktu lebih sedikit dalam permainan kekuatan.)
Kesenjangan yang terjadi pada bulan April, antara Washington dan Toronto, tidak sama dengan kesenjangan yang ada saat ini. Bahkan mungkin tidak ada kesenjangan sama sekali.
Ahli statistik kami Dom Luszczyszyn saat ini memiliki Capitals dan Leafs yang hampir sama dalam proyeksi total poin mereka, masing-masing 98,6 dan 98,4 poin.
Modelnya yakin mereka adalah tim terbaik kelima dan keenam di NHL dan keduanya memiliki peluang lebih dari 10 persen untuk melaju ke Final Piala Stanley.
Peringkat liga itu akan menjadi perubahan signifikan bagi Leafs dan kemunduran bagi Capitals, yang finis di urutan ke-14 dan pertama musim lalu.
NHL telah menjadi liga yang lucu. Benar, penuh keseimbangan, namun juga cepat berubah seiring dengan hilangnya kekuatan-kekuatan besar dan bertambahnya usia para veteran hingga pada titik di mana batasan yang mereka miliki berubah dari tawar-menawar menjadi tanggung jawab. Sementara itu, anak-anak baru terus berdatangan – dan mereka terus memberikan dampak positif, secara kolektif, dampaknya lebih besar dari yang biasa kita lihat.
Inilah sebabnya mengapa tim seperti New Jersey bisa muncul begitu saja dan memulai dengan baik. Menyerahkan daftar pemain ke pemain muda memiliki daya tarik yang lebih besar – dan tampaknya berhasil – dibandingkan sebelumnya di liga ini.
Semua ini saat ini menguntungkan The Leafs. Mereka memiliki sekelompok pemain muda yang bagus dan bahkan lebih banyak lagi yang menunggu dalam sistem untuk dipanggil kembali, jika cedera menyerang.
Jika mereka bermain imbang dengan Washington di babak playoff musim semi mendatang, itu mungkin terjadi di babak yang lebih lambat dari babak pertama.
Dan mereka mungkin bukan lagi yang diunggulkan.
Foto: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports