Blackhawks memiliki tahun-tahun yang lebih baik dibandingkan tahun 2017.
Mereka tersingkir dari babak playoff tidak seperti sebelumnya dalam dekade terakhir, satu musim dihapus dari penampilan playoff putaran pertama. Mereka mengucapkan selamat tinggal kepada pemain dan pelatih lama, ada yang diharapkan, ada yang tidak.
Itu adalah tahun di mana Blackhawks dipaksa untuk mengakui bahwa apa yang mereka lakukan tidak berhasil.
Semua ini sebagian besar disebabkan oleh empat pertandingan. Jika Anda memperhatikan angka-angka mendasarnya, ada tanda-tanda bahwa Blackhawks tidak sebaik rekor musim reguler 50-23-9 yang ditunjukkan musim lalu, namun masih ada optimisme menjelang babak playoff. Karena kesuksesan Blackhawks di masa lalu, hanya sedikit orang yang memperhitungkan inti tim untuk muncul ketika pertandingan benar-benar penting dan membawa tim ke putaran playoff yang dalam. Tiga Piala Stanley memberi Anda manfaat dari keraguan.
Hanya sedikit Blackhawks yang kalah dari Nashville Predators di babak pertama, dan tentu saja tidak ada yang memperkirakan hasil sapu bersih. Tapi itulah yang terjadi. Blackhawks kalah 1-0 di Game 1, 5-0 di Game 2, 3-2 di perpanjangan waktu di Game 3 dan 4-1 di Game 4. Blackhawks tampil di tiga dari empat game dan memiliki peluang untuk merebut seri tersebut. sebaliknya, namun saat pertandingan dipertaruhkan, Predatorlah yang selalu menang. Blackhawks bukan lagi Blackhawks.
Pada akhirnya, itu tidak bagus. Blackhawks tidak mencetak gol pertama mereka hingga periode kedelapan seri ini. Mereka kalah telak 13-3 dalam empat pertandingan. Mereka hanya mencetak satu gol yang sama. Kombinasi Patrick Kane dan Jonathan Toews menghasilkan dua gol. Dennis Rasmussen adalah satu-satunya pemain lain yang mencetak gol.
Perubahan diperlukan, dan manajer umum Blackhawks Stan Bowman memahami hal itu dengan jelas. Salah satu momen Blackhawks yang paling berkesan di tahun 2017 terjadi di luar es. Dua hari setelah menyaksikan musim Blackhawks berakhir dengan rasa malu, Bowman berdiri di hadapan media dan menyampaikan pernyataan pembuka berikut:
“Selamat datang semuanya. Saya akan mulai di sini dengan mengatakan bahwa saya benar-benar kecewa. Tidak dapat diterima jika kita berada di posisi kita saat ini. Aku frustrasi, aku marah. Itu adalah kekalahan yang berat dan berat yang harus kita terima. Berdiri di sini pada tanggal 22 April bukanlah akhir yang kami harapkan dari musim kami. Dan ini merupakan kegagalan total jika Anda mengukurnya berdasarkan ekspektasi yang kita miliki terhadap diri kita sendiri. Kami bahkan belum mencapai standar yang kami tetapkan di sini selama bertahun-tahun. Dan itu tidak bisa diterima.
“Setiap kesuksesan yang kami alami tahun ini sepenuhnya dibayangi oleh akhir musim kami yang tiba-tiba. Itu hampir tidak cukup baik bagi siapa pun. Dan menurut saya sekaranglah waktunya untuk bercermin dan menghadapi fakta. Dan ketika Anda melakukan itu, Anda melihat akuntabilitas, dan itu dimulai dari saya. Saya harus menjadi lebih baik. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Saya akan melihat semuanya. Saya bisa berjanji kepada Anda bahwa saya akan menjadi lebih baik.
“Dari atas ke bawah kita membutuhkan lebih banyak. Tidak dapat diterima jika kita berada di posisi kita saat ini. Akan ada perubahan di masa depan; perubahan datang dalam berbagai cara. Jadi rincian tentang bagaimana kami akan mengubah keadaan setelah tahun depan tidak dimaksudkan untuk forum ini. Tapi saya bisa berjanji kepada Anda bahwa kami harus menjadi lebih baik. Joel (Quenneville) adalah pelatih kepala kami. Dia akan tetap menjadi pelatih kepala kami. Dan Joel dan saya akan bekerja sama untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi. Terima kasih.”
Bowman berbicara tentang perubahan besar dan kemudian mewujudkannya. Dia melakukan apa yang menurutnya perlu untuk benar-benar mengubah Blackhawks, tidak peduli bagaimana perasaan orang lain. Dia memecat teman lama dan asisten Quenneville, Mike Kitchen. Dia juga melepaskan pelatih Rockford IceHogs Ted Dent. Dia menukar pemenang Piala Stanley tiga kali dan favorit penggemar Niklas Hjalmarsson. Dia merawat rekan penyerang Kane Artemi Panarin setelah mengontraknya kembali. Dia memindahkan Marcus Kruger dan Scott Darling, dua pemain penting Piala Stanley lainnya. Dia membiarkan Trevor van Riemsdyk terkena rancangan ekspansi dan tidak merekrut kembali yang lain. Sebanyak delapan dari 20 pemain Blackhawks yang berpakaian untuk Game 4 melawan Predator tidak lagi bersama tim pada awal musim ini.
Menambah kesengsaraan dalam babak playoff Blackhawks, kemudian diketahui bahwa Game 4 kemungkinan besar adalah pertandingan NHL terakhir Marian Hossa. Pada bulan Juni, Blackhawks mengumumkan bahwa Hossa memiliki kondisi kulit langka yang telah dia derita selama bertahun-tahun, dan dia memutuskan dia tidak tahan lagi memakai perlengkapannya dan akan absen musim ini. Saat ia berusia 39 tahun pada bulan Januari, Hossa diperkirakan tidak akan bermain lagi dan kemungkinan akan menghabiskan empat tahun terakhir kontraknya sebagai cadangan cedera jangka panjang. Atletik mengabdikan satu minggu untuk liputan Hossa pada bulan September.
Bowman mengubah daftarnya dengan membawa kembali Brandon Saad dan Patrick Sharp serta menambahkan Connor Murphy, Lance Bouma, Tommy Wingels, Jan Rutta, Cody Franson dan Anton Forsberg. Sejauh ini, roster baru tersebut memberikan hasil yang beragam.
Lihat ke depan
Kejatuhan terbesar Blackhawks pada tahun 2017 sepertinya akan kembali menghantui mereka pada tahun 2018.
Blackhawks tidak cukup mencetak gol. Mereka mencetak 15 gol dalam dua pertandingan pertama musim ini dan belum pernah mencetak gol lagi sejak saat itu. Mereka berada di urutan ke-12 di liga dengan 3,0 gol per pertandingan dan rata-rata mencetak 2,68 gol selama 28 pertandingan terakhir. Dalam permainan 5 lawan 5, mereka mencetak lebih dari dua gol hanya dalam delapan dari 30 pertandingan. Permainan kekuatan mereka berada di urutan ke-29 di liga.
Blackhawks membutuhkan produksi yang lebih konsisten dari hampir semua orang. Kane baru saja mencatatkan rekor tanpa gol terpanjang sejak musim 2009-10. Richard Panik tidak mencetak gol dalam 21 pertandingan. Saad mencetak enam gol dalam enam pertandingan pertamanya tetapi hanya mencetak empat gol sejak itu. Hanya Artem Anisimov yang memiliki lebih dari tiga gol power play. Patrick Sharp mengejar delapan gol. Ryan Hartman belum mencetak gol sejak 28 Oktober. Toews mencetak empat gol dalam permainan 5 lawan 5.
Tidak semuanya gelap. Pada usia 19, Alex DeBrincat adalah salah satu pemula terbaik di liga. Blackhawks telah menjadi tim penguasaan bola dan pertahanan yang lebih baik dalam beberapa pekan terakhir. Corey Crawford juga merupakan salah satu penjaga gawang terbaik liga. Ada alasan untuk berharap.
Tapi akankah Blackhawks bersaing untuk Piala Stanley lainnya di tahun 2018? Mulai sekarang, sulit untuk membayangkannya. Mereka tidak akan lolos ke babak playoff jika dimulai hari ini. Tapi tim tidak dinobatkan pada bulan Desember. Predator memiliki rekor 13-12-5 setelah 30 pertandingan musim lalu.
Blackhawks tidak jauh dari tujuan mereka. Sebagian besar kerugian mereka sudah dekat. Mereka juga sudah menentukan lima kekalahan dalam perpanjangan waktu atau adu penalti.
Sementara Quenneville telah mengutak-atik susunan pemain untuk memperbaiki apa yang dia bisa, Blackhawks memiliki sejumlah uang di saku belakang mereka untuk melakukan perpindahan jika diperlukan di akhir musim. Status LTIR Hossa memberikan kemewahan kepada Blackhawks karena memiliki ruang untuk menambahkan bagian pada batas waktu perdagangan.
Blackhawks berharap untuk menyambut setidaknya satu penyerang baru ke tim pada bulan Maret atau April. Mereka akan mencari prospek Dylan Sikura setelah musim seniornya di Northeastern. Sikura bisa berstatus bebas transfer jika menunggu hingga 15 Agustus, namun sejauh ini ia sudah menyatakan minatnya untuk menandatangani kontrak. Dia berada di urutan kedua dalam hoki perguruan tinggi dalam poin per game musim ini, dan Bowman menggambarkan penandatanganan Sikura sebagai akuisisi tenggat waktu perdagangan.
Bagaimana jalannya musim 2017-2018 akan menentukan arah franchise ini. Tidak lolos ke babak playoff, atau tersingkir di babak awal lainnya, tentu saja tidak dapat diterima dan kemungkinan besar akan membawa perubahan yang lebih signifikan. Jika Blackhawks dapat mengubah musim mereka dan mendorong Piala Stanley lainnya, hal ini akan menegaskan kembali kepercayaan pada Bowman dan Quenneville untuk mengarahkan kapal kembali ke jalurnya dan menawarkan banyak harapan untuk masa depan.
Apa pun yang terjadi, tahun 2018 seharusnya menjadi tahun yang menarik bagi Blackhawks.
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel/USA TODAY Sports)