Dalam pertandingan NHL pertamanya, pada tanggal 8 Februari 2010, dua rekan satu lini Nazem Kadri adalah Viktor Stalberg dan Lee Stempniak.
Ketika dia melakukan debutnya untuk tim Ron Wilson pada musim berikutnya, Kadri bekerja sama dengan Tyler Bozak dan Nik Kulemin dan kemudian menghabiskan sebagian besar 29 pertandingannya tahun itu bersama Bozak dan/atau Phil Kessel. Namun, Kadri jarang bermain dengan Kessel setelah itu, malah menghabiskan tahun-tahun formatifnya dengan talenta lapis kedua Leafs — seperti Mason Raymond, Clarke MacArthur, dan Leo Komarov.
Singkatnya, dia belum pernah bermain dengan siapa pun di Toronto seperti Mitch Marner.
“Tidak,” Kadri menyetujui, “Mitchy itu spesial.”
Keduanya telah menjadi dinamit bersama sejak Mike Babcock menukar pemain berusia 20 tahun itu dengan Leo Komarov pada akhir bulan lalu. Empat hari setelah Marner menjadi Leaf ketiga dalam dekade terakhir yang mencetak lima poin dalam satu pertandingan, Kadri bergabung dengannya dengan lima poinnya sendiri melawan Columbus pada Rabu malam. Dia menghujani es Air Canada Center dengan permainan tiga gol keempatnya dalam karirnya, dan juga mencetak sepasang assist dalam kemenangan 6-3 Leafs.
Kadri kembali ke jalurnya untuk musim kedua berturut-turut dengan 30 gol, bersama dengan hampir 60 poin.
Dia berada di perosotan sebelum Marner bergabung di sisinya. Dari awal Desember hingga 18 Januari — rentang 18 pertandingan — Kadri tidak mencatat satu pun poin kekuatan genap saat bermain dengan kelompok sayap berputar yang selalu menyertakan Komarov dan salah satu dari Patrick Marleau, William Nylander, atau Connor Brown memiliki . .
Beberapa di antaranya adalah persentase tembakan yang buruk, namun Kadri juga tidak memanfaatkan keterampilan yang ditawarkan Marner — terutama dengan Komarov yang berada di sisinya.
Nylander adalah rekan satu tim yang paling dekat dengan Marner, dalam hal keterampilan semata, tetapi dia dan Kadri tidak pernah benar-benar cocok, atau tidak sama sekali. Dalam waktu sekitar 125 menit bersama Nylander musim ini, Kadri baru mencetak tiga gol dan satu assist. Dan meskipun Nylander diberkati dengan tembakan yang jahat dan keterampilan puck yang luar biasa, dia satu atau dua tingkat di bawah Marner sebagai pengumpan.
Kemampuan itu telah membuka banyak hal bagi Kadri, yang mencetak lima gol genap, bersama dengan empat gelar kekuatan genap, selama 10 pertandingan mereka sebagai rekan satu tim.
“Dia spesial dalam menyerang,” kata Kadri tentang Marner setelah malam ofensif karirnya. “Dan saya pikir kita masing-masing memiliki naluri menyerang yang telah kita kembangkan selama bertahun-tahun.”
Pertimbangkan dengan siapa lagi Kadri bermain sejak musim NHL pertama di Toronto:
Karena Leafs memiliki talenta-talenta kelas atas pada sebagian besar tahun-tahun tersebut dan karena Bozak akhirnya mendapatkan sebagian besar waktu dengan talenta-talenta kelas atas – yaitu Kessel – Kadri sering kali terjebak dengan pemain-pemain yang bagus, namun jarang. orang yang berprestasi tinggi seperti Marner.
Matthew Lombardi mengalami tahun-tahun yang berbahaya di Calgary dan Phoenix, tetapi saat dia datang ke Leafs dan bermain dengan Kadri versi muda, dia mendekati akhir karir NHL-nya, begitu pula Mason Raymond dan Mike Santorelli. Clarke MacArthur melakukan pekerjaan terbaiknya di Toronto bersama Mikhail Grabovski dan meskipun Komarov pernah masuk tim all-star, dia bahkan tidak pernah mencapai 40 poin di NHL.
Bisa dibilang pemain sayap paling berbakat yang pernah bermain bersama Kadri dalam jangka waktu yang lama adalah Joffrey Lupul. Keduanya digabungkan selama lebih dari 562 menit dalam 5-on-5 selama musim 2013-14 di mana Kadri mencetak lima gol dan 15 poin.
Namun, Lupul tidak sehebat Marner dalam hal kreativitas, passing, visi, atau kesabaran terhadap batu. Itu akan segera menjadi pensiunan wingman telah melampaui 60 poin hanya sekali dalam karir NHL-nya. Marner melakukannya pada putaran pertamanya dengan total 61 poin liga sebagai rookie. Dia berada pada kecepatan 63 poin sebagai mahasiswa tahun kedua setelah malam dua poin pada hari Rabu.
Dalam diri Marner, Kadri telah menemukan seseorang yang dapat menciptakan penampilan terbuka untuknya dan juga mendapatkan keuntungan dari apa yang ia ciptakan.
Babcock tidak yakin mengapa kali ini cocok untuk keduanya. Pelatih The Leafs mencatat bagaimana, ketika keduanya digunakan bersama sebentar musim lalu, percikannya paling ringan.
“Bahkan tidak berhasil,” kata Babcock. “Kami ingin mencobanya, kami pikir itu akan bagus, tapi ternyata tidak berhasil, jadi kami kembali ke jenis pekerjaan apa.”
Yang berhasil adalah Marner dengan Bozak dan James van Riemsdyk, kombinasi yang akhirnya gagal tahun ini.
“Itulah indahnya memiliki lebih banyak pemain dan memindahkan mereka. Dan sesekali Anda beruntung,” tambah Babcock. “Dan kamu memberitahu semua orang betapa pintarnya kamu.”
Hasilnya, The Leafs kini memiliki kombinasi kedua yang menakutkan, duo yang bermain untuk pelatih kepala lawan dan mengisi kekosongan ketika tim Auston Matthews terdiam seperti saat melawan Columbus.
Marner hanya mencetak satu dari tiga gol Kadri dalam kemenangan kesembilan klub dalam 10 pertandingan, tapi itu menarik perhatian. Dia mengambil keping lepas di celah zona ofensif, berbelok ke lingkaran kanan, menarik perhatian kelima pemain skater Jaket, lalu melepaskan tembakan peluru ke Kadri yang menunggu di seberang es.
Dia bilang dia tahu Kadri sedang merangkak ke sana di sisi yang lemah.
“Jelas, saya hanya mencoba melakukan backdoor pada down ketiga dan saya pikir Mitchy akan membuangnya,” kata Kadri. “Dia punya mata di belakang kepalanya – saya hanya harus membuka diri dan siap untuk memasukkannya.”
Yang menarik adalah Kadri dan Marner sama-sama menembak lebih banyak sejak mereka mulai bermain bersama (termasuk tujuh kombinasi 5-on-5 melawan Columbus) dan sama seperti Kadri yang kembali mencetak gol, begitu pula Marner. Dia menambahkan gol kelima berturut-turut sejak pergantian lini setelah hanya mencetak tiga gol dalam 49 pertandingan sebelumnya.
Itu terjadi setelah terobosan ketat di ujung Toronto dengan Patrick Marleau akhirnya menemukan Kadri di zona netral. Dia memancing Lukas Sedlak yang tersandung dan kemudian menyerbu ke zona ofensif dengan Marner dan melakukan pukulan backhand melewati David Savard yang terjatuh.
Marner memperhitungkannya.
“Sebaiknya Anda bisa langsung ke sana,” kata Kadri tentang eksekusi tersebut.
Itu juga merupakan hal yang baik bagi Kadri, sejauh yang dilakukan teman satu timnya.
Statistik tingkat lanjut milik Natural Stat Trick
(Foto utama: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)