Pertengahan April masih terlalu dini untuk proklamasi hiperbolik, tetapi Fire menghadapi situasi yang harus dimenangkan ketika mereka menghadapi Colorado Rapids di Stadion SeatGeek pada hari Sabtu.
Tiga pertandingan tandang berturut-turut, di New York City FC, Montreal dan Los Angeles FC, akan memberikan tantangan berat bagi tim yang telah meraih enam poin dari enam pertandingan pertamanya.
Pada 1-2-3, Fire tidak ketinggalan jauh, tetapi mereka telah menyia-nyiakan poin berharga di kandang melawan tim pemenang seperti Orlando City dan yang terbaru Vancouver.
Pelatih Veljko Paunovic tetap optimis dan yakin bahwa Fire akan segera mencapai hasil yang lebih positif. Mereka baru mencetak delapan gol, namun Paunovic yakin kemampuan mereka menciptakan peluang adalah pertanda baik meski tingkat penyelesaiannya relatif buruk.
“Saya kira musim ini adalah kelanjutan dari tahun 2017,” kata Paunovic awal pekan ini. “Tahun 2018 adalah bencana bagi kami dalam banyak hal yang terjadi. Saya tidak ingin melihat ke belakang tetapi kami telah meningkatkan tim (tahun ini) dibandingkan tahun 2017 dan tentunya tahun 2018. Kami sedang mencari performa kami. Jika Anda melihat kembali tahun 2017, itulah cetak biru kami untuk musim ini dan tim yang kami inginkan. Melihat musim itu, kami berada dalam situasi serupa di musim reguler ini dengan mungkin beberapa poin tambahan.”
Fire 2017 memulai musim dengan hasil imbang, menang dan kalah sebelum kedatangan Bastian Schweinsteiger membuat mereka menjadi 3-1-2 setelah enam pertandingan. The Fire berharap Nicolás Gaitán dapat memberikan semangat yang sama, namun melalui tiga penampilan dia tidak mampu membedakan dirinya atau memicu serangan.
Penampilan pertamanya sebagai pemain pengganti melawan New York Red Bulls terjadi saat Fire berusaha mempertahankan keunggulan 1-0, meskipun tidak banyak yang diminta darinya karena dia tidak melakukan lebih dari dua sesi latihan dengan rekan satu tim barunya. memiliki Minggu berikutnya di Toronto menemukannya kembali ke lapangan sebagai pemain pengganti di babak kedua saat Fire bertahan untuk bermain imbang 2-2 di laga tandang.
Gaitán memulai debutnya untuk pertama kalinya akhir pekan lalu melawan Vancouver. Namun karena Aleksandar Katai mengambil alih sebagian besar aksi di lini tengah, sebagian besar sentuhannya datang dari sayap kiri. The Fire berjuang untuk menemukan umpan terakhir dan tidak mampu menghancurkan tim Vancouver yang sepertinya hanya tertarik pada hasil imbang.
Grafik panas Gaitán dari tiga penampilan pertamanya menggambarkan sebagian dari masalahnya. Jika ia memang didatangkan untuk memainkan peran “10”, Paunovic perlu berbuat lebih banyak untuk memastikan ia berada di posisi tersebut agar sukses sebagai playmaker.
Melawan New York Red Bulls dalam 27 menit dengan kemenangan 1-0.
Melawan Toronto FC dalam 22 menit bermain imbang 2-2.
Melawan Vancouver di menit 74 dengan hasil imbang 1-1.
“Kami masih berpikir dia memerlukan waktu untuk mempelajari rekan satu timnya dan agar mereka mempelajari cara dia bermain,” kata Paunovic tentang Gaitán.
Paunovic menggunakan Gaitán sebagai pemain netral dalam latihan minggu ini sehingga dia bisa lebih terlibat selama sesi latihan. Sebagai pemain netral, dia bisa memberikan pilihan kepada kedua regu latihan “sehingga mereka bisa belajar bagaimana menggunakannya”.
“Saya pikir dari segi kebugaran dia bagus,” kata Paunovic. “Dia bisa memulai pertandingan. Dia sangat cerdas. Kualitasnya terlihat jelas. Artinya dia akan belajar dengan sangat-sangat cepat. Di pertandingan berikutnya Anda akan melihat peningkatannya. Saya pikir IQ sepak bola tim kami juga sangat tinggi. Mereka akan belajar dengan cepat. Dia akan sangat membantu untuk memulai pertandingan berikutnya.”
Paunovic yakin Fire akan segera menyerang, namun ia mengakui bahwa timnya tampaknya akan terus menekan di sepertiga akhir lapangan ketika peluang muncul.
“Kami harus lebih fokus pada produk akhir di sepertiga akhir ketika Anda menciptakan peluang tersebut,” ujarnya. “Ada banyak hal mendesak di tim kami dan itu membuat para pemain sedikit lebih gugup ketika kesempatan itu datang. Itu adalah bagian dari posisi kami saat ini dan bagian dari proses di mana tim masih menemukan bentuk yang tepat untuk bisa konsisten.”
Saat pertandingan di Vancouver mendekati klimaksnya, Paunovic memanggil kapten tim Dax McCarty dengan waktu tersisa tiga menit dan menegaskan kembali perlunya tindakan yang mendesak. McCarty menyampaikan pesan tersebut dan Fire terus menekan meskipun pemenang di akhir pertandingan gagal terwujud.
“Kami mengakhiri pertandingan di kotak lawan kami,” kata Paunovic. “Kami harus mulai membuat fans kami bersemangat dengan cara kami bermain dan kemenangan.”
Rapids dapat belajar dari Vancouver dan memainkan gaya permainan yang sama yang bertujuan untuk menghalangi serangan Fire. Paunovic dan the Fire perlu beradaptasi dan menemukan cara untuk membuat Gaitán lebih terlibat karena mereka mempertimbangkan apakah bermain dengan dua gelandang bertahan, seperti yang mereka lakukan saat melawan Whitecaps, adalah pilihan yang tepat.
“Pada akhirnya, kami dapat mengatakan bahwa Vancouver bukanlah hasil atau performa yang sukses, namun kami semua tahu bahwa kami mengendalikan hasil pertandingan itu. Sayangnya, kami melakukan kesalahan yang sangat merugikan kami. Kami telah melihat Colorado memainkan gaya berbeda tahun ini. Di rumah mereka bermain berbeda. Mereka adalah tim yang banyak mengandalkan umpan silang dan bola panjang jadi kami harus siap melakukan serangan balik,” kata Paunovic.
Pembaruan Cedera
The Fire kembali tanpa gelandang Przemyslaw Frankowski, bek kiri Raheem Edwards, Jorge Corrales, Andre Reynolds dan penyerang Fabian Herbers akhir pekan ini. Edwards masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan sebelum dia kembali, tetapi Frankowski dan Corrales sedang berupaya untuk mendapatkan kembali ketersediaannya.
Paunovic mengatakan bahwa kemajuan Frankowski akan dievaluasi setiap minggunya dan penyerang Polandia itu sedang dalam tahap akhir pekerjaannya sebelum bergabung kembali dengan skuad.
“Kami yakin minggu depan kami akan mengintegrasikannya dengan anggota tim lainnya,” katanya tentang Frankowski. “Corrales sedikit lebih maju, tetapi pada tahap yang sama. Herbal sedikit lebih maju. Minggu depan, ketiganya tidak akan mengikuti latihan penuh, melainkan diintegrasikan kembali ke dalam tim untuk sebagian besar latihan. Kami akan mengevaluasi dari sana.”
Api akan berhati-hati dengan Reynolds dan tidak ingin terburu-buru dan mengambil risiko cedera kembali.
Frankowski, Corrales, dan Reynolds semuanya sedang dalam masa pemulihan dari cedera pangkal paha, namun Paunovic tidak merasakan akibat dari penyakit serupa ada kaitannya.
“Ini adalah cedera khas sepak bola. Cederanya tidak sama,” katanya. “Hal tersebut tidak terjadi dengan cara yang sama, yang berarti Anda harus memiliki pendekatan individual terhadap masing-masing masalah. Dari cedera pertama yang kami alami, kami menyesuaikan beban dan pendekatan kami selama latihan, tapi itu bagian dari permainan.”
(Foto teratas: Mike DiNovo/USA TODAY Sports)