Jason Zucker, Mikko Koivu dan Mikael Granlund adalah salah satu lini terbaik di seluruh NHL musim lalu, jika bukan yang terbaik. Mereka mencetak lebih banyak gol dibandingkan siapa pun, dan mereka melakukan sebagian besar pergerakan mereka di zona pertahanan. Merekalah kekuatan Wild musim lalu. Musim ini? Tidak terlalu banyak. Jadi apa yang terjadi?
Musim lalu, hanya satu baris di seluruh NHL yang mencetak lebih banyak gol daripada baris teratas Wild. James Van Riemsdyk, Mitch Marner dan Tyler Bozak mencetak 47 gol 5-on-5 untuk Maple Leafs tahun lalu, tujuh gol lebih banyak dari trio Wild. Garis Toronto juga menghabiskan 128 menit bersama. Mereka adalah salah satu dari hanya tiga kombinasi lini yang bermain lebih banyak menit bersama daripada Zucker, Koivu, dan Granlund.
Empat puluh tujuh gol cukup mengesankan, tetapi yang tidak mengesankan adalah jumlah gol yang dicetak melawan skuad Toronto dalam rentang waktu yang sama — 38, terbanyak di NHL. Dengan 40 gol masuk dan 21 gol kebobolan, garis Wild menempati peringkat pertama di liga dengan selisih gol plus-19. Barisan Washington Capitals yang terdiri dari Evgeny Kuznetsov, Justin Williams dan Marcus Johansson nyaris mencetak plus-17, tetapi gol mereka 11 lebih sedikit dari garis Wild.
Bagian paling menakjubkan dari dominasi Zucker, Koivu, dan Granlund tahun lalu adalah bagaimana mereka memulai shift mereka. Hanya 36,8 persen di antaranya yang memulai di zona ofensif. Sebagai perbandingan, lini atas Toronto memulai di zona ofensif 57,4 persen — lebih dari 20 persen lebih banyak daripada skuad Minnesota. Garis Wild menghasilkan jumlah poin yang mencengangkan, meski sering digunakan dalam peran bertahan. Mereka juga finis di urutan keenam di liga dengan setidaknya 200 menit waktu es dengan 11,9 persen tembakan, jadi kemungkinan besar mereka akan mundur daripada tidak.
Maju cepat ke tahun ini.
Meskipun ketiganya memimpin Alam Liar sebagai satu unit di Zaman Es, mereka terpecah beberapa kali. Jelas bahwa pelatih Bruce Boudreau masih mempercayai mereka – dia dengan cepat menyatukan mereka kembali jika ada tanda-tanda masalah jika mereka pernah bermain terpisah sebelumnya. Mereka telah mencetak 10 gol sebagai satu kesatuan sepanjang tahun ini, berada di urutan ke-33 di NHL dan jauh dari kecepatan 40 gol musim lalu. Mereka juga memulai lebih banyak pergeseran dibandingkan tahun lalu di zona ofensif sebesar 44,6 persen.
Saya menulis tentang perjuangan Koivu dalam menyerang awal musim ini, dan meskipun dia belum mencetak gol dalam jumlah besar, dia berkontribusi dalam cara lain. Dia mencetak dua gol dan enam assist dalam 11 pertandingan terakhirnya dan menunjukkan performa yang solid. Untungnya, gol tersebut dicetak oleh Granlund yang mengumpulkan 12 poin dalam 10 pertandingan terakhirnya.
Granlund adalah yang paling konsisten sejauh ini. Dia mungkin penyerang terbaik di tim, selain Eric Staal. Setelah menandatangani kontrak besar di offseason, ekspektasi terhadap kinerja Granlund berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Sebagian besar, dia menjalaninya. Dia mencetak 33 poin dalam 39 pertandingan musim ini, berada di urutan kedua setelah Staal, yang mengumpulkan 37 poin, dan keempat dalam hal gol di belakang Staal, Zucker dan Nino Niederreiter.
Granlund mencetak gol tertinggi dalam karirnya tahun lalu dengan 26 gol dan dia mencetak lebih banyak lagi tahun ini. Tahun lalu dia mendapat 6,96 tembakan per 60 dan musim ini dia mendapat 8,36. Ini telah menjadi salah satu masalah Granlund sejak menjadi anggota penuh Wild. Keahliannya terlihat jelas saat Anda melihatnya bermain, tapi sepertinya dia selalu mencari kecepatan. Dia tampaknya masih lebih menyukai umpan, namun dia telah berupaya untuk lebih sering menembak.
Musim Zucker sejauh ini mengalami banyak pasang surut. Dia juga pemain di baris ini yang paling banyak menang. Dia berada di musim terakhir dari kontraknya saat ini dan akan menjadi agen bebas terbatas di akhir musim. Melalui 28 game pertama, sepertinya Wild mungkin memiliki masalah nyata yang bisa menimpanya. Selama rentang waktu ini, Zucker mencetak 24 poin, 14 di antaranya merupakan gol, keduanya merupakan yang terbanyak di Wild. 15 dari 24 poin tersebut dihasilkan dari 5-untuk-5, yang juga memimpin Wild.
Musim lalu, Zucker berada di urutan ke-31 di NHL dengan 1,09 gol per 60 menit. Penembakannya telah menjadi salah satu alasan terbesar mengapa lini Zucker, Koivu, dan Granlund begitu sukses. Dialah yang menyelesaikannya. Dia adalah pemain di barisannya yang paling diuntungkan dari kemampuan playmaking Granlund.
Tapi dia tenggelam. Setelah awal yang luar biasa, ia kini berada di tengah kekeringan serangan, hanya mencetak satu gol (netter kosong) dalam 16 pertandingan sejak 28 pertandingan dimulai dengan panas. Dia memberikan beberapa assist bagus pada saat itu, tetapi gol yang kami lihat saat ini masih kurang.
Tampaknya perjuangannya untuk mendapatkan kekuasaan yang setara juga meresap ke dalam karyanya di pertarungan tersebut. Karena cedera di awal musim ini, Zucker menemukan jalannya ke dalam power play setelah hanya mendapatkan 20 menit power play time sepanjang musim lalu.
Melalui 28 pertandingan pertama musim ini, Zucker memiliki waktu bermain paling kuat ketiga di antara penyerang Wild mana pun dan melakukan tembakan terbanyak kedua dengan 14. Dan tidak mengherankan jika tembakannya menghasilkan gol karena Zucker memiliki tembakan terbanyak kedua selama ini. tiga
Namun performa permainan kekuatan Zucker terlihat jauh berbeda sejak saat itu. Selama 16 pertandingan terakhir, Zucker memiliki waktu bermain paling kuat dibandingkan penyerang Wild mana pun dan hanya mencatat empat tembakan, meskipun ia memiliki tiga assist terbaik tim dalam rentang tersebut. Jika Zucker ingin ikut dalam pertarungan, dia harus menembak. Jika trennya terus menurun, tidak ada alasan kita tidak melihat orang lain mencuri waktunya.
Tapi dia baik-baik saja akhir-akhir ini. Dia tampak seperti pemain terbaik di atas es Sabtu lalu melawan Colorado, di mana dia mendapat satu assist dari dua gol Wild, dan dia mendapat satu assist lagi melawan Chicago pada hari Rabu. Jika dia terus bermain seperti yang dia lakukan akhir-akhir ini, golnya pasti akan menyusul. Meskipun serangan lini ini mengalir melalui Granlund, Zucker merupakan bagian integral dari kesuksesan mereka.
Garis ini lebih baik dalam metrik tembakan dibandingkan musim lalu. Mereka meningkat dalam Corsi untuk, Corsi melawan, tembakan untuk dan tembakan melawan. Mereka hanya tidak mendapatkan hasil gol yang sama seperti musim lalu – mendukung atau melawan.
Grup ini sangat sukses tahun lalu karena keterampilan mereka menyatu satu sama lain. Granlund adalah playmaker – dia bisa memberikan umpan yang tidak diimpikan oleh sebagian besar pemain dan tingkat mencetak golnya benar-benar meningkat selama beberapa tahun terakhir. Zucker adalah penembaknya. Dia akan menembak hampir dari mana saja, dan dia menggunakan kemampuan skatingnya untuk melakukan serangan dari ketiadaan. Dan Koivu adalah pemain serba bisa. Dia memainkan peran defensif yang memberikan sayapnya kebebasan untuk menjadi agresif dalam menyerang, tetapi juga masih memiliki efisiensi yang tersisa.
Jika salah satu saja dari bagian ini gagal, maka seluruh unit akan hancur. Inilah yang kami lihat dari mereka tahun ini. Granlund mengalami cedera di awal tahun dan membutuhkan beberapa saat untuk kembali ke kecepatan penuh. Koivu menjalani 24 pertandingan tanpa gol – rekor beruntun yang dimulai hanya tiga pertandingan setelah kembalinya Granlund – dan Zucker saat ini sedang mengalami kekeringan satu gol dalam 16 pertandingan yang tumpang tindih dengan kemerosotan Koivu.
Jika setiap bagian dari lini ini bisa kembali ke jalurnya, tidak ada alasan mereka tidak bisa dominan seperti tahun lalu.
(Gambar atas: Mikko Koivu, Jason Zucker dan Mikael Granlund merayakan gol melawan Toronto musim lalu, ketika ketiganya membentuk salah satu lini depan terbaik di NHL. Kredit: John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)