Seandainya permainan ini dimainkan sebulan yang lalu, Cubs akan melakukan 15 pukulan, mencetak empat angka, dan mencetak setengah lusin angka dalam kemenangan 6-1 atas White Sox sebagai indikasi bahwa pelanggaran mereka akhirnya berbalik arah. sudut. Tentu saja, ini adalah kemenangan atas tim yang buruk, tetapi tanda-tanda harapan untuk grup ofensif yang naik turun dapat dianggap sebagai langkah positif.
Namun dengan 155 pertandingan yang sudah dibukukan, ini sudah sampai pada titik di mana “membalikkan keadaan” mungkin bukan ekspektasi yang realistis.
“Saya tidak berpikir Anda akan melihat sesuatu yang sangat berbeda,” kata manajer Joe Maddon ketika ditanya apakah kelompok ofensif ini bisa menemukan level lain musim ini. “Tidak pantas jika kita berpikir demikian. Apa yang saya ingin lihat adalah pendekatan lapangan secara keseluruhan kembali lebih konsisten. Pendekatan dua pukulan muncul, gerakkan bola bisbol, buat pertahanan bermain. Inilah yang ingin saya lihat. Tiba-tiba menyalakan saklar rumah ini – cuaca akan menjadi lebih dingin, lebih sulit untuk melakukan itu. Saya hanya menyukai lapangan penuh, biarkan pelempar melakukan home run, jangan mencoba untuk memukulnya terus-menerus. Saya lebih menyukainya.”
Maddon melihat pendekatan itu pada hari Minggu. The Cubs hanya melepaskan satu home run sambil berhasil menggerakkan bola dan memberikan empat ganda dan 10 tunggal lagi karena setiap starter menghasilkan setidaknya satu pukulan pada hari itu. Namun pendekatan seperti itu tidak dilakukan secara konsisten musim ini.
Penting untuk diingat bahwa secara statistik, Cubs masih merupakan klub ofensif yang kuat, hanya saja bukan kekuatan dominan yang diyakini banyak orang di musim ini. Mereka memimpin Liga Nasional dalam persentase on-base dengan 0,334 dan berada di urutan kedua dengan rata-rata pukulan 0,258. Namun sejak jeda All-Star, angka tersebut masing-masing turun 11 dan tujuh poin. Dengan enam run pada hari Minggu, mereka berada di urutan keempat di NL dengan 4,71 run per game, di belakang empat tim potensial playoff di Los Angeles Dodgers, Atlanta Braves dan St. Louis. Louis Kardinal. Mereka masih jauh di depan Milwaukee Brewers dalam kategori tersebut, namun di luar Dodgers, mungkin tidak ada grup yang lebih ditakuti daripada Brewers saat ini.
Meski begitu, kelelawar Cubs adalah kelompok yang tangguh namun tidak konsisten. Sepertinya kita tahu apa yang akan kita dapatkan dari beberapa orang terpilih. Ben Zobrist membawakan tiga hits pada hari Minggu dan sekarang memiliki 128 wRC+ pada tahun tersebut saat Maddon terus mendorong Comeback Player of the Year. Javier Báez kehilangan dua gol karena kampanye kaliber MVP-nya terus menurun. Daniel Murphy terlihat kembali bersemangat setelah beberapa hari libur minggu lalu, membawakan enam hits di serial Crosstown. Dan Anthony Rizzo kembali ke jalurnya setelah mengalami kemerosotan empat pukulan selama akhir pekan, termasuk double RBI pada inning pertama hari Minggu yang mengawali skor untuk Cubs.
Namun bahu Kris Bryant masih menjadi pertanyaan. Kelompok sayap kanan berhadapan dengan kelompok sayap kiri pada hari Minggu dengan apa yang digambarkan sebagai kelelahan. Maddon secara spesifik mengatakan bahwa itu bukan rasa sakit dan Bryant menyarankan setelah pertandingan bahwa itu hanyalah kebutuhan untuk mendapatkan waktu istirahat tanpa alasan untuk memaksakan sesuatu. Maddon tidak yakin apakah Bryant akan bermain pada hari Senin, namun penjaga base ketiga mengatakan dia akan siap untuk bermain.
Apa pun statusnya di masa depan, Bryant belum menjadi dirinya sendiri dalam 78 penampilan sejak kembali dari daftar penyandang cacat. Pemain sayap kanan membukukan 105 wRC+ di tim itu dengan ISO 0,130 (100 poin di bawah rata-rata kariernya), tingkat strikeout 34,6 persen, dan tingkat berjalan 7,7 persen. Dia menerapkan pendekatan yang solid dan Bryant mengatakan bahwa beberapa minggu terakhir ini seperti latihan musim semi baginya, namun mengharapkan dia untuk menjadi superstar reguler dalam menyerang bisa menjadi hal yang mendorongnya.
Jadi orang lain harus bertindak. Selama dua hari terakhir, orang itu adalah Kyle Schwarber. Setelah Schwarber mencetak 2-dari-3 dengan satu pukulan jalan dan dua gol pada hari Sabtu, Maddon mengatakan sebelum kemenangan hari Minggu bahwa dia menyukai apa yang dia lihat dari pemain kidal yang lamban itu.
“Saya pikir dia sedang mencoba untuk memukul sekarang, tidak hanya mencoba untuk melakukan home run,” kata Maddon. “Saya cukup menyukai pendekatan ini. Pelempar membuat kesalahan di tempat yang tepat, itu akan berdampak besar.”
Schwarber kemudian keluar pada hari Minggu dan menghasilkan dua pukulan lagi dan beberapa pukulan jalan sambil melakukan home run pertamanya musim ini dengan pukulan kidal. Dia juga merokok ganda, dan Maddon menyarankan agar dia terlihat sebaik yang dia lakukan sepanjang tahun. Kehadiran dan produksinya di lineup bisa membuat perbedaan.
“Ini berbeda ketika kita mulai melakukan hal-hal seperti itu,” kata Maddon. “Itu membuat serial ini lebih panjang. Ini memberi pihak lain lebih banyak alasan untuk memikirkan berbagai hal. Sangat indah untuk ditonton. Itu tidak mulus. Dia menjauhkan tubuhnya dari hal itu, tangannya sangat aktif setiap kali memukul hari ini. Itu terlihat berbeda.”
The Cubs pasti membutuhkan Bryant yang sehat dan orang lain di luar Murphy, Zobrist, Báez dan Rizzo untuk melakukan serangan. Entah itu Schwarber, Willson Contreras, Ian Happ, Jason Heyward atau siapa pun, itu tidak masalah. Mereka hanya membutuhkan lebih banyak konsistensi dan produksi secara teratur.
Melihat apa yang telah dilakukan pelanggaran Cubs sejauh musim ini – 5,12 run per game sebelum All-Star Game sebelum kehilangan lebih dari satu run penuh dalam produksi per game sejak saat itu – sungguh membingungkan. Dan bukan hanya pihak luar yang sedikit terkejut dengan kurangnya pembangunan.
“Kami tidak melakukan klik, secara ofensif, seperti yang kami duga,” kata Maddon. “Saya banyak membicarakannya selama latihan musim semi. Saya pikir tahun ini kita akan melihat banyak lagu hits muda yang benar-benar naik ke titik di mana Anda dapat mulai melihat realisasi potensinya. Hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.”
Meskipun Báez, Zobrist dan Schwarber telah meningkat secara ofensif sejak musim lalu, banyak pemain muda yang mengalami kemunduran. Cedera Bryant membantu meningkatkan wRC+-nya dari 146 pada musim lalu menjadi 126 pada tahun ini. Masalah yang lebih besar masih terjadi pada pemain-pemain yang belum mengalami cedera, yang mengalami kegagalan dalam menyerang. Happ berubah dari 113 wRC+ menjadi 104, Willson Contreras dari 122 menjadi 102 dan Albert Almora dari 103 menjadi 89.
“Kadang-kadang Anda kacau,” kata Maddon sebelum pertandingan. “Karena Anda melihat kemampuannya. Anda menunggu penyesuaian dilakukan dan beberapa orang tidak dapat melakukan penyesuaian. Sebagai pelatih pukulan lama, saya mengerti. Jika saya tidak pernah menjadi pelatih memukul, mungkin hal itu akan lebih membuat frustrasi. Tapi saya berhasil melakukannya dan Anda tahu pekerjaannya ada di sana, Anda tahu ada perawatan di sana, Anda tahu segalanya ada di sana. Tidak mudah untuk melakukan hal ini. Ketika orang pandai dalam hal itu, mereka membuatnya terlihat mudah. Bukan itu. Kami masih muda dalam hal klub menyerang yang bagus. Tapi saya tidak membiarkan diri saya frustrasi dengan ketidakmampuan pria untuk melakukan penyesuaian seperti yang Anda lihat. Saya berbicara dengan Chili (Davis) dan Andy (Haines) sepanjang waktu, saya tahu pekerjaan yang sedang dilakukan. Saya yakin itu akan terjadi. Tidak mudah untuk mengatakan bahwa kami akan sembuh sekarang. Namun seiring waktu, ini akan menjadi klub menyerang yang sangat bagus.”
Maddon memercayainya. Dia yakin timnya, yang sekarang berada di peringkat ke-25 dalam bisbol dalam kontak keras (32,2 persen) dan ke-21 dalam ISO (0,154), pada akhirnya akan belajar untuk menyemprotkan bola ke semua lapangan dan dapat membiarkan pelempar melakukan home run alih-alih memukulnya. percobaan (162) bola panjangnya berada di urutan ke-22 dalam bisbol). Namun dia juga mengakui bahwa waktunya hampir habis untuk mewujudkan hal tersebut pada tahun 2018.
Namun tim ini tidak perlu sepenuhnya mengubah cara menyerang untuk mencapai tujuan yang diinginkan. Ya, Cubs sangat tidak konsisten. Namun yang dimaksud dengan inkonsistensi adalah bahwa hal tersebut tidak dapat diprediksi. Pelanggarannya tidak buruk, tidak ada cara untuk mengetahui kelompok mana yang akan muncul. The Cubs tidak mau harus bergantung pada menebak tim mana yang bisa datang pada hari tertentu, tapi di situlah mereka duduk dengan tujuh pertandingan tersisa dan bulan Oktober sudah di depan mata. Dan meskipun sulit untuk memprediksi seberapa bagus kelelawar pada hari tertentu, mereka pasti akan mengalami pukulan telak yang datang pada waktu yang tepat.
“Akan menyenangkan bisa bermain seperti yang kami mainkan hari ini dan kemarin dan terus melakukan itu,” kata Bryant. “Tetapi menurut saya kita harus melakukan pukulan yang konsisten, saling memberi umpan balik, dan kita akan memasuki bulan Oktober dengan perasaan yang sangat baik.”
(Foto teratas: Quinn Harris/USA TODAY Sports)