(Catatan Penulis: Ini adalah bagian ketiga dari a seri berulang tentang rencana pelatih kepala tahun pertama Marc Dos Santos untuk membuat ulang Vancouver Whitecaps. Akan ada angsuran lebih lanjut saat musim pertamanya di British Columbia hampir berakhir.)
Itu akan selalu menjadi masa yang sulit di Vancouver, bahkan sebelum berita terhangat pada Jumat pagi bahwa presiden Bob Lenarduzzi diturunkan jabatannya, dan bahwa klub tersebut adalah “pencarian global yang luas” untuk direktur olahraga penuh waktu.
Rasa putus asa semakin terlihat sejak awal bulan ini, ketika Whitecaps mulai menawarkan pembaruan tiket musiman yang “bebas risiko”. Isi ulang paling lambat tanggal 14 September, dan pelanggan dapat membatalkan kapan saja sebelum tanggal 30 Januari, dengan alasan apa pun, dan menerima pengembalian dana penuh.
Pada dasarnya: beri kami bagian dari jendela transfer lain, dan jika perekrutan tidak cukup menjanjikan atau ambisius sesuai keinginan Anda, Anda bisa hengkang. Hal ini diterima dengan hangat oleh basis penggemar yang mencari alasan untuk mempercayai organisasi tersebut. Ini juga merupakan pertanda buruk bagi waralaba mana pun untuk berakhir begitu dekat dengan jurang naik atau turun. Perjanjian tersebut tentu saja tidak menunjukkan bahwa pembaruan sedang dilakukan.
Kebijakan tersebut bukanlah seruan Marc Dos Santos karena alasan yang jelas. Tidaklah tepat bagi sebuah tim jika pesaing mengetahui secara pasti betapa hausnya mereka terhadap akuisisi baru. Pasti menyedihkan jika disingkirkan oleh seseorang yang mengajarkan kesabaran dan pentingnya perencanaan beberapa tahun ke depan. Namun sang pelatih juga memahami perlunya semacam ranting zaitun. Dan bukan berarti dia senang dengan apa yang terjadi.
“Tekanan saya yang paling saya rasakan adalah saya terbiasa menang,” kata Dos Santos. “Saya suka menang. Itu adalah musim yang sulit untuk itu.”
Untuk itu, dan untuk segala hal lainnya. Hari Jumat hanyalah pergolakan terbaru dalam satu tahun kalender yang sejak awal ditentukan oleh kesulitan.
Di antara kontroversi, kelalaian penggemar, dan lima kekalahan beruntun termasuk kekalahan 6-1 dari LAFC, sulit untuk menentukan di mana letak dasar musim Whitecaps ini. Namun ada satu momen yang terasa seperti sebuah pukulan, ketika Dos Santos merasa timnya akan menyerah.
Kejuaraan Kanada awalnya tampak seperti resolusi positif terhadap performa grup MLS yang menurun. Ini bukanlah trofi yang paling didambakan oleh siapa pun di klub ini, namun ini masih merupakan trofi potensial, dan memenangkannya membawa janji untuk lolos ke Liga Champions CONCACAF. Dengan melibatkan tim-tim divisi bawah dalam kompetisi, hal ini menawarkan kesempatan langka untuk bertindak seperti pengganggu besar dan jahat sekali saja, dibandingkan sebaliknya.
Ternyata tidak seperti itu. Melawan Calvary FC dari Liga Utama Kanada yang baru lahir, Vancouver menjadi satu-satunya klub MLS yang menjadi korban kekalahan CPL. Yang terburuk, jika hal itu mungkin terjadi pada saat ini, kekalahan terjadi di kandang sendiri: Tim Caps menahan hasil imbang tanpa gol di Alberta, namun kalah 2-1 di BC Place.
Ruang ganti rumah senyap seperti kamar mayat setelahnya. Perasaan malu menggantung di udara seberat bau keringat.
“Kami pikir akan sulit untuk bangkit dari keadaan ini dan melanjutkan hidup,” kata Dos Santos awal bulan ini.
Percakapan jujur antara pelatih dan pemain di hotel tim sebelum pertandingan di Minnesota akhir bulan lalu bisa saja semakin memecah belah.
“Itu tidak ada hubungannya dengan taktik apa pun,” kata Dos Santos. “Hanya saja: Apa yang akan kami lakukan di saat seperti ini? Siapa yang akan melanjutkan? Siapa yang akan terus berjuang?”
Sang pelatih merujuk pada “Hacksaw Ridge”, film Mel Gibson tentang seorang dokter Perang Dunia II di teater Pasifik, untuk menggambarkan semangat juang yang ia cari.
“Jika Anda mati, matilah seperti ‘Hacksaw Ridge’,” kata Dos Santos. “Bahkan ‘Hacksaw Ridge’ orang itu tidak mati. Namun saya ingin memiliki ruang ganti dengan mentalitas seperti itu. Berapa banyak orang di ruang ganti kami yang akan mendaki gunung? Saya tidak tahu.”
Dia terdorong oleh tanggapan awal. ‘Caps-nya menghapus hasil imbang tanpa gol di Minnesota dan kemudian mengalahkan sesama quarterback Cincinnati, juga di laga tandang.
Ini adalah Whitecaps 2019, secercah cahaya positif dengan cepat padam oleh kekalahan 3-1 di Portland. Bahkan setelah memimpin DC 1-0 akhir pekan ini, Vancouver adalah yang terakhir di Barat, dan 10 poin dari tempat playoff, dan sudah bermain untuk kebanggaan, dengan tujuh pertandingan tersisa.
Dos Santos bersiap menghadapi kesulitan saat dia menerapkan cetak birunya. Anda tidak akan membuang 21 pemain dari daftar tahun sebelumnya tanpa dampak negatif. Jadi meski membuka musim dengan empat kekalahan dari lima pertandingan, dia tidak terlalu khawatir. Hanya satu dari kekalahan tersebut yang disebabkan oleh banyak gol. Ia merasa timnya hampir mencapai terobosan.
Kesan itu semakin kuat sepanjang musim semi dan awal musim panas. Dari 12 April hingga 26 Juni, Vancouver hanya kalah dua kali, meski 13 pertandingan tersebut juga termasuk tujuh kali seri. Lalu, tanpa peringatan, bagian bawahnya terjatuh. Kelambatan awal saat menerapkan taktik baru adalah satu hal; berantakan ketika chemistry seharusnya lebih kuat – tim ‘Caps kebobolan 17 gol selama lima kekalahan beruntun bulan lalu – menunjukkan beberapa masalah yang lebih dalam.
“Setelah Piala Emas, entah kenapa kami masih mencoba mencari tahu, kami hanya, (nafas panjang), terjatuh,” kata Dos Santos. “Itu sulit. Saya masih berpikir, ‘Dari mana asalnya?'”
Dia menduga semua gejolak di luar lapangan yang terjadi di sekitar klub mungkin ada hubungannya dengan hal tersebut.
Ciara McCormack mengatur diklaim tindakan yang tidak pantas dari para pelatih muda Whitecaps dan ketidaktahuan yang disengaja terhadap organisasi yang lebih tinggi menyebabkan barisan penggemar berjalan keluar dari BC Place. Sekitar waktu itu, berita bahwa klub telah merekrut pelatih muda lain meskipun ada tuduhan pelecehan ras di masa lalu menunjukkan adanya sesuatu yang buruk dalam inti franchise tersebut.
Dos Santos menggambarkan dampak serangan terhadap moral tim sebagai hal yang “sangat, sangat sulit”.
“Anda melatih, dan Anda mengetahuinya,” kata Dos Santos. “Ketika Anda melihat momennya, itu ada di alam bawah sadar Anda saat Anda melatih permainan, dan kemudian Anda melihat sekelompok penggemar pergi. Anda seperti, kawan, kami membutuhkan Anda. Anda tahu itu adalah sesuatu yang melampaui sepak bola. Ini tidak ada hubungannya dengan sepak bola. Tapi itu sulit. Kami membutuhkan mereka.”
Dia bisa merasakan awan-awan tak menyenangkan mulai berkumpul.
“Saya pikir, para pemain membaca begitu banyak hal negatif di klub,” kata Dos Santos. “Ketika satu atau dua kekalahan terjadi secara berturut-turut, rasanya semakin besar. Itu kemudian menjadi akumulasi.”
Begitulah yang terjadi, dan hitsnya tidak berhenti berdatangan. Gelombang negatif kini menjadi begitu kuat sehingga bahkan menyapu bersih Lenarduzzi, yang bisa dibilang sebagai sosok paling berpengaruh di era MLS Vancouver.
Namun Dos Santos sudah lama terbiasa melihat sisi baiknya dalam situasi yang paling buruk. Ini sebagian merupakan watak alaminya, namun juga merupakan hasil pengalaman. Ini adalah pria yang memimpin San Francisco Deltas ke Kejuaraan Sepak Bola 2017 12 hari sebelum tim dibubarkan.
Dia bangga dengan bagaimana dia berhasil melewati badai sejauh ini.
“Saya merasa berada dalam periode paling negatif dalam sejarah klub,” kata Dos Santos. “Dalam hati dan kepala saya, saya merasa itu luar biasa pada saat yang sama. Karena ini adalah peluang besar. Berapa banyak lagi kesulitan yang Anda inginkan? Ini adalah kesulitan terbesar yang pernah saya alami dalam 13 tahun melatih. Ini adalah momen yang luar biasa bagi saya. Seberapa kuat saya? Seberapa andalkah saya? Bagaimana caranya agar saya tetap sama dengan pemain? Bagaimana ucapan saya berubah atau tidak? Saya ingin pria yang mengakui hal itu ketika, maafkan ekspresinya, tetapi ketika hal-hal buruk menimpa penggemar, saya ada di sana, saya kuat. Saya juga sama, dan saya berada di jalur yang benar. Saya tidak terguncang oleh apa pun di sekitar saya. Saya senang saya menyadarinya. Saya mampu mengejar singa, dan saya bisa tetap kuat.”
Tekad tersebut kemungkinan akan diuji lagi dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Penambahan direktur olahraga sepertinya tidak akan banyak mengubah pekerjaannya – Dos Santos telah mengisyaratkan langkah seperti itu selama beberapa waktu, dan tampaknya menyambut baik sepasang mata dan telinga tambahan – hal ini akan memerlukan waktu untuk terbentuk. .
Dia tahu betapa pentingnya musim dingin ini, dengan satu atau lain cara, terhadap arah jangka panjang Whitecaps. Dia merasakan tekanan untuk bertindak lebih tegas selama jendela musim panas, untuk mencegah musim ini berakhir sepenuhnya, namun memutuskan untuk tetap bertahan dan bertahan.
“Bukti terbaik bahwa kami tidak emosional, dan bahwa kami punya rencana, adalah Felipe,” kata Dos Santos tentang transfer gelandang Felipe Martins ke DC untuk mendapatkan uang alokasi setelah dua penampilan terkuat sang pemain musim ini. “Bukti terbaik dari komitmen yang sangat besar terhadap suatu rencana. Kami masih berkomitmen dengan cara yang sama. Pasar yang kami targetkan (terutama di Amerika Selatan), waktu terbaik untuk pasar tersebut adalah pada bulan Januari. Itu sebabnya suasana sepi di bulan Juli.”
Dia mengatakan Whitecaps “menunggu” keuntungan finansial dari penjualan Alphonso Davies ke Bayern Munich tahun lalu – total kompensasi yang diyakini sebesar itu. $22 juta dengan bonus kinerja – dan bahwa “uang itu akan dibelanjakan dengan cara yang benar.”
“Dengar, kami sudah mencobanya,” lanjut Dos Santos. “Kami menawarkan jumlah yang sangat bagus untuk mendapatkan pemain yang pernah bermain di J-League yang memutuskan untuk bergabung di Eropa. Saat ini, seminggu yang lalu, kami memberikan sejumlah uang yang sangat banyak untuk membeli pemain yang pada akhirnya tidak berhasil. Jadi pemilik kami berinvestasi, untuk pemain yang tepat, bahwa kami melakukan pekerjaan rumah kami dan ia akan tampil baik di MLS. Kami akan menghabiskannya.”
Dos Santos memahami skeptisisme tersebut, sama seperti dia memahami perlunya pembaruan tiket musiman tanpa risiko. Ia meminta kepercayaan dan niat baik yang berulang kali dilanggar dalam beberapa tahun terakhir.
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda apa yang saya lakukan di balik layar, tapi saya sangat berkomitmen,” kata Dos Santos. “Aku membatalkan liburan.”
Dia akan membawa istri dan anak-anaknya ke Afrika Selatan, mengunjungi ayahnya dan pergi bersafari, lebih memilih mengejar jenis singa yang berbeda.
“Mereka sangat antusias dengan hal itu, dan saya membatalkannya,” katanya. “Kami akan pergi ke pantai sekitar Natal. Tapi sekarang mereka harus bersabar terhadap saya. Oktober dan November, dan kami sudah memulainya, tapi saya akan sering bepergian karena apa yang ada di depan sangatlah penting.”
Ada delapan pertandingan tersisa dari kampanye yang menyiksa ini, tetapi dari sudut pandangnya, batas waktu pengembalian tiket musiman 30 Januari akan tiba sebelum Anda menyadarinya.
(Foto teratas: Troy Wayrynen/USA TODAY Sports)