AUBURN, Ala. – Mike Hopkins adalah asisten di almamaternya di Syracuse, sekolah gila bola basket dengan enam penampilan Final Four dan arena kandang terbesar di Divisi I, selama lebih dari 20 tahun.
Pada pertandingan kedua musim keduanya sebagai ketua di Washington, Hopkins membawa Huskies-nya ke Auburn, sekolah gila sepak bola yang memiliki rekor sepanjang masa hanya sedikit di atas 0,500 dan arena terbesar ke-110 di Divisi I.
Hopkins telah melihat banyak hal dalam karier bola basket kampusnya, melatih dengan darah biru dan di arena serta pusat kebugaran di banyak tempat lainnya. Namun setelah kekalahan 88-66 di Auburn Arena pada 9 November, Hopkins memberikan pujian yang tinggi atas apa yang baru saja dia saksikan di Plains.
“Ini seperti Tanggal Empat Juli,” kata Hopkins. “Lingkungan sangat indah. Maksudku, lingkungan basket kampus yang bagus.”
Untuk sebagian besar tahun 2000-an dan 2010-an, bola basket Auburn sebagian besar mengalami musim kekalahan yang memecahkan rekor SEC, sedikit penonton tuan rumah, dan penggemar yang sebagian besar menonton pada saat sepak bola musim semi dimulai.
Ketika Tigers berpindah dari Beard-Eaves Memorial Coliseum yang luas ke Auburn Arena yang lebih intim pada tahun 2010, mereka kalah pada game pertama — dan debut Tony Barbee — dalam perpanjangan waktu dari UNC Asheville. Barbee akan mencatatkan rekor 42-30 dan hanya 13-21 di SEC yang bermain di kandang selama empat musim bersama program tersebut.
Lalu datanglah Bruce Pearl, yang mengatakan kepada penggemar Auburn bahwa dia bisa menempatkan pesaing di arena itu.
“Itu adalah ayam dan telur di Auburn,” kata Pearl. “Yang mana yang harus kamu makan dulu? Apakah Anda harus menang agar orang datang? Ataukah mereka akan datang dengan janji bahwa Anda akan menang? Dan itulah yang mereka lakukan di Auburn. Anak-anak kami bermain keras di beberapa tahun pertama, tapi kami kalah, kalah jumlah, dan kami masih punya penonton yang bagus.”
Janji itu akhirnya terpenuhi musim lalu, ketika Tigers memenangkan kejuaraan musim reguler SEC ketiga dalam sejarah program dan yang pertama sejak 1999.
Auburn menyelesaikan dengan rekor konferensi 13-5 yang sama dengan mantan tim Pearl, Tennessee. Dan meskipun liga secara resmi mengakui keduanya sebagai juara, Tigers memenangkan pertandingan tidak resmi dengan mengalahkan Relawan di Knoxville dalam satu-satunya pertemuan tim.
Itu ternyata menjadi kesuksesan yang sulit dalam jadwal yang sulit bagi Auburn, yang unggul 5-4 dalam pertandingan liga tandang. Kampanye gelar Auburn benar-benar dibangun di kandang sendiri, dengan skor 8-1, satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan Texas A&M dengan selisih satu poin.
Sejak awal musim lalu, itu tetap menjadi satu-satunya kekalahan yang diderita Macan di Auburn Arena yang berkapasitas 9.121 kursi. Tim yang tampil selama 15 tahun di antara penampilan Turnamen NCAA sekarang secara statistik memiliki salah satu keunggulan home court terbaik dalam bola basket perguruan tinggi.
Sejak awal musim lalu, hanya lima tim konferensi kekuatan yang hanya kalah dalam satu pertandingan kandang. Daftarnya sebagian besar berisi anggota royalti bola basket perguruan tinggi baru-baru ini — Michigan (27-1), Virginia (25-1), Michigan State (25-1) dan Purdue (24-1).
Lalu ada Auburn, yang memiliki rekor kandang 24-1 dalam rentang waktu tersebut.
“Melihat kemajuan (tim) sangat berarti, namun bagian terbesar juga adalah basis penggemar dan siswa yang mendukung kami,” kata asisten pelatih Steven Pearl. “Seluruh tim, memiliki kesabaran untuk bertahan bersama kami ketika kami tidak sebaik yang kami kira sejak awal dan kemudian mewujudkan semuanya tahun lalu sungguh keren. Saya senang kami dapat memberikan kontribusi kembali kepada para penggemar, mahasiswa, universitas, dan semua alumni.”
Perjuangan Auburn dalam pertandingan tandang dan netral musim ini telah didokumentasikan dengan baik. The Tigers menembak hampir 10 persen lebih buruk dari jarak 3 poin di Auburn Arena dibandingkan yang mereka lakukan di dalamnya. Sebelum kemenangan 85-66 di Texas A&M pada Rabu malam, Auburn tidak mencetak lebih dari 75 poin di laga tandang sejak kemenangan perpanjangan waktu melawan Xavier di Maui Invitational.
Tapi tim ini benar-benar dominan di kandang, dimulai dengan kemenangan telak atas South Alabama dan Hopkins’ Huskies di minggu pertama.
Auburn di pertandingan kandang melawan lawan Divisi I musim ini
Kategori | Statistik | Pangkat |
---|---|---|
Poin per pertandingan | 89.8 | Peringkat Divisi I: T-8 |
Margin kemenangan rata-rata | 27.1 | tanggal 7 |
Poin dicetak melalui pos. | 1.204 | tanggal 8 |
Poin diperbolehkan per posting. | 0,84 | T-23 |
FG 3 poin per game | 12.5 | T-3 |
Persentase FG 3 poin | 41,30% | T-26 |
Persentase turnover defensif | 30,20% | 1 |
Persentase pencurian | 13,90% | ke-2 |
Persentase blok | 15,90% | 1 |
“Saya pikir para pemain kami memberi makan penonton kami,” kata asisten pelatih Wes Flanigan. “Mereka memberi makan antusiasme yang ada di gedung ini. Ketika kami aktif, ketika kami agresif dan kami aktif dengan tangan kami, dalam bertahan kami sama baiknya dengan siapa pun.”
Setelah kalah dari Ole Miss untuk membuka permainan SEC, Auburn mendapatkan kemenangan konferensi pertamanya di kandang sendiri Sabtu lalu. Kemenangan 93-78 atas Georgia terjadi di hadapan penonton yang terjual habis, memberikan Tigers kemenangan ke-10 berturut-turut mereka saat Auburn Arena mencapai kapasitasnya.
Dengan sebagian besar daftar SEC tersisa untuk dimainkan, Auburn memiliki rata-rata lebih dari 8.000 penggemar per game untuk ketiga kalinya dalam empat musim terakhir. Selama liburan musim dingin universitas, Tigers bahkan menarik lebih dari 8.000 penggemar untuk pertandingan melawan Dayton, Negara Bagian Murray dan Florida Utara.
“Penontonnya luar biasa,” kata Pearl setelah pertandingan di Florida Utara. “Tepat di tengah Natal dan Tahun Baru dan kami penuh. Saya menuntut upaya dan energi yang digunakan anak-anak kami untuk bermain. Kami penggemar layak mendapatkannya.”
Lebih banyak penjualan akan meningkatkan rata-rata kehadiran yang sudah kuat — dan yang berikutnya adalah hari Sabtu, ketika Barbee kembali ke Auburn sebagai asisten pelatih staf John Calipari di Kentucky.
Di SEC, pertandingan kandang melawan Kentucky hampir selalu menjadi pertandingan terbesar dalam jadwal tim. Dan meskipun Wildcats mendominasi seri sepanjang masa 92-19, mereka kalah dalam dua perjalanan terakhir mereka ke Auburn Arena.
“Seperti biasa, setiap kali kami bermain melawan Kentucky di rumah, penonton dan penggemarnya sungguh luar biasa,” kata shooting guard Bryce Brown minggu ini.
Pada tahun 2016, tim Auburn yang mencatat rekor 11-20 mengalahkan Kentucky untuk pertama kalinya dalam 19 percobaan. The Tigers bangkit dari ketertinggalan 12 di babak kedua untuk mengalahkan Wildcats No. 14 dengan selisih lima, dan penggemar Auburn yang lapar menyerbu lapangan.
Musim lalu, Kentucky yang tidak memiliki peringkat kembali sebagai underdog sembilan poin untuk menghadapi tim peringkat Auburn yang mengincar kejuaraan SEC. Tim Macan melakukan liputan dan mengambil langkah lain dalam transformasi mereka dari keset menjadi pesaing.
Auburn telah mengalahkan Kentucky dalam pertandingan berturut-turut hanya dua kali dalam sejarahnya – pada tahun 1989 dan ’90 dan sekali lagi pada tahun 1974 dan ’75. The Tigers tidak pernah memenangkan tiga pertandingan kandang berturut-turut melawan Wildcats.
Pertandingan ini diperkirakan akan jauh lebih sulit daripada pertandingan terakhir di Auburn Arena, karena Kentucky adalah tim no. Peringkat 12 dan membawa tiga kemenangan beruntun. Gabungkan itu dengan no.1 milik Tigers. Peringkat ke-14, dan angka hari Sabtu menjadi pertandingan kandang terbesar bagi bola basket Auburn dalam hampir 20 tahun.
Peringkat gabungan dari @AuburnMBB (#14) dan Inggris (#12) merupakan posisi terendah dalam pertandingan kandang AU dengan tim peringkat 2 sejak 1/3/00 ketika AU (#13) menjamu LSU (#12). Terendah yang saya lihat adalah 1/3/87, AU (#5) vs. Inggris (#11). Pertandingan besar hari Sabtu ini. #Elang Perang
— Jeremy Roberts (@JeremyRoberts12) 17 Januari 2019
Ini bukan satu-satunya saat Pearl dan Calipari saling berhadapan di tahun 2019. Auburn akan mengunjungi Rupp Arena yang legendaris pada 23 Februari, yang merupakan kapasitas kedua setelah Carrier Dome di Syracuse.
Namun pertemuan pertama akan diadakan di Dataran, di mana dominasi baru Auburn di lapangan akan diuji hingga batasnya.
“Suasananya, intensitas pertandingan – akan terasa seperti persaingan,” kata Brown.
(Foto teratas: John Reed/USA Today)