Itu adalah gol yang menjelaskan mengapa Nikita Kucherov begitu sukses, semuanya dalam satu paket yang cukup rapi. Lightning berhadapan dengan Red Wings pada Senin malam, dengan Steven Stamkos dan Victor Hedman bekerja di sisi kiri es – sudah merupakan keuntungan yang tidak adil bagi Lightning.
Kucherov pindah ke atas lingkaran kanan dan mengayunkan tongkatnya sedikit ke udara, jika ada keraguan bahwa dia menginginkan keping tersebut. Dan ketika dia mendapatkannya, dia menunjukkan kesabaran yang secara sempurna melengkapi pelepasannya yang sangat cepat.
“Dia menunggu sampai (Vladislav) Namestnikov menatap mata (Jimmy) Howard,” kata salah satu pramuka NHL yang hadir. “Pelepasannya sangat cepat, tidak banyak orang yang bisa mengatur waktu seperti itu dengan pelepasan cepat itu. Untuk dapat menangkapnya tepat ketika Namestnikov melintasi garis pandang – dia tidak punya kesempatan untuk menghentikannya. Tidak mungkin dia tidak bisa menghentikannya. berhenti.”
Pada saat itu, Kucherov merogoh saku pilihannya dan melepaskan pukulan ayunan pergelangan tangan yang sangat akurat, yang diasah selama berjam-jam kerja ekstra musim panas ini di Florida, untuk mengalahkan Howard. Dia memiliki pukulan yang sama dahsyatnya. Oh ya, dia juga memiliki Alex Killorn atau Stamkos sebagai pilihan yang harus diwaspadai Howard saat itu.
“Pilih racunmu,” kata pramuka NHL lainnya. “Dia dan Stamkos – mereka adalah dua pemain berbahaya di atas es. Akan lebih sulit lagi ketika Anda menjadi penjaga gawang.”
Itu merupakan gol keenam Kucherov musim ini. Dia kemudian menambahkan yang ketujuh. Saat membantu mengalahkan Detroit 3-2, Kucherov menjadi pemain keempat sejak 1987-88 yang mencetak gol dalam enam pertandingan pertama pembukaan musim, bergabung dengan Keith Tkachuk, Mario Lemieux dan Steve Yzerman. Beberapa perusahaan yang layak.
“Anda ingin keluar dan menembak,” kata Tkachuk Atletik pada hari Selasa pagi. “Itu membuat segalanya lebih mudah. Anda bisa bermain lebih bebas ketika Anda menjadi pemain yang produktif dan Anda seharusnya mencetak gol.”
Itu adalah awal yang baik bagi Kucherov, tapi ini juga merupakan kelanjutan dari apa yang dia lakukan tahun lalu.
Dia mencetak 40 gol musim lalu, tapi itu mungkin musim 40 gol paling tenang dalam sejarah. Ada begitu banyak fokus pada musim Hart Trophy Connor McDavid dan Auston Matthews mencatatkan musim 40 golnya sebagai rookie, bersama dengan kesuksesan tim Sidney Crosby, sehingga tidak banyak perhatian diberikan pada sayap di Tampa Bay yang mencoba. sangat tidak melakukannya. untuk membawa timnya ke babak playoff. Ketika dia tidak bisa menyelesaikannya, 40 golnya menjadi sebuah renungan karena postseason berjalan tanpa dia.
Namun pada saat itulah Lightning menjadi tim Kucherov.
“Dia mendukung tim,” kata pelatih Lightning Jon Cooper. “Sekarang kami punya pemain yang kembali, kami sedikit lebih sehat sekarang. Dia masih orang yang mengemudikan bus.”
Dia melakukan ini dengan beberapa cara. Pertama, itu tembakannya.
Dia berada di Florida pada bulan Juli untuk mengasah permainannya, dedikasinya untuk meningkatkan pukulannya dalam tampilan penuh di garasinya, di mana dia memasang es sintetis untuk lebih menyempurnakannya saat dia tidak berada di arena.
“Saya bosan. Saya pergi ke sana selama 20 menit, 40 menit beberapa kali sehari. Tidak banyak yang bisa dilakukan di musim panas. Saya banyak melakukan syuting selama dua musim panas terakhir,” kata Kucherov.
Gol pertama melawan Sayap Merah adalah contoh bagus dari hasil yang didapat.
“Tangannya tenang, pelepasannya disamarkan,” kata pramuka NHL lainnya, Senin. “Gol tadi malam, Howard bahkan tidak bereaksi sampai gol itu masuk. Dan dia tidak sendirian.”
Tkachuk melihat beberapa kesamaan antara Kucherov dan pemain yang dikenalnya dengan baik di St. Louis. Louis – pemain sayap Vladimir Tarasenko.
“Dia memiliki torsi yang bagus saat berlari melewati tembok setengah itu,” kata Tkachuk. “Itu tidak terjadi dalam semalam. Itu adalah pelatihan bertahun-tahun, terus dikerjakan sepanjang tahun.”
Dia memiliki penipuan di pangkuannya dan penipuan dalam skatingnya untuk membuka dan menemukan area terbuka di es. Pertandingan Senin malam di Detroit menampilkan pemain flat-burner di center Red Wings Dylan Larkin, yang lebih merupakan skater utara-selatan dibandingkan dengan Kucherov, yang kecepatan dan tipu dayanya meluncur ke timur dan barat sama efektifnya.
Ini adalah bagian lain dari permainannya yang menurut Cooper membedakannya dari bintang lain di NHL.
“Kemampuannya untuk mengubah kecepatan – dia berada di posisi tiga teratas di liga. Anda harus berdebat siapa dua orang lainnya,” kata Cooper.
Cooper menyebut Crosby dan McDavid sebagai dua bintang yang jelas dalam percakapan yang sama, namun mencatat bahwa mereka cenderung menjadi skater utara-selatan.
Kucherov bukanlah orang yang murni kecepatan.
“Dia lebih mulus,” kata rekan setimnya Tyler Johnson Atletik. “Dia adalah pria yang, dia akan membuatmu berhenti. Dia akan memperlambat Anda dan mengubah kecepatan Anda. Dengan melakukan ini, ia menciptakan orbitnya dan menciptakan segalanya. Dia bukan Connor McDavid yang akan menghancurkan semua orang. Dia licik dalam cara dia bermain.”
Johnson membandingkannya dengan pemain sayap Calgary Flames Johnny Gaudreau. Pengintai Wilayah Timur melihat beberapa kesamaan antara Kucherov dan penyerang Bruins, Brad Marchand.
“Lokasinya sangat rendah di atas es, sehingga memantul dengan cepat,” kata pramuka. “Kucherov sedikit berbeda. Dia lebih suka menembak dari luar. Dia punya lebih banyak pergerakan dalam permainannya. Tapi keduanya punya tipu muslihat dan kekuatan dalam puck. Ada beberapa kesamaan di sana.”
Sebagian dari pujian juga diberikan kepada Cooper, yang kesediaannya untuk memainkan tujuh pemain bertahan dan 11 penyerang menciptakan peluang bagi Kucherov untuk mendapatkan pertarungan yang menguntungkan.
Kucherov bermain sejajar dengan Stamkos dan Namestnikov melawan Sayap Merah, tetapi juga mendapat giliran bermain dengan Johnson dan Killorn di berbagai bagian permainan.
Menjadi pelatih lawan yang berusaha mengalahkan Kucherov menjadikannya tantangan nyata.
“Coop melakukan pekerjaan yang baik dengan menempatkannya di atas es pada waktu yang berbeda di jalur yang berbeda,” kata pelatih Red Wings Jeff Blashill. “Dia menyelinap keluar Kucherov dengan jalur lain.”
Ketika Stamkos berada di atas es bersama Kucherov, Sayap Merah cenderung menyamai Henrik Zetterberg pada Senin malam. Ini pertarungan yang cukup seimbang untuk Red Wing. Namun saat ia turun untuk bermain dengan lini Johnson, hal itu membawanya ke dalam pertarungan yang lebih menguntungkan.
Itu hanyalah seorang pelatih yang mencoba mengambil keuntungan dari seorang pemain tidak hanya dalam kondisi puncak permainannya, namun tanpa henti dalam upayanya untuk menjadi lebih baik.
“Saya tidak tahu apakah anak-anak begadang untuk menontonnya, tetapi jika Anda mengembangkan permainan Anda, Anda akan menjadi lebih baik,” kata Cooper. “Dia mendapat 30 dan kemudian mendapat 40. Dia tidak duduk di sini dan berkata: ‘Ya, saya punya 40.’ Dia berkata, ‘Baiklah, saya ingin mendapat 50.’ Kamu menyukai rasa lapar.”
(Foto unggulan oleh Tony Ding/Icon Sportswire melalui AP Images)