ORCHARD PARK, NY – Pada akhirnya, Hoki AS mendapatkan apa yang diinginkannya. Permainan di luar ruangan berlangsung – tampaknya – tanpa masalah. Tim AS juga meraih kemenangan adu penalti 4-3 atas Kanada. Longsoran salju terus terjadi dan integritas es menjadi bencana.
Integritas turnamen? IIHF? Hal ini juga patut dipertanyakan.
Penayangan di turnamen junior dunia didasarkan pada hasil akhir tahun sebelumnya. Sejak AS dan Kanada finis 1-2 di Montreal tahun lalu, mereka seharusnya berada di grup berbeda. Dengan unggulan reguler, Kanada seharusnya berada di Grup B bersama Rusia, tetapi IIHF membuat pengecualian – dengan restu dari 10 negara anggota – untuk menempatkan mereka dalam satu kolam demi bermain di luar ruangan.
Lapangan Era Baru memiliki kapasitas 71.857 untuk sepak bola dan ketika NHL Winter Classic pertama dimainkan di sini, lebih dari 71.000 orang hadir. Saat duduk bersama beberapa awak media pada November lalu, jauh sebelum tiket dirilis, Presiden IIHF Rene Fasel berbicara tentang kemungkinan memenuhi stadion dengan 70.000 penggemar junior dunia.
Kehadiran yang diumumkan untuk pertandingan luar ruangan adalah 44.592 dan kursi yang tidak ditutupi terpal besar sudah penuh, hal ini tidak terjadi pada sisa turnamen. Dan mereka penuh sepanjang pertandingan – tidak banyak, jika ada – yang tersisa. Para penggemarnya, yang merupakan campuran antara warga Kanada dan Amerika, bersorak-sorai, menciptakan suasana yang luar biasa. Permainan ini memecahkan rekor kehadiran IIHF untuk satu pertandingan di dunia junior dan mungkin menghasilkan banyak uang, yang merupakan inti dari latihan ini.
Itu bukanlah pertandingan persahabatan eksibisi atau kontes musim reguler dalam 82 jadwal pertandingan. Itu adalah pertandingan penting dalam turnamen pendek di mana mereka membagikan medali dan itu berarti sesuatu internasional.
Dalam wawancara pasca pertandingan, pelatih AS Bob Motzko – dalam upaya yang aneh untuk memuji – mengatakan hal berikut:
“Saya pikir itu bagus untuk hoki. Anda mengemukakan pentingnya permainan ini untuk turnamen junior dunia — ketika saya berjabat tangan dengan pelatih (Dominique Ducharme dari Kanada) saya berkata, ‘Sayang sekali ini bukan pertandingan eksibisi’ dan hal itu tidak ada artinya, karena untuk mendukung olah raga di negara kita yang berjalan dengan sangat baik. Kerja bagus dari USA Hockey.”
Secara umum, para pemain mengatakan bahwa mereka menikmati pengalaman tersebut meskipun pada kenyataannya kadang-kadang mereka hampir tidak dapat melihat kepingnya, apalagi membawanya dengan kecepatan penuh. Jalurnya diperlambat oleh bekas roda dan salju, yang dibawa dengan gerobak dorong dan tempat sampah selama seringnya berhenti dalam permainan. Sebagai permainan hoki, itu adalah sebuah kekejian.
“Ketika mereka menendang salju, Anda hampir bisa membuat benteng,” kata kapten Kanada Dillon Dube.
“Mengerikan sekali,” kata pemain bertahan Kanada Victor Mete mengenai kondisi es.
“Itu sulit. Ada semua salju di kaca mata Anda, jadi meskipun Anda mencoba melepaskannya, handuknya basah, jadi hanya luntur. Ada banyak tumpukan salju… (berhenti) yang seharusnya memakan waktu dua menit, setidaknya memakan waktu 10 menit. Kadang-kadang (kepingnya) tersangkut di salju, jadi Anda cukup membawa tumpukan salju di tongkat Anda.”
Mete mengatakan permainannya akan sangat berbeda jika dimainkan di dalam ruangan.
“Ini pasti akan menjadi permainan yang lebih terstruktur,” kata penduduk asli Woodbridge, Ontario. “Di sini kami baru saja muncul dan siapa pun yang membuat kesalahan pertama akan mendapat peluang mencetak gol terbaik. Saya pikir jika itu adalah trek dalam ruangan maka akan lebih terstruktur dan lebih merupakan pertandingan sebenarnya daripada yang seperti ini.”
Uang telah menjadi motivator dalam turnamen di Amerika Utara akhir-akhir ini sehingga tidak mengherankan jika hoki dikorbankan untuk menghasilkan uang.
Terakhir kali turnamen diadakan di AS, di sini di Buffalo. Itu adalah pertama dan satu-satunya saat Hoki AS mendapat untung di junior dunia. Kali ini? Ini adalah penjualan yang jauh lebih sulit. Pertama-tama, alasan utama kesuksesan tahun 2011 adalah ribuan penggemar dari Kanada yang berbondong-bondong melintasi perbatasan dan membeli tiket. Pada saat itu, dolar Kanada pada dasarnya sama dengan 80 sen dolar saat ini.
Ada juga hal baru dalam turnamen ini – karena turnamen ini belum pernah diadakan sedekat ini dengan Toronto dan sekitarnya. Sejak itu telah terjadi dua kali di Toronto dan Montreal (2015, 2017) dan kedua kali harga tiket sangat tinggi sehingga ada sejumlah kursi kosong (terutama di Montreal). Hoki AS gagal belajar dari sepupu mereka tentang batasan ketika mereka mulai menjual paket termurah mereka seharga $650 AS. Paket teratas dihargai $1.550 AS
Tiket untuk pertandingan Kanada melawan Denmark pada hari Sabtu, di mana Kanada dapat meraih tempat pertama di Grup A jika menang, tersedia di box office dengan harga antara $30-$110. Tiket untuk negara-negara Eropa dapat diperoleh seharga $10 di box office atau $6 di StubHub. Kursi terbaik untuk perebutan medali emas adalah dijual dengan harga $225 per tiket.
Beberapa reporter yang berbasis di Buffalo mengatakan secara anekdot bahwa harga di konsesi berkisar antara satu dolar hingga 50 sen lebih mahal daripada yang Anda temukan di permainan Sabres.
Pertandingan outdoor tersebut merupakan yang pertama bagi junior dunia. Jika terbukti cukup menguntungkan – seperti kebanyakan permainan luar ruangan lainnya – kemungkinan besar akan ada lebih banyak keuntungan, bahkan jika itu mengorbankan hoki.
(Kredit foto teratas: Kevin Hoffman/Getty Images))