Linemen ofensif Cardinals tidak membuang waktu untuk membangun chemistry di luar musim ini. Masak-masakan, golf, pesta ulang tahun untuk anak-anak, pesan teks grup yang eksklusif untuk posisi – sialnya, pemain profesional tahun kedua Korey Cunningham bahkan membantu DJ Humphries menangani masalah ular derik di halaman belakang rumahnya.
“Apa pun yang dibutuhkan seseorang, kami mendukung satu sama lain,” kata Cunningham. “Semua orang dekat – kami memiliki ikatan.”
Justin Pugh menyebut kelompok gelandang Cardinals tahun ini sebagai “yang paling dekat (dia) sejauh ini.” Dan setelah musim 2018 yang tak terlupakan di mana para pemain melepaskan 52 karung, 197 tekanan quarterback, dan 109 pukulan quarterback, Pugh bertaruh ikatan kuat mereka di luar lapangan akan menghasilkan peningkatan permainan di parit musim ini.
“Sekaranglah saatnya Anda mulai membangun garis ofensif yang hebat,” kata Pugh. “Anda mulai membangunnya di luar permainan, dan kemudian terlihat di lapangan.”
Tahun lalu, cedera memainkan peran penting dalam ketidakefektifan lini ofensif secara keseluruhan. Pugh, Humphries, Cunningham, Mike Iupati, John Wetzel dan Jeremy Vujnovich secara kolektif menghabiskan banyak waktu di cadangan cedera. Robekan ACL mengakhiri musim center veteran AQ Shipley bahkan sebelum dimulai. Pendatang baru, seperti Cunningham, Colby Gossett, dan Mason Cole, kami dipaksa untuk maju dan berkontribusi lebih cepat dari yang diharapkan. Dan dari sembilan formasi yang digunakan mantan pelatih kepala Steve Wilks, tidak ada yang berhasil. Pelanggaran tersebut diderita secara keseluruhan, dan tim menyelesaikan pertandingan dengan skor 3-13.
Meskipun Cunningham lebih memilih menyimpan kenangan pahit perjuangan tahun lalu dan lebih memilih menggunakannya sebagai motivasi, Pugh yakin yang terbaik adalah meninggalkan mimpi buruk itu dan fokus pada masa kini.
“Banyak dari kami yang terluka dan bahkan tidak berada di sini hampir sepanjang tahun, dan tentu saja kami memiliki beberapa pemula yang melihat seperti apa NFL sebenarnya,” kata Pugh. “Anda harus move on dan menghilangkan rasa tidak enak itu dari mulut Anda. Saya pikir begitu Anda mulai bergerak dan bekerja menuju tujuan baru, akan mudah untuk melupakan hal-hal lainnya.”
Garis ofensif Arizona akan memiliki tiga tujuan utama musim ini:
- Buktikan bisa tetap sehat
- Mulai menjalankan kembali David Johnson
- Pertahankan quarterback rookie setinggi 5 kaki 10 inci Kyler Murray tetap utuh
Pergerakan personel yang dilakukan oleh manajer umum Steve Kiem di luar musim ini menunjukkan bahwa mereka membangun ke arah yang benar. Terutama, penambahan veteran JR Sweezy dan Marcus Gilbert.
“Saya tidak bisa memikirkan dua orang yang lebih baik untuk dibawa ke kamar kami,” kata Pugh.
Desmond Harrison, yang memulai delapan pertandingan pertamanya sebagai pendatang baru bersama Browns, juga ditolak oleh Cardinals. Harrison kesulitan di tahun pertamanya, namun bakatnya pasti ada. Langkah penting lainnya adalah penandatanganan mantan guard Broncos Max Garcia. Garcia mengalami cedera ACL, tetapi dia menjadi starter dalam 41 dari 57 pertandingan saat bersama Denver. Jika dia masuk dalam daftar 53 orang terakhir, dia akan memberikan kedalaman dan pengalaman kejuaraan yang solid.
Saat ini, Cardinals memiliki 19 gelandang dalam daftar memasuki musim panas, termasuk Shipley yang sehat, yang akan bersaing dengan Cole untuk mendapatkan pekerjaan awal sebagai center. Gelandang muda di ruangan itu, seperti Cunningham, sudah mendapat manfaat dari kembalinya Shipley.
“Pria itu adalah salah satu pria terpintar yang pernah saya lihat dalam hidup saya,” kata Cunningham tentang Shipley. “Dia seperti seorang pesulap – dia mengetahui jawaban atas pertanyaan sebelum Pelatih selesai menanyakannya. Bahkan di lapangan, dia melihat sesuatu sebelum hal itu terjadi. Bermain dengannya seperti memiliki pelatih di samping Anda.”
Humphries, yang baru saja pulih dari cedera lututnya, tahu bahwa dia adalah bagian integral dari lini ini. Pilihan putaran pertama tahun 2015 belum memainkan satu musim penuh sejak memasuki liga, kehilangan total 21 pertandingan selama tiga tahun terakhir.
“Saya pikir hal utama yang saya fokuskan hanyalah terus meningkatkan konsistensi,” kata Humphries. “Saya rasa tidak ada yang bisa mempertanyakan kemampuan saya dan apa yang bisa saya lakukan ketika saya sehat di lapangan.”
Pengaruh pelatih lini ofensif baru Sean Kugler juga akan menjadi kuncinya. Sebagai pelatih lini ofensif Denver musim lalu, Kugler memimpin unit yang membuka jalan bagi Phillip Lindsay yang belum dirancang untuk berlari sejauh 1.034 yard. Dan saat melatih lini ofensif Pittsburgh selama tiga musim (2010-13), dia membantu Steelers rata-rata lebih dari 350 yard per game, membuat postseason dua kali dalam rentang tersebut.
Cunningham menggambarkan Kugler sebagai pelatih yang “menginspirasi Anda untuk tampil dan melakukan yang terbaik.” Pugh mengatakan gaya kepelatihannya yang antusias namun disiplin sangat disukai di lapangan latihan.
“Dia luar biasa, meminta pertanggungjawaban kami,” kata Pugh. “Dia menjadi bagian dari lini ofensif yang sangat bagus dan dia membawa kepemimpinan itu – itu luar biasa.
“Saya pikir yang menjadi pelatih lini ofensif yang baik adalah seseorang yang beroperasi dalam warna hitam dan putih – tidak ada area abu-abu – dan begitulah Pelatih Kugler. Tidak peduli apa yang diperlihatkan kepada kami, kami memiliki prinsip tetap. Anda benar, atau Anda salah dan tidak ada di antara keduanya.”
Terlepas dari semua bagian baru yang bergerak, pelatih kepala Cardinals Kliff Kingsbury mengatakan kemajuan signifikan telah dicapai melalui latihan musim semi.
“Saya pikir mereka menyatu dengan baik,” kata Kingsbury. “Kami memiliki beberapa veteran, yang menurut saya sangat membantu ruangan ini.”
Permainan garis ofensif yang kuat akan menjadi faktor penentu jika serangan Udara Kingsbury berhasil. Seperti apa pelanggaran pada 8 September itu masih menjadi misteri, yang menurut Pugh dapat dimanfaatkan oleh para Cardinals untuk keuntungan mereka.
“Kami tidak akan menunjukkan kartu kami sampai Minggu 1,” kata Pugh.
Murray tahu dia harus memiliki hubungan yang kuat dengan para pemain di lini depan. Mendapatkan kepercayaan mereka bisa jadi mahal.
Menurut Pugh dan Humphries, Murray beberapa kali membawa kotak donat linemen sebagai bentuk itikad baik. Tidak apa-apa, tapi dia masih berhutang makan malam pada mereka.
Maksudku, donat tetaplah donat, kata Pugh. “Apa itu, $5 untuk selusinnya? Berapa banyak kesepakatannya yang dijamin sepenuhnya? Saya melihat Ocean 44, Steak 44, mungkin setiap minggu.”
“Kami akan mendapatkan (makanan itu),” tambah Humphries. “Kita harus menemukan tempat yang tepat dan memastikan kita mendapatkan dia secara mendadak – buat dia sedikit bersemangat dan bersemangat, lalu datang dan pukul wajahnya dengan paruh yang gemuk.”
(Foto teratas Cardinals menghadapi Lions pada bulan Desember 2018: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)