Segalanya baru bagi Henri Jokiharju tahun lalu.
Pada tahun 2016, dia meninggalkan rumahnya di Finlandia dan berkelana ke Amerika Utara untuk melanjutkan karir hokinya. Dia mengalami banyak hal berbeda di dalam dan di luar es dan harus beradaptasi. Seiring waktu dia melakukannya, dan segalanya menjadi sedikit lebih mudah.
Bermain untuk Portland Winterhawks di WHL, permainan Jokiharju meningkat sepanjang musim, meningkatkan posisinya di antara pemain bertahan dunia yang memenuhi syarat. Blackhawks melihat cukup banyak dalam dirinya untuk menjadikannya pilihan putaran pertama pada bulan Juni lalu — pemain bertahan pertama yang mereka ambil di putaran pertama sejak 2009.
Setelah berpartisipasi dalam kamp prospek Blackhawks dan kemudian kamp pelatihan, Jokiharju kembali ke Winterhawks untuk musim kedua berturut-turut. Dia bahkan lebih nyaman kali ini, dan itu terlihat dalam permainannya.
Jokiharju yang berusia 18 tahun adalah salah satu bek paling produktif di liga. Melalui 31 pertandingan, ia berada di urutan ketiga WHL di antara pemain bertahan dengan 36 poin dari tujuh gol dan 29 gol. Dia rata-rata mencetak 3,5 tembakan per game. Winterhawks juga bermain bagus dan memiliki rekor 21-9-1.
Jokiharju akan meninggalkan Portland akhir pekan ini untuk bergabung dengan Tim Finlandia di New York untuk mempersiapkan Kejuaraan Junior Dunia mendatang di Buffalo. Dia adalah salah satu dari segelintir prospek Blackhawks yang akan berpartisipasi dalam turnamen tersebut.
Saya bertemu dengan Jokiharju pada hari Rabu untuk mendiskusikan musimnya, perkembangannya, Kejuaraan Junior Dunia, masa depannya bersama Blackhawks dan banyak lagi.
Atletik: Bagaimana perasaan Anda tentang musim Anda sejauh ini?
Henri Jokihar: Itu cukup bagus. Saya merasa sangat baik, percaya diri dengan diri saya sendiri dan juga dengan tim saya.
TANDA: Apa perbedaan terbesar bagi Anda pada tahun kedua di Amerika Utara dan WHL?
Jokihar: Saya pikir saya mengambil lebih banyak kepemimpinan tahun ini. Saya memainkan peran yang lebih besar. Saya tahu saat ini segala sesuatu bukanlah hal baru bagi saya. Saya merasa jauh lebih percaya diri dan lebih baik.
TANDA: Dengan keyakinan itu, apakah Anda merasa ada bagian dari permainan Anda yang sudah Anda tingkatkan?
Jokihar: Ya, saya merasakan permainan ofensif saya. Saya lebih sering melompat dengan tergesa-gesa. Saya agak berpikir-pikir. Saya berusaha bekerja sangat keras musim panas ini. Saya pikir zona bertahan, zona netral, semuanya berjalan maju dalam permainan saya.
TANDA: Saya perhatikan dari angka-angka Anda bahwa poin Anda meningkat, jumlah tembakan meningkat. Bagaimana Anda menciptakan peluang tersebut? Apakah Anda melakukan sesuatu yang berbeda untuk membuka peluang tersebut?
Jokihar: Ya, tentu saja, cobalah beberapa gerakan berbeda untuk menemukan jalur tembak dan sering-seringlah menembak. Ada rebound dan juga menciptakan peluang mencetak gol. Maksudku, aku suka menembak. Itu adalah bagian besar dari permainan saya. Namun saya masih perlu meningkatkan pukulan saya dan menjadikannya lebih baik dan lebih keras sehingga saya bisa mencetak lebih banyak gol.
TANDA: Apakah Anda memasuki musim ini dengan harapan bisa menghasilkan produksi sesuai dengan tingkat produksi Anda?
Jokihar: Ya, tentu saja, saya merasa sangat baik memasuki musim ini, tapi saya belum menetapkan tujuan apa pun untuk diri saya sendiri. Hanya ingin meningkatkan permainan saya dan mendapatkan permainan dua arah yang sangat bagus dan menjadi bagian besar dari tim kami. Tentu saja kami memiliki tim yang hebat tahun ini yang membuat permainan saya sedikit lebih mudah. Itu bagus tentu saja saya punya beberapa nomor bagus. Saya pikir bagian terpenting adalah babak playoff. Itulah tujuan tim kami – menjadi sebaik mungkin untuk babak playoff.
TANDA: Apa yang Anda fokuskan saat bertahan?
Jokihar: Bersikaplah sedikit lebih fisik dan menangkan pertarungan itu di pihak Anda sendiri, hanya detail kecilnya, fokus saja untuk menjadi lebih fisik.
TANDA: Saya tahu Blackhawks berbagi aplikasi dengan prospek mereka sehingga mereka dapat melihat pergantian pemain secara individu. Apakah ini sesuatu yang kamu gunakan? Adakah yang Anda dapatkan dari pasukan pertahanan Blackhawks?
Jokihar: Ya, tentu saja. Saya menonton banyak pertandingan Blackhawks dan hanya di zona pertahanan bagaimana mereka bergerak, bagaimana mereka menggunakan tongkatnya, bagaimana mereka menerobos. Tentu saja, saya juga ingin melihat dan meningkatkan hal-hal itu dalam permainan saya, agar saya bisa lebih dekat dengan NHL.
TANDA: Apa yang Anda petik dari pengalaman Anda di kamp prospek dan kamp pelatihan tahun ini?
Jokihar: Kamp pengembangan baik bagi saya. Saya perlu melihat bagaimana mereka melakukan sesuatu di sini. Tapi menurut saya kamp utama sangat bagus untuk saya. Saya melihat setiap pemain terbaik di Blackhawks dalam organisasi dan baru menyadari betapa banyak orang-orang itu bekerja dan apa yang diperlukan untuk menjadi pemain NHL. Hal terbesar bagi saya di kamp adalah seberapa cepat mereka memikirkan permainannya. Kecepatannya jelas lebih baik daripada liga lainnya, tapi menurut saya perbedaan terbesarnya adalah seberapa cepat para pemain memikirkan permainannya. Ini adalah sesuatu yang masih perlu saya tingkatkan dalam permainan saya sepanjang waktu. Namun sangat menyenangkan melihat hal-hal yang perlu saya tingkatkan sehingga Anda mendapatkan lebih banyak motivasi untuk musim Anda sendiri dan menyelesaikan beberapa hal.
TANDA: Apakah Anda meninggalkan kamp karena berpikir bahwa Anda sudah lebih jauh dari level tersebut atau lebih dekat dari yang Anda perkirakan?
Jokihar: Saya merasa saya tidak terlalu jauh. Tentu masih banyak hal yang harus dikerjakan, tapi saya rasa belum terlalu jauh.
TANDA: Masukan seperti apa yang Anda dapatkan dari Blackhawks yang keluar dari kamp?
Jokihar: Menurut saya, getarannya cukup positif. Mereka mengatakan kepada saya untuk mengambil jalan yang benar dan mengerjakan segalanya dan menjadi lebih baik setiap hari dan hanya mengerjakan detail-detail kecil.
TANDA: Dengan siapa Anda berbicara selama musim ini?
Jokihar: Saya pikir sebagian besar (direktur pengembangan pemain Blackhawks) Mark Eaton.
TANDA: Bagaimana interaksi dengannya?
Jokihar: Dia berbicara kepada saya tentang detail-detail kecil itu dan segala sesuatu di sekitarnya. Dia datang untuk menonton pertandingan saya, dan kami berbicara tentang apa yang perlu saya tingkatkan dan apa yang membuat dia senang dengan saya dan ke mana tujuan Anda saat itu.
TANDA: Apakah Anda jelas bersemangat dengan Kejuaraan Dunia Junior yang akan datang?
Jokihar: Ya, tentu saja, saya akan berangkat ke perkemahan pada hari Jumat. Saya sangat senang melihat orang-orang Finlandia, berbicara sedikit bahasa Finlandia; itu luar biasa. Saya pikir kami harus memiliki grup yang sangat bagus tahun ini. Tentu saja saya bersemangat.
TANDA: Bagaimana perasaan Anda tentang peluang Finlandia?
Jokihar: Saya merasa sangat baik. Kami memiliki skuat yang sama yang memenangkan kami di tim U-18, jadi saya merasa sangat baik. Kami memiliki staf pelatih yang bagus. Saya jelas merasa percaya diri dengan grup kami.
TANDA: Apakah Anda melihat ini sebagai peluang untuk membuktikan diri secara individu melawan pemain top lainnya?
Jokihar: Ya, tentu saja menyenangkan bermain melawan mereka dan melihat di mana Anda berada saat itu, tetapi pada akhirnya itu hanya satu turnamen. Anda tidak ingin terlalu memikirkan hal itu. Saya tidak terlalu memikirkan hal-hal semacam itu. Tentu saja menyenangkan bermain melawan negara-negara terbaik dan pemain terbaik.
TANDA: Anda pernah berbicara di masa lalu tentang betapa bermanfaatnya yang Anda rasakan dari Finlandia ke Amerika Utara tahun lalu. Berada di sini untuk tahun kedua, apakah Anda masih merasakan sisi positifnya?
Jokihar: Ya, tentu saja, lacak lebih kecil dan tingkatkan permainan Anda lebih banyak lagi dan temukan level baru di permainan Anda. Saya sering bermain di sini. Hal itulah yang ingin saya lakukan sepanjang waktu — sering bermain dan tentunya menjadi bagian besar dari tim.
TANDA: Tahukah Anda bagaimana perkembangan beberapa tahun ke depan? Apakah Anda melihat diri Anda menandatangani kontrak dengan Blackhawks dalam waktu dekat?
Jokihar: Aku belum terlalu memikirkannya, tapi tentu saja itu akan menjadi impianku.
TANDA: Apakah menurut Anda realistis bahwa Anda bisa berada di NHL musim depan?
Jokihar: Ya, saya ingin melihatnya seperti itu. Ada lebih banyak pekerjaan musim panas ini, dan saya tidak ingin melihat terlalu jauh. Saya hanya ingin hidup di saat ini, tapi tentu saja saya ingin bermain di NHL tahun depan.
TANDA: Jika Anda melihat pemain muda seperti Gustav Forsling dan Alex DeBrincat yang mendapatkan waktu es yang konsisten dalam beberapa musim terakhir, apakah itu memberi Anda lebih banyak harapan bahwa Anda bisa bermain di NHL bersama organisasi ini pada usia 19 atau 20?
Jokihar: Ya, tentu saja. Brinksy melakukan pekerjaan dengan sangat baik di sana. Saya merasa dia adalah pemain hebat. Itu memberi saya sedikit lebih banyak harapan ketika pemuda seperti itu pergi ke NHL dan memberikan poin-poin bagus dan bermain dengan percaya diri. Tentu saja, ini memberi saya lebih banyak harapan dan motivasi.
TANDA: Apakah Anda merasa ada lebih banyak tekanan pada Anda musim ini setelah menjadi pick putaran pertama?
Jokihar: Tidak terlalu. Itu hanya dorongan lebih bagi saya. Aku tidak ingin memikirkan hal semacam itu. Agak bagus, tapi pada akhirnya tidak berarti apa-apa. Setiap orang hanyalah pemain di atas es, dan Anda hanya perlu menunjukkan pemain seperti apa Anda. Anda harus menjadi sebaik Anda.
TANDA: Melihat permainan Anda, apa langkah Anda selanjutnya?
Jokihar: Saya pikir sebagian besar zona bertahan, sedikit lebih baik dalam pertarungan.
TANDA: Bagaimana rasanya tinggal di luar sana? Apakah kamu menyukainya
Jokihar: Ya, saya bersedia. Itu tempat yang bagus, Portland, Oregon. Cuacanya bagus. Terkadang hujan tentu saja, tapi sekarang hari cerah. Senang berada di sana. Kami memiliki sekelompok orang yang baik di sini. Menyenangkan sekali bermain di sini.
TANDA: Apakah Anda rindu berbicara bahasa Finlandia?
Jokihar: Ya, tentu saja, terkadang aku merindukannya. Anda harus meninggalkan rumah suatu saat nanti. Saya cukup senang telah meninggalkan rumah saya. Tentu saja saya merindukan rumah saya, orang tua saya, dan teman-teman saya di rumah, namun terkadang Anda harus mengambil risiko. Saya sangat senang saya mengambil langkah ini tahun lalu. Saya senang untuk melanjutkannya tahun ini juga.
TANDA: Apakah Anda melihat Ville Pokka dipanggil kembali oleh Blackhawks?
Jokihar: Ya, ya, dia sudah memberitahuku bahwa dia dipanggil kembali, jadi aku sangat senang dan bersemangat untuknya. Mudah-mudahan dia segera mendapatkan debut NHL-nya, dan saya akan mengawasinya.
(Foto teratas: Marissa Baecker/Getty Images)