DES MOINES — Dari ribuan penggemar setia Iowa Wild yang memadati Wells Fargo Arena selama masa-masa sulit di lima musim sebelumnya yang sebagian besar kalah, semuanya non-playoff, Jordan McAlpine adalah salah satu yang paling dikenal.
Pelempar perguruan tinggi dan fanatik hoki ini tumbuh di Omaha, Nebraska, dan telah menempuh perjalanan dua jam puluhan kali sejak afiliasi AHL Minnesota Wild pindah dari Houston ke Iowa pada tahun 2013.
Yang selalu menempel di dadanya seperti selimut pengaman adalah buku catatan spiral hitam dan sepasang Sharpies biru.
Dia memiliki tiga buku seperti itu, dan halaman-halamannya muncul dan keluar. Jadi selama bertahun-tahun buku tersebut telah menyimpan lebih dari 50.000 kartu perdagangan yang ditandatangani oleh ribuan pahlawannya.
Minnesota Twins memainkan bola liga kecil di Iowa. Jadi beberapa barang berharga termasuk tanda tangan Byron Buxton, José Berríos, Max Kepler dan Jorge Polanco ketika mereka masih remaja prospek bermain Single-A.
Dan jika Anda adalah pemain Minnesota Wild yang pernah menghabiskan waktu di Des Moines, Anda pasti pernah bertemu dengan McAlpine, sering kali pada larut malam dalam cuaca yang sangat dingin saat dia berdiri menggigil di dekat tempat parkir para pemain. , Steve, dengan senang hati menahan obsesi putranya.
“Apa yang saya habiskan untuk membeli kartu-kartu ini bertambah seiring berjalannya waktu, tapi menyenangkan untuk mengumpulkannya,” kata McAlpine, 18, seorang pitcher di Briar Cliff University di Sioux City, Iowa, saat jeda kedua dari pertandingan playoff pertama Baby Wild. dan kemenangan playoff pertama – kemenangan 7-0 atas Milwaukee Admirals di Game 1 dari seri best-of-five pada Minggu Paskah.
McAlpine sedang menunggu Ivan Lodnia, prospek Wild yang baru saja tiba di Des Moines dalam uji coba amatir untuk bergabung dengan Black Aces seperti Dmitry Sokolov, Alex Khovanov, Connor Dewar, Jack Sadek, dan Brandon Duhaime.
“Saya tidak sabar untuk menonton (Lodnia) bermain,” kata McAlpine, yang baru saja menghubungi manajer umum Iowa Wild Tom Kurvers dan direktur pengembangan pemain Brad Bombardir untuk meminta mereka menandatangani selusin kartu remi lama mereka yang direkatkan pada dua . halaman di buku catatannya yang tebal.
Seperti 4.500 penggemar lainnya di arena ini, McAlpine — yang menghadiri pertandingan tersebut bersama rekan setimnya di kampus dan penduduk asli Kansas City Dalen Blair — bersenang-senang akhirnya melihat tim favoritnya bermain di babak playoff Piala Calder yang sebenarnya.
“Inilah yang saya tunggu-tunggu,” kata McAlpine. “Sungguh gila membayangkan perbedaan lima tahun yang terjadi pada pemain di zaman Brett Bulmers, Tyler Cumas, dan Kris Foucaults. Maksud saya, melihat tipe pemain seperti Ryan Donato, Jordan Greenway, dan Luke Kunin di luar sana, itu menambah banyak hal pada tim yang sudah menyenangkan dan cepat untuk ditonton. Anda dapat melihat berapa banyak keterampilan yang kami miliki.”
Hal inilah yang menghangatkan hati Todd Frederickson.
Dia telah menjadi presiden Iowa Wild sejak hari pertama, jadi melihat McAlpine – penduduk asli Nebraska – mengenakan kaus Minnesota Wild dan temannya – penduduk asli Missouri – ke pertandingan Iowa Wild adalah hal yang dia inginkan.
Dia dan stafnya mencoba mengembangkan hoki di Iowa.
“Jika Anda melihat geografi Iowa, ia terjepit di antara beberapa negara bagian hoki yang luar biasa ini,” kata Frederickson. “Anda punya Minnesota, Wisconsin, Illinois, South Dakota, North Dakota, dan Anda punya Iowa, ini sedikit kekosongan hoki. Jadi kami hanya menaruh banyak fokus dan upaya untuk mengembangkan game ini.
“Ada program hoki lantai yang kami lakukan di sekolah, di mana kami memiliki lebih dari 50.000 anak yang bermain hoki lantai, mengenakan kaus Iowa Wild. Ajak mereka untuk memakai branding Iowa Wild. Semoga jersey hoki pertama yang mereka kenakan adalah milik kita. Untuk mengajari mereka permainan tersebut, kami memiliki program kursus kilat junior, di mana kami membayar seratus anak untuk bermain hoki untuk pertama kalinya dan mengajari mereka permainan tersebut.
“Departemen hubungan masyarakat kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memperkenalkan orang-orang ini ke dalam komunitas. Bahkan di tengah masa-masa sulit, basis penggemar kami sebenarnya telah berkembang selama lima tahun terakhir. Sekarang kami telah lolos ke babak playoff, saya pikir apa yang Anda lihat akhir pekan lalu dengan 8.500 dan 10.000 di gedung kami, itu akan memimpin waralaba ini. Kami ingin memperkenalkan olahraga ini kepada masyarakat. Ini adalah olahraga yang bagus untuk dimainkan tidak hanya oleh anak laki-laki tetapi juga perempuan. Jadi kami juga mencoba mengembangkan program khusus perempuan. Sungguh sebuah kesempatan untuk menciptakan penggemar muda Minnesota Wild melalui merek Iowa. Dan Anda melihatnya sekarang. Anda melihat semua anak-anak ini memakai logo Wild.”
Pekan lalu, Iowa mengakhiri delapan pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan dengan tiga kemenangan beruntun untuk mencapai babak playoff. Pertandingan Jumat malam – yang pertama dari dua pertandingan kandang terakhir – kapten Cal O’Reilly mencetak gol pengikat dan pemenang perpanjangan waktu di akhir babak ketiga.
“Saya tidak tahu apakah ada orang yang melompat lebih tinggi dan berteriak lebih keras daripada saya ketika Cal O’Reilly mencetak gol itu Jumat malam lalu,” kata Frederickson, yang pernah menjadi bagian dari tim Chicago Wolves yang memenangkan tiga Piala Calder. “Maksudku, itu hanya… sungguh gila di arena. Itu gila. Seluruh penonton sangat menyukai permainan itu. Mereka sangat mendukung kami selama beberapa tahun terakhir, dan rasanya seperti momen yang sangat berharga.
“Ini merupakan sebuah penghargaan bagi para penggemar, bagi para pemain di atas es, dan bagi staf kantor depan, terutama mereka yang telah bersama kami sejak awal. Maksudku, itu sangat menarik.”
Standnya tidak terlalu penuh pada hari Minggu, mungkin karena hari libur, tapi para penggemar yang tampil menikmati sedikit dari segalanya saat Wild mengalahkan para Laksamana.
Andrew Hammond, yang berada di panggung NHL setahun lalu di babak playoff bersama Colorado, menjalani pertandingan playoff AHL pertamanya dalam karir dengan 29 penyelamatan. Empat belas dari 18 skater liar mencetak setidaknya satu poin dengan Kyle Rau mencetak dua gol, O’Reilly, Kunin, Gerry Mayhew dan Sam Anas masing-masing mencatat satu gol dan satu assist dan Colton Beck, pemimpin sepanjang masa di pertandingan Iowa, bermain dengan tepat . mencetak gol power play untuk gol ketujuh dan terakhir.
Hammond yang sah hanya melakukan tiga penyelamatan dalam satu. #MILvsIA pic.twitter.com/xYC7jFtBny
— x – Iowa Liar (@IAWild) 21 April 2019
Matt Read dan Mike Liambas masing-masing menyumbang dua assist saat Iowa memberi Milwaukee, tim yang tidak pernah kalah dalam regulasi dalam 14 pertandingan terakhirnya di musim reguler, penampilan playoff ke-12 berturut-turut.
Anehnya, dalam pertemuan tim sebelumnya minggu lalu, Admirals mengalahkan Wild 5-1 untuk membahayakan nasib playoff Iowa. Meski begitu, mereka tampak seperti musuh yang mudah dikalahkan, yang semakin frustrasi dengan menempatkan Iowa dalam sembilan permainan kekuatan. Milwaukee mencatatkan rekor 1-16 dalam 17 pertandingan playoff terakhirnya dan telah dikalahkan 19-1 dalam empat pertandingan musim ini di Des Moines.
“Permainan yang sangat solid. Tidak ada penumpang,” kata Hammond.
“Sejak awal, kami berkomitmen,” tambah O’Reilly. “Kami bermain fisik, memblok tembakan, kami mengeksekusi.”
“Tujuh gol, banyak pria yang tidur malam ini dengan perasaan cukup nyaman dengan diri mereka sendiri,” kata Rau. “Ini sangat besar, terutama dalam serial pendek. Anda harus mendapatkan kepercayaan diri sejak dini dan saya pikir banyak pemain yang memilikinya.”
Ini adalah keempat kalinya musim ini Wild mencetak tujuh gol atau lebih dan itu menyamai kemenangan paling timpang mereka musim ini.
O’Reilly memasuki permainan dengan 77 permainan pengalaman playoff AHL. Anggota timnya yang lain digabungkan menjadi 63. Tiga belas pemain melakukan debut playoff mereka, tetapi Wild mendominasi di setiap aspek.
Gol-golnya indah. Tic-tac-toe itu menghibur. Kecepatannya sulit untuk diikuti. Dan mereka bermain selai.
“Saat kami aktif, memang seperti itu. Semua orang dihubungi,” kata Mayhew.
Salah satu bagian paling menarik dari pertandingan ini terjadi pada gol kedua Rau malam itu.
Mantan juara SMA Gopher dan Eden Prairie yang bersemangat menerima hukuman tanpa henti yang tidak diminta dari Jarred Tinordi di depan gawang. Dia melakukan pemeriksaan silang demi pemeriksaan silang dan kemudian memberikan kembali yang buruk. Rau mendapat satu pukulan terakhir, namun saat ia terjatuh, Matt Bartkowski melemparkan puck ke lipatan yang mendarat tepat di sebelah Rau. Dia mendorong es, lalu melompat dan berkicau tepat di depan wajah Tinordi.
Rau mencetak gol keduanya malam itu untuk memberi kami keunggulan 5-0!! #MILvsIA pic.twitter.com/3gZpaVHZpF
— x – Iowa Liar (@IAWild) 21 April 2019
Tinordi memiliki tinggi 6-kaki-6, 225 pon – 10 inci lebih tinggi dan 50 pon lebih berat daripada Rau yang kekar dan kekar.
“Saya mungkin memberi kembali sebanyak itu,” kata Rau tentang pertarungan tongkatnya dengan Tinordi. “Si D bisa lolos dengan segala cara di depan net, tapi ketika Anda mengembalikannya kepada mereka, mereka akan marah. Setelah pertarungan seperti itu, rasanya menyenangkan.”
Ditanya apa yang diteriakkannya pada Tinordi, Rau tertawa: “Yahhh!”
Itu satu pertandingan, tapi Iowa tampak seperti pesaing yang sah sekarang karena tiba-tiba ada NHLers Donato, Kunin dan Greenway di tim. Hal itu memungkinkan pelatih Tim Army untuk melakukan empat lini, dan sekarang orang-orang terkenal seperti O’Reilly, Mayhew, dan Will Bitten tidak perlu memikul beban sebesar itu.
Setelah delapan hari libur, seluruh tim tampak segar dan energik.
“Saya merasa sangat beruntung berada di dekat kelompok pemain ini,” kata penyiar play-by-play Wild Joe O’Donnell, yang menyebut pertandingan liga kecil Wild selama 11 tahun sejak mereka berada di Houston. “Ruang ganti sangat bagus. Para pemain adalah orang-orang hebat dan mereka memberikan banyak hal pada musim ini. Maksudku, bagaimana keadaan menjelang akhir musim reguler, jika tim ini melewatkan babak playoff, itu akan sangat buruk karena mereka bermain begitu lama dan sangat baik.
“Untuk masuk seperti yang kami lakukan pada hari terakhir musim ini sungguh terasa manis. Itu sangat bermanfaat bagi para penggemar, yang tidak berhenti datang. Agar mereka tidak menyerah pada tim setelah beberapa tahun yang suram, saya pikir itulah cara Midwestern. Orang-orang di sini keren sekali, kawan, gila. Mereka tidak bolos, meski sudah menggelontorkan banyak uang hasil jerih payah untuk sampai ke lintasan. Maksudku, dua tahun pertama kami memenangkan total 21 pertandingan di kandang. Tapi mereka tetap bertahan, dan saya merasa sangat bahagia untuk orang-orang yang telah men-tweet saya selama bertahun-tahun hingga saat ini.”
Tidak mudah di AHL, terutama jika Anda adalah tim yang harus menerima panggilan dan cedera. Banyak hal yang harus disaring, tetapi Wild adalah “kru yang siap sedia,” kata O’Donnell.
“Tim ini punya banyak karakter,” katanya. “Apakah mereka akan terus berlari dan melakukan sesuatu yang istimewa masih harus dilihat, tapi ini adalah grup yang luar biasa.”
Hal itulah yang menarik perhatian penggemar seperti McAlpine, yang ironisnya mulai menyukai hoki pada usia 6 tahun ketika afiliasi Omaha Knights dari Calgary Flames menghadapi Iowa Stars di babak playoff.
“Saya menjadi penggemar berat Nebraska-Omaha, jadi ketika Nick Seeler datang ke Iowa, saya baru saja mulai datang ke pertandingan Iowa,” kata McAlpine. “Saya menyukai tim dan olahraganya.”
Ia tentu berharap tim asal Iowa ini bisa melaju.
Meski begitu, bahkan setelah mengungguli lawannya sebanyak tujuh angka di Game 1, O’Reilly mengatakan timnya harus bergerak cepat dan tidak terlalu sombong.
“Hal terbesar yang harus Anda lupakan,” kata O’Reilly. “Tinggalkan lintasan hari ini, ini sudah berakhir karena mereka akan tampil lebih keras. Setiap pertandingan tidak akan seperti itu.”
(Foto teratas: Shane Abbitt / Iowa Wild)