Musim lalu, Michael Kopech memasuki Futures Game dengan delapan pertandingan di Double-A Birmingham yang tidak dianggap sebagai yang terbaik. Dia menjalankan ERA 5,50 dengan berjalan 30 pemukul dalam 36 babak sementara pemukul lawan membukukan garis .271/.401/.372 melawannya. Namun karena ia dipandang sebagai seorang pemuda berusia 21 tahun yang memiliki masalah kontrol dan menangani tugas yang agresif, hal itu mungkin tidak menyebabkan kepanikan pada peregangannya saat ini, meskipun terlihat serupa.
Selama sembilan start terakhirnya di Triple-A Charlotte, Kopech memiliki ERA 6,69 dan telah melakukan 37 batter dalam 40 1/3 inning, meskipun pukulannya tidak lebih keras dari tahun lalu (.215/.384/.368). Berkat apa yang dia lakukan setelah pertandingan Futures tahun lalu, tahun ini lebih banyak menunggu dia untuk mendapatkan panggilan yang tampaknya tak terelakkan ke Chicago, di mana dia diharapkan untuk segera meningkatkan rotasi liga besar. Jadi, itu sedikit lebih mengecewakan, dan penampilannya pada tanggal 14 Juni dari delapan kali berjalan, dua pukulan pemukul dan lima lemparan liar dalam tiga babak sama ekstrimnya dengan masalah kontrol tingkat atas dalam hal hasil permainan tunggal.
Seperti yang disinggung Kopech sendiri di media sosial, sebulan terakhir ini ia telah berusaha untuk keluarganya, dan bobotnya sering kali diremehkan dalam menilai performa pemain. Tapi hanya dari apa yang dilakukan Kopech secara fisik, pencari bakat liga mengatakan dia terlambat; pemisahan tangannya dalam persalinan terjadi terlambat, dan pada saat tendangan kakinya terjadi, lengannya masih tertinggal.
“Dia sedikit cepat dalam penyampaiannya, bagian bawahnya tidak sebanding dengan bagian atasnya,” kata direktur pengembangan pemain Chris Getz, Kamis. “Perintah dari tribunnya tidak ada di sana.”
Akibatnya, titik pelepasan dan perintah Kopech dibuang, tampaknya untuk satu atau dua pemukul sekaligus sebelum dia terlibat kembali. Namun antara etos kerja Kopech dan semangat eksplorasi diri yang ditunjukkan melalui video, musim ini tampaknya membaik, seperti tahun lalu, dan Rabu malam (5 IP, 4 H, 3 R, 2 ER, 4 BB, 6 K , HR , 49 dari 89 untuk strikeout) sudah merupakan peningkatan kecil dari level terendahnya di musim ini. Mengingat usia Kopech yang masih muda dan penempatannya yang sudah lanjut, pelatihnya di Charlotte mengaitkan perjuangan pelempar tersebut dengan “rasa sakit yang semakin besar”.
“Saya sangat positif dan sangat senang dengan apa yang telah dia lakukan sejauh ini – dia baru saja berusia 22 tahun,” kata Steve McCatty bulan lalu. “Itu ada di sana. Hal-hal itu ada di sana, itu hanya soal keluar dan melakukannya berulang-ulang dan mengulanginya dan mendapatkan kepercayaan diri.”
Siapa pun yang telah melihat Kopech berada pada puncak kekuatannya – yang telah ia tunjukkan musim ini – harus mengakui potensi rotasi teratas yang ia miliki karena susunan awal yang ideal, kemampuannya, dan konsistensi rak paling atas. kecepatan, dan etos kerjanya yang luar biasa. Dia masih lebih muda dari Alec Hansen, Dane Dunning, Dylan Cease dan bahkan Spencer Adams, sekaligus menjadi yang terjauh dalam perkembangannya di salah satu cabang liga kecil White Sox.
Tapi sekarang dia mengetuk pintu jurusan dan mencoba untuk mendefinisikan perannya di liga utama sebagai starter dan bukan sekadar pereda multi-inning yang dominan yang setiap pramuka yakini, ini lebih dari sebelumnya tentang seberapa sering dan konsisten penampilannya. selaras, bukan hanya seberapa bagus tampilannya saat berfungsi. Barang-barangnya benar-benar bertenaga, dia menghasilkan banyak tenaga dengan pengirimannya, dan perintahnya meningkat ketika dia melempar dengan usaha maksimal. Tidaklah tepat untuk sekadar menyebutnya sebagai penyampaian kekerasan, namun hal ini memerlukan kekuatan yang sangat besar sehingga menyebabkan pramuka meragukan kemampuannya untuk mengulanginya lebih dari 30 permulaan, tahun demi tahun.
Mungkin Kopech sendiri juga sama langkanya. Ia tentu saja menunjukkan potensi untuk menjadi atlet aneh yang dapat mendorong batas yang diketahui untuk pengiriman torsi tinggi yang dapat bertahan dalam rotasi, namun ia harus mengatasi jebakan orang lain seperti dia yang telah datang sebelumnya. Salah satu pencari bakat memberikan ekspektasi karier rata-rata pada Mike Foltynewicz dari Atlanta, yang saat ini sedang menikmati babak pertama yang luar biasa, namun hanya setelah beberapa tahun mengalami kemajuan yang sulit, dan masih memiliki cukup banyak pengalaman dalam profilnya untuk menimbulkan keraguan akan masa depan jangka panjangnya. Foltynewicz juga memiliki kecepatan rata-rata tertinggi kedua pada fastball-nya dari semua starter yang memenuhi syarat dalam bisbol.
Namun, membuat kemajuan dalam pergantian pemainnya lebih dari sekedar pekerjaan yang sibuk bagi Kopech, meskipun bola melengkungnya telah menunjukkan bahwa hal itu dapat secara efektif membuat para pemukul berada di depan dan keluar dari fastball-nya. Ini adalah kehadiran stabil yang dibutuhkan persenjataannya – dan lebih konsisten di masa sekolah menengahnya – untuk mencegahnya mengandalkan ayunan 40 bola pemecah setiap malam. Ia tentu saja dapat mengembangkan beberapa hal tersebut di turnamen-turnamen utama, dan perlu mengatur keinginannya untuk tampil di level tersebut. Tapi seperti yang dikatakan Kopech, dia benar-benar perlu menguasai fastball untuk mengaturnya dengan benar, dan sampai hal itu terjadi, tujuan utamanya untuk tahun 2018 masih di depannya.
“Jika dia mengembangkan apa yang dia lakukan (Rabu) malam, menguasai fastball-nya, pukulan-pukulannya yang pecah terus menentukan dirinya sendiri, saya pikir kita memiliki peluang untuk melihatnya (di turnamen besar),” kata Getz. “Dengan demikian, dengar, dia akan menemukan jalannya ke liga-liga besar. Dia akan menjadi starter tipe lini depan yang berdampak. Saya sangat yakin akan hal itu.
“Sekarang, seperti banyak pemain hebat lainnya, terkadang jalannya berliku. Dan mengatakan bahwa dia keluar jalur tidaklah adil karena ini hanya beberapa kali jalan-jalan. Saya pikir dia berada di posisi yang sangat bagus. Jika dia membangun dari ini, saya rasa tidak adil untuk berpikir dia akan berada di sini suatu saat nanti.”
(Foto teratas: Brian Westerholt/Gambar Four Seam melalui Gambar AP)