Raptors membentak lebih dulu.
Mungkin itu tidak adil. Strategi Raptors untuk mempertahankan Giannis Antetokounmpo dan Milwaukee Bucks sudah mencakup setidaknya beberapa kedipan mata. Bagaimanapun, setelah membuka Final Wilayah Timur dengan hole 2-0 dan menyaksikan Antetokounmpo membuka beberapa babak dengan dunk tertinggi dalam pertandingan – belum lagi 54 poin, 31 rebound, dan 11 assist secara keseluruhan – Raptors melakukan perubahan paling besar. diharapkan datang pada suatu saat: Mereka mematok Kawhi Leonard sebagai Pemain Paling Berharga potensial di liga.
Dalam ruang hampa, Leonard dan Antetokounmpo saling menjaga satu sama lain sangat masuk akal. Mereka masing-masing adalah masalah ofensif yang sangat sulit untuk ditangani oleh pertahanan, dan mereka masing-masing adalah bek individu terbaik dalam bola basket. Hanya sedikit bek yang tampaknya merupakan taruhan yang bagus untuk memperlambat dominasi ofensif Antetokounmpo seperti Leonard, dan hanya sedikit bek yang tampaknya merupakan taruhan yang bagus untuk menggunakan panjang dan fisik untuk memaksa Leonard melakukan diet tembakan yang lebih ketat. Jika bola basket berfungsi di mana ikatan terjalin dalam permainan satu lawan satu, dua dari lima pemain terbaik liga yang saling menjaga satu sama lain akan menjadi hal yang mudah.
Namun, sebuah seri tidak ada dalam ruang hampa, begitu pula game individual mana pun. Mengadu domba dua superstar akan menimbulkan eksternalitas. Bagi Toronto, hal ini terutama disebabkan oleh beban kerja yang ditanggung Leonard. Mungkin tidak ada pemain yang lebih berarti dalam menyerang tim mereka selama postseason — Leonard memiliki tingkat penggunaan tertinggi ketiga di babak playoff, dengan 33,2 persen penguasaan bola Raptors, dan mereka rata-rata mencetak 26,4 poin per 100 penguasaan bola. terlebih lagi ketika dia di lantai. Setelah satu musim bolak-balik, Leonard kini mencatatkan rata-rata hampir 39 menit per game dan tertatih-tatih di akhir kemenangan ganda perpanjangan waktu di Game 3. Setiap tambahan kebutuhan defensif atas energinya mengancam untuk meminjam cadangan energinya untuk menyerang.
Masalah Bucks serupa, meskipun Antetokounmpo memiliki beban penggunaan yang lebih sedikit dan menit bermain yang lebih sedikit. Dia tetap penting dalam serangan mereka, tetapi Bucks cukup bagus bahkan ketika dia duduk, sebuah kemewahan yang tidak dimiliki Leonard. Sebaliknya, dengan Antetokounmpo, ini lebih tentang apa yang bisa dia lakukan saat dia berada bukan Menjaga Leonard. Bucks suka membiarkannya berkeliaran sebagai agen bebas di sisi pertahanan, menggunakan panjangnya yang sangat besar untuk menghasilkan turnover, melindungi rim dan melakukan rebound defensif untuk memulai permainan transisi mematikan mereka.
Karena ukuran dan kecepatannya, serta kesediaan Bucks untuk menerima percobaan 3 angka terbuka dari penembak non-elit, Antetkounmpo dapat mendatangkan malapetaka dengan menjaga pencetak gol non-utama dengan dampak yang besar di setengah lapangan. Bucks memberikan 93,9 poin konyol per 100 kepemilikan saat dia berada di lapangan. Ada unsurnya dalam diri Leonard juga. Dia memaksakan sejumlah pergantian pemain sepanjang babak playoff. Dengan lengannya yang panjang dan tangannya yang besar, Leonard adalah magnet bagi umpan-umpan yang goyah atau bahkan yang penuh determinasi. Leonard dapat menawarkannya pada Namun, begitu pula bolanya, sebagaimana dibuktikan dengan ruang penyiksaan yang dia tempatkan pada Ben Simmons pada ronde terakhir.
Ada keuntungan jika kedua pemain saling menjaga satu sama lain, dan karena setiap pelanggaran memiliki senjata sekunder yang tangguh yang sesuai dengan bakat bertahan masing-masing pemain, ada pemain selain satu sama lain yang masih dapat memberikan nilai bagi setiap bintang. Bagi Leonard, itu berarti menjaga Khris Middleton, yang juga menandatangani tugas untuk mencoba memperlambat Leonard. Bagi Antetokounmpo, Pascal Siakam juga yang menandinginya. Permainan dasar ini berjalan lancar melalui dua pertandingan, terutama di pihak Toronto. Dengan dua tim yang sama bagusnya dalam melakukan break seperti Bucks dan Raptors, cross-match – memilih siapa yang paling dekat, terlepas dari kemungkinan ketidakcocokan – diperlukan dalam transisi. Raptors juga cukup fluktuatif, mengakui perubahan tugas jika hal itu meniadakan keunggulan. Perawat juga sering menyesuaikan permainan sepanjang pertandingan atau kuarter untuk memberikan penampilan baru pada Bucks dan berpotensi mengganggu ritme.
Semua ini masuk akal dan berjalan sesuai harapan kedua belah pihak di Game 1. Di game 2, Antetokounmpo kembali turun sedikit. Tapi sebagian besar, Raptors menghadapi defisit dua pertandingan berarti memaksimalkan setiap penguasaan bola, dan itu berarti lebih banyak Leonard di Antetokounmpo di Game 3 pada hari Minggu. Sebelum seri ini, Eric Nehm dan saya sepakat bahwa kedua pelatih akan menghindari pertandingan itu sampai diperlukan dan siapa pun yang mengikuti pertandingan itu mungkin memiliki pendapat tentang bagaimana seri itu dimainkan. Memang seperti itu yang terjadi.
Langkah ini sangat membantu Raptors mendapatkan kemenangan pertama mereka di seri ini dan, sungguh, menjaga seri ini tetap hidup. Setelah kebobolan 1,08 dan 1,24 poin per penguasaan bola di dua game pertama seri ini, Raptors kebobolan 0,95 di Game 3. menahan Bucks menjadi 0,73 poin per penguasaan setengah lapangan. Yang terpenting, Antetokounmpo melakukan delapan turnover dan hanya mencetak 12 poin dari 5 dari 16 tembakannya, rekor terburuknya di babak playoff. (Dia masih membukukan 23 rebound, tujuh assist, dan +3, seperti yang biasa dia lakukan.)
Berapa banyak kredit yang diberikan kepada Leonard masih belum jelas, meskipun jelas jumlah tersebut cukup besar. Data gabungan NBA.com mungkin sulit untuk disimpulkan berdasarkan cara mereka memberikan kredit defensif, namun jika lensa mereka dapat dipercaya, Leonard tampil luar biasa, menahan Antetokounmpo meraih empat poin melalui 2 dari 12 tembakan atas 41 penguasaan bola. Untuk seri ini, Antetokounmpo mencetak 24,1 poin lebih sedikit per 100 penguasaan bola dibandingkan rata-ratanya saat dijaga oleh Leonard, meski lebih sering menggunakan penguasaan bola 9 persen. Dia menembakkan 25 persen penguasaan bola dengan lebih banyak turnover daripada assist.
Fisik Leonard sangat penting dalam tugas itu. Hanya sedikit pemain yang memiliki kombinasi kecepatan dan kekuatan seperti yang dimiliki Antetokounmpo, dan hal itu dapat membuatnya mustahil saat menuruni bukit. Apa yang ditawarkan Leonard adalah kesempatan untuk menolak serangan awal Antetokounmpo, menggunakan kekuatannya sendiri untuk memaksanya ke posisi yang lebih sulit di lapangan, melakukan tangkapan yang lebih sulit, atau membimbingnya untuk mendapatkan bantuan tambahan yang dikirimkan Raptors. Sebagai mereka mengirim bantuan. Raptors terjebak dan bahkan bermain dalam tim ganda, namun mereka merasa tidak perlu melakukan hal tersebut saat penguasaan bola di menit-menit akhir jika itu berarti mereka bisa tetap berada di rumah dengan penembak.
“Anda memiliki Kawhi, mungkin pemain bola basket dua arah terbaik di NBA, dan Anda dapat meminta bantuan dari Giannis dan meminta Kawhi bermain satu lawan satu,” kata Kyle Lowry. “Tetapi berikan saja dia penampilan yang berbeda, tubuh yang berbeda. Saya pikir empat atau lima orang mengasuhnya tadi malam. Berikan saja dia penampilan yang berbeda, tubuh yang berbeda, area, situasi yang berbeda, cobalah untuk membuatnya tidak nyaman dan tidak dapat diprediksi sebisa mungkin.”
Leonard juga akan menjadi penolong dirinya sendiri, produk sampingan dari Antetokounmpo yang menghabiskan lebih banyak waktu dalam kegelapan daripada memegang bola di tangannya.
Leonard juga akan dengan bebas membantu dan mendukung Antetokounmpo, menantangnya untuk menembak 3 detik, dan tubuhnya di bagian atas kunci telah menyebabkan penundaan dalam transisi.
Dan ya, Raptors terus mengirimkan bantuan ekstra pada pertandingan itu. Leonard, seperti Siakam sebelumnya, tidak berada di pulau. Raptors melakukan double down di tiang dan terkadang di perimeter, dan jika salah satu kaki Antetokounmpo menyentuh cat, ia akan mengharapkan pintu putar di pinggangnya atau dada kedua di depannya. Hal ini tidak hanya terjadi di Game 3 – pertahanan setengah lapangan Raptors juga cukup bagus di Game 1, dan menunjukkan performa cemerlang di paruh kedua Game 2 – ini hanyalah contoh terbaik dari eksekusi mereka.
Perlu dicatat di sini bahwa Siakam juga telah melakukan tugasnya dengan baik secara statistik. Antetokounmpo menembakkan 43,8 persen melawan Siakam, mencetak 18,4 poin lebih sedikit per 100 penguasaan bola dan menggunakan penguasaan bola 25 persen lebih jarang. Siakam menjadi pencegah yang kuat ketika Leonard membantu membuat pola makan teratur menjadi kurang efisien. Dalam kedua kasus tersebut, skor Bokkie jauh di bawah angka normalnya.
“Kami baru saja datang kemarin dan mereka bilang semua orang akan mengasuhnya,” kata Leonard. “Hampir semua orang harus siap untuk mengambil tindakan dan seperti yang saya katakan sebelumnya, satu orang tidak bisa menjaganya. Ini membutuhkan seluruh tim. Inilah yang kami lakukan. Semua orang maju dan menerima tantangan untuk melindunginya.”
Ketika Antetokounmpo berhadapan dengan sebagian besar pemain lain, segalanya terbuka bagi Milwaukee — Serge Ibaka, Marc Gasol, Norman Powell dan Danny Green semuanya telah melihat servis atau transisi melawan Antetokounmpo, dan Bucks telah mencetak gol dengan kecepatan tinggi ketika ketidakcocokan tersebut terjadi. . Raptors bersedia untuk berpindah, bahkan dengan center mereka, meskipun mereka berusaha menghindari Lowry terjebak di sana dengan melakukan pre-switch-and-roll. Menempatkan Siakam atas Eric Bledsoe atau Middleton juga merupakan keputusan yang mudah.
Raptors yang sangat cair membuatnya sedikit lebih sulit untuk menentukan kecocokan individu mana yang paling cocok, tapi itulah intinya – ada begitu banyak pandangan berbeda yang dilemparkan ke Antetokounmpo sehingga pada saat dia mungkin dia sudah menemukan jawabannya. . pendekatan, mengubah cakupan atau tugas. Antetokounmpo terdengar yakin dia bisa memahami Raptors seperti yang dia lakukan pada putaran terakhir Celtics. Raptors akan siap mengubah keadaan jika dia melakukannya, karena mengubah keadaan adalah bagian dari pendekatannya.
Pada hari Selasa, Leonard memperkirakan akan mendapat cukup waktu lagi di Antetokounmpo. Raptors menyukai bagaimana hal itu membantu memperlambat serangan Bucks, dan tidak ada permainan yang dihasilkan di tempat lain yang dihukum hingga tingkat yang tidak berkelanjutan. Pertanyaan yang lebih besar mungkin adalah apakah Bucks merespons dengan cara yang sama. Leonard telah mencetak gol dengan cukup efektif melawan tembakan keras dalam dua pertandingan terakhir dan meningkat sebagai playmaker melawan perhatian ekstra pada hari Minggu. Dia berhasil mencapai kecepatan biasanya dalam serial ini, meskipun Middleton telah sedikit menurunkan volumenya.
“Semua orang menanyakan pertanyaan itu padaku. Aku serius. Anda tidak bisa,” kata Middleton ketika ditanya bagaimana cara menghentikan Leonard. “Dia akan menguasai bola di seluruh penguasaan bola, sebagian besar penguasaan bola. Dia akan memaksakan jalannya ke jalur. Dia akan berusaha keras mencapai posisinya. Dia akan menembaknya dengan satu, dua, terkadang bahkan tiga atau empat orang. Dia akan memukul beberapa. Dia akan melewatkan beberapa. Saya terus mengatakannya berulang kali. Dia adalah pemain hebat. Anda tidak bisa menghentikan pemain besar. Anda hanya akan mempersulit mereka.”
Bucks hampir sepenuhnya menghindari Antetokounmpo pada Leonard, mempercayai Middleton dan Malcolm Brogdon untuk membagi pekerjaan. Seperti yang diungkapkan pelatih Bucks Mike Budenholzer setelah kekalahan tersebut, tampaknya ada keyakinan yang beralasan bahwa Milwaukee akan tetap pada pendekatan mereka. Mereka mungkin mengalami kekalahan lagi atau babak sulit untuk menghadapi lawan superstar mereka sendiri, yang datang dengan trade-off yang lebih jelas — memungkinkan Siakam untuk menyerang Middleton, bukan pemain bebas yang hadir dalam situasi bantuan, Antetokounmpo menunggu dalam pilihan yang lebih banyak. and-rolls — dibandingkan Leonard di Antetkounmpo.
Permainan ayam superstar bertahan berakhir dengan seri yang dipertaruhkan. Apakah Bucks merespons dengan baik dan cara masing-masing tim mengelola lingkungan ofensif barunya dapat menentukan tim mana yang akan mencari penyesuaian besar berikutnya saat seri ini kembali ke Milwaukee setelah Game 4.
(Foto teratas: Vaughn Ridley/Getty Images)