AIR JERNIH, Fla. – Mungkin ada poltergeist yang berkeliaran di negeri Blue Jays. Tiba-tiba hal paranormal menjadi normal. Ditto untuk penjelasan resminya.
Kami diberitahu bahwa Dalton Pompey sedang menjalani tes gegar otak setelah kepalanya terbentur tongkat pemukul di lokernya. Kami diberitahu bahwa Bud Norris dikeluarkan dari jadwal tamasya bantuan karena dia “merasa tidak enak” melakukan pemanasan beberapa jam sebelum pertandingan. Itu terjadi pada hari dia bisa memilih keluar dari kontrak liga kecilnya. Di tengah malam.
Tak satu pun dari kejadian buruk sebelumnya yang bisa menjelaskan enam home run pelempar Toronto yang kalah telak dari Phillies. Lemparan itu buruk, polos dan sederhana. Tapi itu juga bagian dari jaringan intrik yang menyelimuti staf pitching Blue Jays yang terkepung.
Pompey adalah pemain luar, bukan pelempar. Dia keluar dari opsi liga kecil. Dia bermain bagus musim semi ini, tetapi peluangnya untuk masuk tim tampak tipis, meskipun manajer Charlie Montoyo berulang kali mengklaim bahwa dia “berjuang untuk mendapatkan pekerjaan” di daftar Hari Pembukaan.
Dia dijadwalkan untuk menjadi starter melawan Phillies pada hari Kamis, tetapi sesaat sebelum waktu pertandingan tersiar kabar tentang kecelakaan aneh di clubhouse Dunedin. Montoyo mengatakan Jays sedang menunggu hasil tes gegar otak. Pompey mengalami dua kali PHK yang lama setelah mengalami gegar otak pada tahun 2016 dan 2017.
Pada Jumat pagi, klub mengumumkan bahwa Pompey memang mengalami gegar otak. Dia ditempatkan pada protokol gegar otak MLB untuk pengujian berkala dan menunggu dengan waspada.
Selama sesi media pasca-pertandingan manajer, seorang reporter mengatakan dia mencoba membayangkan bagaimana Pompey membenturkan kepalanya ke tongkat pemukul.
“Aku juga,” kata Montoyo.
Dia mengakui bahwa dia tahu ada pemain yang membenturkan kepala ke dalam loker. Ketika dia mulai mendemonstrasikan penggunaan lemarinya sendiri, dia mengatakan bahwa dia terlalu pendek untuk meniru apa yang dia maksudkan. Ia masih menunggu rincian lebih lanjut mengenai kecelakaan Pompey, ujarnya.
Narasi Norris juga tidak jelas.
Norris berusia 34 tahun. Sebagai pereda Liga Nasional yang solid selama dua musim terakhir, ia menghadapi nasib dari banyak agen bebas berusia 30-an lainnya saat offseason berlangsung. Tidak ada yang menawarkan kontrak liga besar. Pada tanggal 7 Maret, dia akhirnya menandatangani kontrak dengan Jays dalam kesepakatan liga kecil, dengan klausul yang memungkinkan dia untuk memilih keluar pada tengah malam pada tanggal 21 Maret. Dia akan memicu klausul itu jika tim lain—yang mungkin merupakan tim yang lebih baik—memberinya kesepakatan di liga besar.
Awal yang terlambat membatasi dia pada dua pertandingan eksibisi: dua babak, tanpa pukulan, tanpa lari. Dia masih bermain di era pertengahan hingga tinggi 90an, seperti tahun lalu. Saat Hari Pembukaan semakin dekat, dia tampak seperti kunci untuk pekerjaan di akhir babak dengan Jays, terutama setelah pengumuman hari Rabu bahwa Ryan Tepera dan John Axford ditutup karena nyeri siku.
Norris dijadwalkan untuk melakukan inning melawan Phillies. Dia tidak melakukannya.
“Saya hanya bermain-main dan dia merasa tidak enak badan, jadi kami berkata, ‘Tunggu dulu. Mari kita cari tahu (jika ada yang kurang),” kata Montoyo.
Manajer diminta menjelaskan arti “merasa tidak enak”. Apakah Norris terluka? Sakit?
“Dia merasa tidak enak melempar, jadi itu lengannya,” kata Montoyo.
Setelah scrum, wartawan mencari penjelasan yang lebih spesifik. Manajer hubungan media klub kembali dengan membawa hal berikut:
- Pada Kamis pagi di Dunedin, Norris mulai melakukan pemanasan di bullpen. Dia “merasa tidak enak badan,” kata juru bicara itu.
- “Dia tidak terluka.”
- Dia tidak memerlukan perawatan medis apa pun, kata juru bicara itu.
Agaknya, lebih banyak cahaya akan menembus kabut saat Montoyo bertemu wartawan Jumat pagi.
Sedangkan pihak front office tentu merasa tidak enak setelah melihat keadaan bullpen.
Masalah siku akan membuat Tepera dan Axford keluar dari daftar pada Hari Pembukaan dan seterusnya – mungkin lebih dari itu.
Tepera dijadwalkan mengunjungi spesialis New York David Altchek, yang antara lain melakukan operasi Tommy John akhir pekan ini. Tepera, 31, menghabiskan dua minggu dalam daftar penyandang cacat tahun lalu karena nyeri siku. Selama dua musim terakhir, dia telah melakukan 142 1/3 inning.
Masalah Axford nampaknya tidak terlalu serius (penekanan pada “tampaknya”). Dia didiagnosis menderita reaksi stres pada tulang siku dan akan dievaluasi ulang dalam empat minggu.
Pada dasarnya, Axford mengalami cedera stres berulang dengan bermain di 656 pertandingan profesional, termasuk 543 pertandingan mayor. Jika tidak dikendalikan, respons stres dapat menandakan perpecahan.
Axford berusia 35 tahun. Dia menjadi profesional pada tahun 2007 dan bermain di jurusan selama satu dekade. Dia selalu melempar dengan keras. Tahun lalu, kecepatan fastball-nya rata-rata 96 mil per jam, yang merupakan rata-rata kariernya.
Dengan Hari Pembukaan kurang dari seminggu lagi, Blue Jays berusaha keras untuk mengumpulkan korps bantuan yang andal. Orang yang dapat dipercaya mungkin meminta terlalu banyak. Setelah tiga posisi belakang, proses seleksi berubah menjadi omong kosong.
Ken Giles semakin dekat. Joe Biagini akan melakukan pitch pada inning keenam, ketujuh dan/atau kedelapan. Tim Mayza adalah satu-satunya pemain kidal di bullpen.
Selanjutnya audisi terus berlanjut.
Montoyo terdengar tertawa pendek dan semi-sarkastik ketika ditanya apakah Jays memiliki kedalaman yang cukup.
“Nah, orang lain akan mendapat peluang sekarang,” katanya. “Begitulah cara kerja bisbol. Kini (Thomas) Pannone mendapat peluang. Jadi kita akan lihat.”
Pannone melawan Phillies. Dia menyerah dua kali lari, keduanya pada homer, selama tiga inning. ERA musim seminya adalah 11.12. Awalnya dia mendapat tiket sebagai hidangan pembuka di Triple A. Sekarang kita lihat saja.
Sam Gaviglio menjadi starter melawan Phillies. Dia menyerah delapan kali lari – tujuh dalam tiga homers – dalam 3 1/3 inning. ERA musim seminya adalah 5,19, yang berarti dia melakukan pitching dengan baik sebelum Kamis (dua perolehan run dalam 14 1/3 inning). The Jays merencanakan Gaviglio untuk memulai di Buffalo, tetapi dia juga dianggap sebagai kemungkinan pereda multi-inning di level liga besar. Lihat saja.
Danny Barnes menyerah pada homer tiga kali pada hari Kamis. Dia tidak punya pilihan dan berada dalam gelembung untuk mendapatkan tempat bullpen. Peluangnya mungkin meningkat. Pantau terus.
Kemungkinan lain: David Paulino, Justin Shafer dan Jason Adam. Tentu saja Anda mengenal mereka dengan baik. Jika tidak, Anda akan menemukannya daftar ini. Naiklah. Tentukan pilihan Anda.
Veteran David Phelps akan keluar dari operasi Tommy John dan tidak akan siap sampai akhir April, mungkin Mei, kata Montoyo. Trent Thornton, yang diperoleh dari Houston dalam perdagangan Aledmys Díaz, juga dapat dipertimbangkan untuk pekerjaan bullpen ketika musim dimulai, tetapi Jays lebih suka menggunakannya sebagai starter di Buffalo.
Klub lain melakukan pemotongan. Blue Jays mungkin menemukan kandidat lain di jajaran pengangguran baru.
Di Dunedin, mereka mungkin juga sedang mencari pengusir setan.
(Foto teratas: Kim Klement-USA TODAY Sports)