Setelah mengangkat tangannya penuh kemenangan untuk merayakan gol perpanjangan waktu pertama dalam karir NHL-nya, William Nylander terjatuh ke belakang sebelum akhirnya meletakkan tangannya di atas lutut.
Pemain berusia 21 tahun itu tampak lebih lega daripada bahagia, dan itu memang ada alasannya. Kemenangannya melawan Setan tidak hanya memperpanjang kemenangan beruntun Leafs menjadi lima pertandingan – empat pertandingan terakhir tanpa Auston Matthews – tetapi juga mengakhiri kekeringan pribadi yang hampir mencapai satu bulan. Nylander tidak mencetak gol dalam 11 pertandingan sebelumnya, sejak 21 Oktober di Ottawa.
“Anda hanya perlu melihatnya secara positif, melihat fakta bahwa Anda menciptakan peluang dan Anda memiliki peluang hampir sepanjang malam,” kata Nylander tentang mengatasi kekeringan setelah kemenangan 1-0 melawan New Jersey pada Kamis malam. “Itulah yang paling penting.”
Tapi jangan salah, kata pelatih Leafs Mike Babcock beberapa menit kemudian, kekeringan (yang disayangkan) ini mengganggu Nylander, yang hanya mencetak empat gol sejak gol terakhirnya.
“Oh, 100 persen,” kata Babcock. “Mereka ingin mencetak gol dan mereka ingin mencetak gol setiap malam. Ketika Anda seorang pencetak gol, Anda pikir Anda harus melakukannya setiap malam.”
Tak hanya itu, lanjut Babcock, pemain seperti Nylander pun adil digunakan untuk menaruh poin di papan malam demi malam. Mereka tidak terbiasa dengan waktu yang lama tanpa gol atau poin. Namun NHL, lanjutnya, memberikan Anda pukulan seperti itu, termasuk 13 pemain untuk Nylander sekitar titik ini tahun lalu (22 November-23 Desember) — yang masih bertahan sepanjang karier.
“Setiap liga tempat Anda bermain, mereka tidak pernah mengirim Anda ke tingkat regional,” kata Babcock. “Dan tidak ada seorang pun tahu sebelumnya ketika Anda tidak mencetak gol. Sekarang semua orang menulis tentang hal itu setiap hari. Dan Anda tidak bisa menahan diri, Anda harus melihat ponsel Anda setiap detik Anda jauh dari trek. Jadi tidak masalah apa yang Anda katakan kepada mereka, itulah yang mereka lakukan.”
Jelas bahwa apa yang dikhotbahkan Babcock – dan akan terus dikhotbahkan – adalah pesan kerja keras, bukan kekhawatiran. Dengan kata lain, berhentilah berpikir terlalu banyak tentang mencetak gol dan mulai bekerja. Dari situlah pemikiran berjalan dan tujuan akan datang.
Dia rupanya merasakan daya saingnya menurun dari permainan Nylander awal bulan ini.
“Jika Anda menempatkan pekerjaan Anda di atas keahlian Anda – itu adalah memenangkan 50-50 puck, itu adalah pandangan Anda ke depan, itu jalur Anda, itu adalah persaingan Anda setiap malam – ketika Anda melakukan itu, keterampilan Anda akan keluar,” kata Babcock sebelum turun. Nylander. Pasukan Matthews kalah dari St. “Jika tidak, kamu akan meninggalkan trek dengan kecewa.”
Nylander hampir kehabisan waktu untuk mengalahkan Cory Schneider dalam perpanjangan waktu dan melepaskan tembakan keempatnya pada pertandingan tersebut dengan waktu tersisa sekitar empat detik. Dia memang lelah pada saat itu, karena berada di atas es selama hampir satu menit (tepatnya 58 detik), namun tidak menyangka bahwa waktu yang tersisa begitu sedikit.
Sulit untuk menyalahkan Nylander karena kemerosotan skornya, mengingat kesialannya yang nyata.
Sebelum pertandingan hari Kamis, ia telah melepaskan 55 tembakan dalam 19 pertandingan pertama dan hanya mencetak tiga gol dengan persentase tembakan yang rendah yaitu 5,5 persen. Pertimbangkan bahwa dia mencetak klip 10,7 persen musim lalu dengan 22 gol dalam 205 tembakan dan mengkonversi enam dari 43 tembakan (14 persen) dalam audisi singkat pertamanya di NHL pada 2015-16.
Sebelum mencetak gol untuk mengalahkan Setan, Nylander membuat klaim kuat sebagai penyerang paling sial di liga. Hanya dua yang melakukan setidaknya 50 tembakan dan mencetak gol lebih sedikit dari Nylander hingga 15 November sebelum pertandingan Kamis, dan keduanya adalah Coyote: Max Domi dengan satu gol dari 50 tembakan dan Derek Stepan dengan dua dari 53 tembakan.
Bagan tembakan Nylander, yang mungkin menceritakan kecelakaan itu, menunjukkan banyak tampilan di internet dan di slot:
Meskipun terjadi kecelakaan di awal musim, Nylander hanya mengalami sedikit penurunan produksi dari kampanye 61 poin tahun lalu. Dia memiliki kecepatan untuk mencetak 17 gol dan 58 poin sebagai mahasiswa tahun kedua, dengan sebagian besar penurunan terjadi pada permainan kekuatan. Tahun lalu, Nylander mencetak rekor rookie Leafs dengan sembilan gol power-play dan 26 poin power-play, tetapi melalui 20 pertandingan tahun ini, dia hanya mencetak satu gol power-play dan empat poin.
Produksi 5 lawan 5 miliknya juga sedikit turun per menit, sebagian besar berkat persentase tembakan 2,5 persen yang lemah — dengan hanya satu gol dalam 40 tembakan. Namun, Nylander menciptakan lebih banyak tembakan (8,69 per 60, naik dari 8,05) dan menarik lebih banyak penalti, menempatkannya pada kecepatan untuk meningkatkan produksi merata secara keseluruhan dari 35 poin sebagai pemula menjadi 40 poin.
Dia juga bermain tanpa Matthews akhir-akhir ini, yang jelas mengurangi peluangnya untuk mencetak gol dan melakukan serangan.
Nylander, sampai saat itu, adalah sangat lebih baik dengan Matthews musim ini dan sebaliknya:
Tak heran, peluang mencetak gol Nylander pun semakin meningkat bersama Matthews. Dia menghasilkan lebih dari delapan tembakan per 60 menit bermain dengan Matthews menjadi sekitar 5,7 per 60 dengan Nazem Kadri.
Nylander, dan Leafs, jelas bisa menggunakan punggung Matthews.
Mengalahkan Iblis dengan cara yang dramatis, bagaimanapun, akan membuat Nylander menjauh darinya untuk saat ini, memungkinkan dia untuk “melepaskan diri dan mulai bermain,” seperti yang dikatakan Babcock setelah pertandingan.
“Ketika Anda tidak mencetak gol untuk sementara waktu sebagai pemain muda, Anda berpikir terlalu banyak daripada hanya bermain dan bekerja,” kata Babcock. “Kami harus meyakinkan orang-orang kami tentang hal itu. Jika Anda hanya bekerja, semuanya akan berhasil.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)