AUBURN, Ala. – Bruce Pearl memberikan penjelasan sederhana atas hilangnya rumah Auburn di Kentucky pada Sabtu malam.
“Kentucky lebih besar di setiap posisi,” kata Pearl. “Mereka lebih mengandalkan fisik di setiap posisi, dan cara mereka mengalahkan kami adalah cara mereka mengalahkan kami.”
Strategi tersebut ternyata lebih efektif dari perkiraan semula. Sedikit lebih dari satu jam sebelum tipoff pertarungan 15 besar antara Tigers dan Wildcats, Auburn mengumumkan bahwa Austin Wiley yang tingginya 6 kaki 11, 260 pon tidak akan bermain melawan Kentucky dan bahwa dia “setelah menunggu beberapa minggu ” dengan cedera kaki bagian bawah.
Wiley akan menjadi yang paling hadir pada hari Sabtu. Sebaliknya, Kentucky sekarang memiliki empat pemain — Nick Richards, mantan anggota Auburn EJ Montgomery, Reid Travis dan PJ Washington — semuanya lebih tinggi atau lebih berat daripada center Pearl yang tersisa.
“Kami kehilangan pemain terbesar dan paling fisik kami,” kata Pearl.
Angka-angka tersebut bertumpuk saat melawan Auburn, dan tampaknya menyebabkan longsoran salju di akhir babak pertama dan awal babak kedua. Kentucky melaju dengan skor 22-4 dan sepertinya tidak bisa ketinggalan. Auburn menjadi berotot dan berolahraga rendah.
Musim lalu, ketika pemain tengah Auburn, Anfernee McLemore, terjatuh karena cedera, Tigers tidak pernah sama lagi. Salah satu tim terpanas di bola basket perguruan tinggi baru saja mempertahankan gelar musim reguler SEC, kalah lima dari delapan pertandingan terakhirnya.
Tapi ini bukan daftar pemain Auburn yang sama seperti musim lalu, dan skor akhir hari Sabtu memperjelas hal itu.
“Setahun yang lalu kami akan (turun menjadi delapan pemain rotasi karena cedera) dan kemudian kami turun menjadi tujuh pada akhir tahun,” kata Pearl. Kami punya sembilan pemain bagus.”
Auburn membuntuti Kentucky dengan 15 poin dengan waktu tersisa kurang dari 10 menit dan masih memimpin dengan waktu tersisa 32 detik melalui tembakan tiga angka dari pemain terkecil di lantai, Jared Harper setinggi 5 kaki 11 kaki.
Dia nyaris tidak melewatkan kesempatan lain untuk memberi Auburn keunggulan setelahnya, ketika layupnya entah bagaimana keluar dari batas.
“Saya tahu ketika saya bisa menghubunginya, saya mendapat tendangan sudut,” kata Harper. “Saya merasa ketika saya menembaknya, saya meletakkannya di tempat yang tepat di papan belakang. Hanya saja tidak masuk.”
Sementara keajaiban kembalinya Auburn pada akhirnya digagalkan oleh kemunduran yang tidak menguntungkan, cetak biru bagaimana tim Pearl akan bertahan tanpa Wiley ditetapkan dalam kekalahan 82-80 dari Kentucky.
“Ketika Anda memiliki tim yang menghasilkan angka 3 seperti ini, mereka tidak akan pernah keluar dari permainan,” kata John Calipari. “Kami beruntung bisa keluar dari sini hidup-hidup. Kami beruntung dia gagal melakukan tembakan kecil itu.”
Sebelum lemparan tiga angka Harper, Bryce Brown memiliki separuh hidupnya.
Beberapa hari setelah pukulan beruntunnya di babak pertama melawan Texas A&M, Brown mencetak 25 poin di babak kedua melalui 7-dari-7 yang sempurna di lapangan, 6-dari-6 dari garis lemparan bebas, dan 5-dari- 5 dari dalam.
Setelah hanya mencetak tiga poin di babak pertama, Brown mengambil alih. Dia melakukan tembakan demi tembakan, mencoba menutup jarak dengan pemain Kentucky yang melakukan dua pertiga upayanya setelah turun minum.
“Pada babak pertama, mereka benar-benar mendorong saya dan berusaha membuat saya keluar jalur,” kata Brown. “Dan kemudian saya tahu di babak kedua saya harus lebih agresif. Saya memulai babak kedua dengan tembakan dua angka. Itu membukakanku sedikit. … Saya pikir mereka akan mempermainkan saya seperti itu, mencoba membuat saya keluar jalur. Saya hanya harus tetap agresif di babak kedua.”
Sementara Wiley terus duduk di pinggir lapangan dengan sepatu berjalan di kakinya, Auburn harus lebih mengandalkan tembakan dari backcourt-nya.
Ada kekhawatiran bahwa Macan akan terlalu mengandalkan tembakan tiga angka. Tetapi ketika sebuah tim tidak memiliki opsi terbaik di dalam – dan dia mencapai setidaknya selusin tiga kali lipat di masing-masing dari empat pertandingan SEC pertamanya – sulit untuk berdebat dengan strategi itu.
Meskipun tembakan dalam berhasil untuk Auburn dalam comeback yang hebat, itu hanya memainkan setengah dari gaya khasnya melawan Kentucky. Auburn memasuki permainan dengan persentase turnover pertahanan terbaik di negaranya, tetapi ia hanya memaksakan 13 takeaway dan mencetak 15 di antaranya.
“Kami harus mampu menangani permainan secara fisik dan lebih menggunakan kecepatan serta kecepatan kami,” kata Pearl. “Kentucky menjaga bola basketnya dengan baik, jadi kami tidak bisa memanfaatkannya.”
Kecepatan dan kecepatan harus menjadi pembeda di lini depan untuk bergerak maju. Pengganti Wiley di center, McLemore dan Horace Spencer, masing-masing memiliki berat kurang dari 230 pon.
Dan Pearl tahu dia tidak bisa membuat tim rampingnya lebih mengandalkan fisik.
“Kecuali Anfernee akan menambah berat badan 35 pon atau Horace akan menambah 35 pon, atau Jared akan bertambah enam inci,” kata Pearl.
Namun ukuran tidak menghentikan Spencer melawan Kentucky. Sementara McLemore mendapat masalah pelanggaran di awal, Spencer memimpin tim dalam rebound (8) dan plus/minus (+12) dalam 23 menit, yang merupakan rekor tertinggi musim ini.
Ketangguhannya terlihat menonjol di akhir pertandingan. Dengan waktu bermain kurang dari dua menit, Spencer melakukan dunk dan melakukan pelanggaran keras terhadap Washington. Kepala Spencer membentur lantai, dan sisi kiri wajahnya segera berlumuran darah.
Horace Spencer (@horace_spencer0) keluar sedikit berlumuran darah karena percobaan dunk.
Datang dari seseorang yang juga membutuhkan jahitan di tengah permainan basket, saya mengapresiasi ketangguhannya. pic.twitter.com/kpFQ6tKttS— Sara Palczewski (@SaraPalczewski) 20 Januari 2019
Setelah memeriksa dan mengganti kaus, Spencer kembali ke permainan dan melakukan pukulan hook untuk memotong keunggulan Kentucky menjadi dua. Harper memberi Auburn keunggulan pada penguasaan bola berikutnya.
“Itu orang berikutnya,” kata Harper. “Itulah yang selalu kami khotbahkan ketika seseorang keluar karena cedera. Orang berikutnya saja yang naik.”
Menit tambahan Spencer sebagai center menggantikan Wiley berarti Pearl harus membawa Danjel Purifoy kembali ke rotasi sembilan orang. Purifoy tidak bermain satu menit pun dalam tiga pertandingan Auburn sebelumnya dan kesulitan menemukan ritme sejak kembali dari skorsing panjangnya — yang berlangsung hingga beberapa pertandingan pertama musim ini.
Purifoy bermain delapan menit dan mencetak lemparan tiga angka pertamanya musim ini. Sekarang, Auburn akan membutuhkan shooting guard setinggi 6 kaki 7 inci untuk mencatat menit-menit penting sebagai penyerang kuat di belakang Chuma Okeke, yang menurut Pearl mampu bertahan melawan Washington.
“Kami tahu Danjel akan mendapatkan kesempatannya,” kata Pearl. “Dia melakukannya dengan baik dan kami tahu dia akan melakukannya lebih baik pada pertandingan berikutnya.”
Tanpa Wiley, Auburn akan menjadi lebih kecil dan kecil kemungkinannya untuk menabrak lawan di dalam. Namun tim ini berhasil melewati badai yang luar biasa dari salah satu tim yang paling lama dan paling fisik dalam bola basket perguruan tinggi, dan hampir kembali lagi selama berabad-abad.
The Tigers akan membutuhkan lebih banyak tembakan manis dari backcourt bintang mereka, lebih banyak ketangguhan dari Spencer, lebih banyak produksi dari Purifoy dan lebih banyak menit berkualitas dari McLemore dan Okeke.
Formula itu mungkin bukan bola basket yang paling seimbang, seperti yang diharapkan oleh para penggemar Auburn dengan kembalinya Wiley musim ini.
Tapi Macan lebih siap untuk menangani kehilangan pemain besar mereka kali ini, dan mereka hampir menunjukkan keajaiban melawan Kentucky.
“Kami akan baik-baik saja,” kata Pearl. “Kita akan baik-baik saja.”
(Foto teratas Brown: Joe Robbins/Getty Images)