Tony Sparano selalu membangun pemainnya dan menyebut mereka “King Kong” ketika melewati mereka di lorong. Dia akan mengkritik mereka jika perlu, tapi dia jelas mencintai mereka. Dan dia menyukai sepak bola.
Namun hal yang mengejutkan saya pada hari Minggu ketika saya mendengar mantan pelatih Raiders itu meninggal dunia pada usia 56 tahun adalah betapa dia sangat mencintai keluarganya.
Dia bekerja untuk sembilan tim NFL dalam 19 musim, dan salah satu hal pertama yang dia lakukan di setiap kota baru adalah menemukan tempat es krim terbaik untuk membawa anak dan cucunya. Karena pekerjaannya, Sparano tidak punya banyak waktu untuk dihabiskan bersama mereka, namun ia merencanakan dan memastikan bahwa perjalanan dan liburannya berkesan.
Pada tahun 2014, dia mengambil alih tim Raiders yang tidak pernah menang untuk sementara waktu — “Saya tidak berpikir untuk memberikan plester pada operasi jantung terbuka, tapi mencoba mengubah budaya di sini,” katanya kepada saya lalu berkata – dan Sparano bekerja penuh waktu. Dia dan Raiders 0-10 akhirnya meraih kemenangan — kemenangan pertama Derek Carr di NFL — dalam pertandingan Kamis malam yang hujan atas Chiefs yang tidak akan pernah dilupakan oleh penggemar Raiders di sana, tapi saya ingat bagaimana Sparano selalu peduli bahwa dia tidak pergi makan malam. bersama istrinya, Jeanette, pada Jumat malamnya.
Sparano, yang telah bersama Viking sebagai pelatih lini ofensif sejak 2016, memiliki dua putra – yang tetap menjadi pelatih meskipun ada upaya untuk membujuk mereka agar tidak melakukannya – seorang putri dan dua cucu.
Sparano dilaporkan mengalami nyeri dada dan pergi ke rumah sakit pada hari Kamis dan diperbolehkan pulang pada hari Jumat. Jeannette menemukannya tidak sadarkan diri di dapur pada hari Minggu pagi ketika mereka bersiap berangkat ke gereja.
Segera setelah berita itu tersiar, ada curahan cinta dan dukungan untuk keluarga Sparano dari seluruh negeri di media sosial. Selain Raiders dan Vikings, Sparano juga bekerja untuk Browns, Washington, Jaguars, Cowboys, Dolphins, Jets dan 49ers.
Dia memiliki dua peluang untuk menjadi pelatih kepala – di Miami (2008-11) dan di Oakland, dengan rekor gabungan 32-41. Namun ada momen yang bersinar begitu terang sehingga Sparano harus memakai kacamata (dia sebenarnya selalu memakai kacamata hitam karena kecelakaan memasak saat remaja).
Sparano mengambil tim Dolphins 1-15, dan menggunakan serangan sayap tunggal yang disebut Wildcat, membawanya ke 11 kemenangan dan babak playoff pada tahun 2008.
Pada tahun 2014, Sparano unggul 3-9 dengan Raiders setelah Dennis Allen dipecat, dan mengubur bola (yang sudah lama digali) ketika ia mengambil alih untuk menekankan awal yang baru bagi para pemainnya. Kemenangan emosional atas Chiefs menghasilkan hasil akhir 3-3 yang hampir cukup bagus untuk membuat Sparano mendapat pekerjaan penuh waktu. Tapi mabuk awal, kekalahan 52-0 yang menakjubkan dan memalukan melawan tim Rams yang biasa-biasa saja di St. Louis. Louis seminggu setelah kemenangan Chief, menentukan nasibnya.
Sparano berjuang untuk pekerjaan penuh waktu, berpikir dia memiliki peluang bagus karena para pemain mendukungnya. Dia sebenarnya bekerja di kantor Raiders ketika pemiliknya Mark Davis mempekerjakan Jack Del Rio.
(Tidak seperti pelatih sebelumnya, Allen dan Hue Jackson, Sparano meminta pendapat Davis dan memutuskan untuk duduk bersama pemiliknya setiap minggu. Davis menghormati hal itu, dan masukannya telah berkembang hingga dia melatih dua pelatih terakhir. mempekerjakan Del. Rio dan Jon Gruden.)
Organisasi Raiders dan manajer umum Reggie McKenzie masing-masing mengeluarkan pernyataan pada hari Minggu yang menyatakan belasungkawa mereka.
“Dia akan sangat dirindukan oleh semua orang yang mengenalnya,” kata McKenzie.
Sama seperti setiap pelatih, Sparano berusaha membuat para pemainnya merasa seperti bagian dari sebuah keluarga, dan dia berhasil, bahkan memenangkan cukup banyak pertandingan untuk mendapatkan musim kedua.
“Saya ingat bertemu dengan Tony di kantornya, yang selalu dia rahasiakan, dan saya benar-benar memahami kecintaannya pada keluarganya dan hasratnya untuk melatih sepak bola,” kata Direktur Senior Hubungan Media Raiders, Will Kiss, Minggu. “Dia mampu memupuk suasana kekeluargaan dan memiliki perasaan yang kuat terhadap Raiders dan penggemar tim.
“Dia tulus.”
Setelah Sparano meninggalkan Raiders, dia pindah ke Bay Area untuk melatih 49ers pada musim berikutnya, karena itulah yang dilakukan pelatih seumur hidup.
Dan meskipun Sparano selalu memakai kacamata hitam, pemain selalu bisa membacanya.
“Dia dekat, pribadi, dan blak-blakan,” kata pemain bertahan Justin Tuck kepada saya. “Dia memperlakukan pria seperti Anda. Saya suka gaya kepelatihannya. … Dia jujur. Tidak ada gelar BS dengan Pelatih Sparano.”
Carr men-tweet pada hari Minggu bahwa Sparano selalu bertanya kepadanya tentang keluarganya, dan serangan kiri Raiders Donald Penn memposting bahwa Sparano “mengajari saya banyak hal, bukan hanya tentang sepak bola (tetapi) kehidupan.”
Saya yakin mantan gelandang Dolphins dan Raiders Kevin Burnett berbicara mewakili semua pemain Sparano di postingannya:
“Saya tidak pernah mempertanyakan apakah Anda memiliki kepentingan terbaik saya sebagai pemain atau sebagai pria dan itu membuat permainan menjadi mudah. Anda mengenal setiap anggota keluarga saya dengan nama…
“Aku benci kamu harus menumbuhkan sayap agar aku bisa memahami pelajaran yang kamu ajarkan. Terima kasih pelatih. Aku mencintaimu.”
(Foto teratas: Ben Margot/AP)