Dodgers mempekerjakan mantan pemain liga utama lainnya, mantan pitcher Brandon Gomes, untuk menggantikan Gabe Kapler sebagai direktur pengembangan pemain mereka setelah Kapler keluar untuk menjadi manajer Phillies. Sekitar awal bulan April, Gomes mendekati prospek teratas organisasi, Walker Buehler, dengan sebuah pertanyaan: Apakah dia bersedia membangun staminanya ke level pemula?
“Ya,” kata Buehler sambil tertawa saat menyampaikan ceritanya. “Saya sudah ingin berolahraga sejak Juni tahun lalu.”
Bagi Buehler, peregangan tetaplah relatif. Pada start terakhirnya, Senin melawan afiliasi Triple-A Miami Marlins, dia melemparkan 80 lemparan hanya dalam empat inning. Hanya sekali dia melempar lebih dari seorang profesional. Buehler belum pernah mencapai angka 90 — manajer angka Dave Roberts mengatakan dia bisa bermain melawan tim liga besar nominal Marlins pada hari Senin.
Itu benar. Dodgers memanggil kembali Buehler ke liga-liga besar pada hari Minggu untuk pertandingan yang diperkirakan akan menjadi dua pertandingan dimulai, Senin melawan Marlins rendahan di Stadion Dodger dan Sabtu di San Francisco.
“Ini menarik,” kata Buehler. “Ini adalah liga besar, dan inilah waktunya untuk melangkah sekarang.”
Dodgers lainnya tampaknya juga memperhatikan pesan itu. Mereka memulai tahun 2018 dengan lamban, memenangkan lima dari enam pertandingan setelah kemenangan comeback atas Washington, 4-3, pada Minggu malam. Alex Wood bagus untuk enam inning, tapi starter Nats Jeremy Hellickson lebih baik untuk lima inning.
Di kuarter keenam, paruh atas barisan Dodgers bangkit, dan Yasmani Grandal mencetak dua angka penting. Di ronde ketujuh, keputusan baserunning yang waspada dari Austin Barnes menyebabkan pengorbanan awal Corey Seager. Kenley Jansen pulih dari dua pukulan untuk mengamankan penyelamatan.
Buehler memulai debutnya di jurusan sebagai pereda pada bulan September, Dodgers berharap dia akan cukup memantapkan dirinya untuk menjadi senjata bulan Oktober. Dia memacu fastball-nya hingga 100 mph dan slider-nya ke 94, tetapi terlalu liar sehingga dia tidak dimasukkan dalam daftar playoff.
Buehler mengatakan baru pada saat itulah dia mulai memahami tingkat keterampilan kompetisi liga utama. Tentu saja dia tahu mereka bagus sebelumnya. Dia tidak tahu kalau itu memang benar itu Sehat.
Salah satu alasan dia digunakan dalam keringanan adalah untuk membatasi total inningnya. Dodgers telah berhati-hati dengan pemain berusia 23 tahun itu sejak dia menjalani operasi Tommy John sebelum melakukan lemparan profesional. Setelah dia melakukan 86 lemparan tertinggi dalam karirnya pada tanggal 31 Juli, mereka mengurangi penampilannya menjadi tidak lebih dari tiga inning.
Pembatasan babak tetap berlaku musim ini, meski klub belum secara eksplisit menyatakannya. Kecil kemungkinannya Buehler akan diizinkan untuk melakukan lebih dari 150 inning, dan dia tahu kemungkinan besar dia juga tidak akan mencapai 100 lemparan.
“Saya mengerti mengapa mereka melakukan hal-hal itu, tapi sulit ketika ada skor di papan skor,” ujarnya. “Kamu ingin melanjutkan.”
Buehler mengatakan dia lebih terkejut mendengar berita tersebut kali ini dibandingkan pada bulan September, ketika sudah jelas sebelumnya apa rencana Dodgers untuknya. Sekarang dia hanya dibutuhkan karena cedera ringan yang dialami Rich Hill seminggu yang lalu, dan Dodgers bisa dengan mudah memanggil Brock Stewart sebagai starter.
Pacar Buehler bersamanya di New Orleans selama akhir pekan, di mana Oklahoma City Dodgers memainkan Baby Cakes yang sama yang terakhir kali dihadapi Buehler. Dia mengetahui dari manajer Bill Haselman bahwa dia telah dipromosikan sekitar jam 5 sore pada hari Sabtu. Haselman memberitahunya bahwa dia tidak harus menginap untuk pertandingan malam itu, jadi Buehler dan pacarnya pergi makan malam pada Minggu pagi, berkemas dan terbang ke Los Angeles.
Ini merupakan musim yang bagus, jika disingkat, baginya sejauh ini. Dia tidak mengizinkan lari dalam empat babak latihan musim semi. Dia tidak mengizinkan lebih dari satu run dalam tiga inning Triple-A-nya, mencetak 16 inning dalam 13 inning.
Sekarang prospek konsensus 25 besar akan memulai liga besar pertamanya dan menunjukkan kecepatan luar biasa yang dia keluarkan dari tubuhnya yang berbobot 175 pon. Hal yang paling dekat dengannya yang pernah dilihat sebagian besar rekan satu tim, satu-satunya perbandingan yang dapat mereka buat, adalah Tim Lincecum.
“Ada beberapa orang yang melempar 95, tetapi ketika Anda melihat radar, Anda berkata, ‘Wow, itu tidak terlihat seperti 95,’” kata baseman ketiga Dodgers, Max Muncy, yang mencetak tiga kali lipat di belakang Buehler minggu lalu. . “Saat dia melempar bola, sepertinya setiap bagiannya adalah 97. Itu listrik.”
(Foto oleh Rick Scuteri-USA TODAY Sports)