Dua agen bebas muda yang brilian masih ada di luar sana, tersedia untuk sebuah lagu dan sekitar seperempat dari nilai waralaba tersebut. Namun sejak St. Louis Cardinals tidak menunjukkan indikasi bahwa mereka mengejar Bryce Harper atau Manny Machado, tim sedang terpojok dalam hal optik mereka musim dingin ini.
Harganya murah, bantah banyak penggemarnya, dan dengan keras kepala bergantung pada gaji kelas menengah sambil meraup keuntungan “satu persen” dari wilayah kecil mereka di pusat kota, Busch Stadium, dan Ballpark Village. Proyek ini, yang akan membuat kehadiran Cardinals semakin besar di kota ini, berkembang dari hari ke hari tepat di seberang kantor depan tim di Clark Avenue.
Akhir-akhir ini mereka buruk dalam menemukan agen bebas yang tepat, kata beberapa orang, mereka membayar lebih untuk talenta yang menurun dalam upaya untuk memikat mereka dari kota-kota besar di pesisir pantai.
Mereka berisiko menyia-nyiakan tahun-tahun terakhir karir gemilang Yadier Molina.
Jangan salah, kantor depan Cardinals mendengar dan merasakan paduan suara ketidaksenangan dari para penggemar mereka – frustrasi karena mereka tampaknya tidak menyukai Harper atau Machado – dan hal ini mendorong kelompok konservatif fiskal keluar dari zona nyamannya.
Empat musim berturut-turut setelah babak playoff bisa menjadi titik kritis bagi pemilik untuk menggali lebih dalam daripada kantor manajer saat mencari cara untuk kembali ke persaingan kejuaraan. Bill DeWitt Jr. dan mitra diam yang dia ajak bicara telah melewati satu jembatan yang goyah, manajer Mike Matheny, pria yang mereka sukai dan kagumi tetapi tidak cukup memenangkan pertandingan.
Jika segala sesuatunya tidak berjalan baik pada tahun 2019, penonton juga akan datang untuk manajer umum Michael Girsch dan presiden operasi bisbol John Mozeliak. Terlalu dini untuk menyalahkan manajer Mike Shildt.
Mereka mungkin tidak mau, namun pemilik terpaksa mendengarkan orang banyak ketika mereka tumbuh hingga ukuran dan tingkat kebisingan tertentu.
Saya pikir, dalam konteks inilah Cardinals menandatangani kontrak dua tahun senilai $25 juta dengan Andrew Miller yang berusia 33 tahun dengan tahun ketiga yang dapat memberikan 110 penampilan selama dua musim berikutnya. Mereka pada dasarnya membeli tiket lotere, sadar bahwa hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa, namun berharap bahwa hal itu dapat memberikan hasil yang besar.
Itu #STLCards setuju untuk menandatangani kontrak dengan agen bebas pereda kidal Andrew Miller dengan kontrak dua tahun (2019-20) dengan opsi vesting untuk musim 2021. #Waktunya Untuk Terbang pic.twitter.com/2v6rfivKpq
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 21 Desember 2018
Dalam konteks itulah mereka sebelumnya menukar salah satu pemain terbaik di Liga Nasional, Paul Goldschmidt, tanpa jaminan bahwa dia akan bertahan setelah tahun 2019. Goldschmidt (31) bisa bergabung dengan pemain yang meninggalkan Cardinals setelah musim depan. Pelempar awal Miles Mikolas dan Michael Wacha serta pemukul pembersihan Marcell Ozuna juga dapat mencapai agen bebas pada November mendatang.
Pertaruhan yang dipertaruhkan bagi organisasi ini, dan setiap individu di dalamnya, sangat besar di tahun 2019. Tekanan tersebut memaksa tim untuk memiliki mentalitas serba bisa pada musim dingin ini yang jarang dilakukan.
Salah satu eksekutif pada pertemuan musim dingin minggu lalu mengatakan kepada saya bahwa menurutnya Miller, yang mengalami cedera lutut dan bahu musim lalu, akan menandatangani kontrak satu tahun yang sarat insentif. Itu tidak berarti Cardinals membayar terlalu mahal. MLBTraderumors, yang melakukan pekerjaan dengan baik dengan perkiraan ini, memperkirakan bahwa Miller akan menandatangani kontrak tiga tahun senilai $27 juta.
Namun, penandatanganan ini merupakan pertaruhan yang lebih besar daripada yang terlihat pada awalnya, terutama untuk reputasi Girsch dan Mozeliak. Itu karena mereka memiliki kebiasaan buruk selama tiga musim terakhir, membayar obat pereda berusia 30-an yang menurun untuk kinerja masa lalu. Selama dua offseason sebelumnya, Brett Cecil, Luke Gregerson dan Greg Holland mencapai Cardinals dengan harga $55,5 juta. Ketiga pelempar tersebut digabungkan untuk menyumbang ERA 5,10 dan tingkat strikeout-to-walk yang hanya 1,72.
Miller, yang memiliki reputasi baik dalam bidang filantropi, tampil ramah dan berorientasi pada tim dalam konferensi telepon yang diadakan para Cardinals untuk wartawan pada hari Jumat. Inilah yang dia katakan tentang kesehatan tubuhnya: “Saya merasa tahun lalu adalah tahun yang gila, dan saya merasa kita telah menyusun rencana dan saya berada dalam kondisi yang baik saat ini. Saya yakin itu tidak akan menjadi masalah dan saya bisa menunjukkan diri saya sebagai pelempar bola seperti yang saya lakukan selama beberapa tahun terakhir.”
Mozeliak berkata: “Dia tampil di panggung terbesar di dunia. Dia tampil di level elit. Karakternya, daya saingnya, dan kepemimpinannya membuat kami mengejarnya di offseason ini.
“Hari ini kami menambahkan seseorang yang kami rasa dapat mengubah tampilan bullpen kami dan kami rasa akan membuat kami sangat kompetitif di NL Central dan Liga Nasional.”
Seorang veteran dari 13 musim di turnamen utama, Miller, 33, termasuk di antara pereda liga teratas dalam tiga musim terakhir dan menikmati kampanye All-Star di tahun 2016 dan 2017. pic.twitter.com/WymbFE0Nxn
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 21 Desember 2018
Dan jika Miller tidak sehat? Orang-orang akan bertanya-tanya kapan para Kardinal akan mengambil pelajaran dari hal ini. Seandainya Cecil dan Gregerson tidak pulih, Cardinals bisa saja membuang lebih dari $80 juta ke toilet. Saat ini, sebagian besar kantor depan tidak suka membayar lebih untuk obat pereda penuaan. Banyak dari kantor depan tersebut memandang Miller sebagai salah satu pertaruhan paling berisiko di pasar.
Tidak diragukan lagi ada argumen dari dalam kantor depan ini untuk menghindari pengungkapan tersebut. Mungkin lebih cerdas untuk menandatangani beberapa starter yang gagal dengan bahan-bahan mentah yang bagus untuk kesepakatan liga kecil dan memberi mereka kesempatan untuk bersaing sebagai obat pereda musim semi ini. Dengan kata lain, gambarlah beberapa Shelby Miller dan cobalah mengubahnya menjadi Archie Bradley. Jika orang-orang itu tidak berjalan dengan baik, turunkan atau biarkan saja mereka pergi. Kerugian finansialnya minimal. Fleksibilitas itu banyak dicari.
Mengingat tekanan publik untuk melakukan sesuatu, kantor depan para Kardinal tidak mau dianggap berpuas diri.
Sekali lagi, jika Miller sehat, ini bisa menjadi salah satu rekrutan terbaik di luar musim. Jika tidak, segalanya tidak akan berjalan baik bagi Mozeliak dan kelompoknya. Kerusuhan penggemar mungkin bukan kekhawatiran mereka saat itu. Orang-orang yang menulis semua cek ini untuk obat pereda lama mungkin mulai menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang tidak nyaman.
(Foto: David Maxwell/Getty Images)