Beberapa bulan yang lalu, Alexander Romanof hampir tidak dikenal. Ketika Romanov dipilih oleh Canadiens pada bulan Juni dengan no. 38 pilihan draft NHL, banyak yang bergegas untuk mempelajari lebih lanjut tentang dia – termasuk saya sendiri. Sekarang, Romanov tinggal sebelas pertandingan lagi untuk memainkan pertandingannya yang ke-20 di KHL sebagai pemain bertahan berusia 18 tahun, sesuatu yang hanya dilakukan oleh 17 pemain bertahan pada usia tersebut sejak dimulainya liga pada tahun 2008. Jika dia menghabiskan seluruh musim di If CSKA Moscow bertahan, dia akan menjadi bek ke-10 yang mampu melakukannya pada usia tersebut.
Sulit melihat Romanov tidak bertahan pada saat ini. Dia rata-rata hanya mencatat waktu es 8:24 per game, tetapi perannya meningkat setiap minggunya. Dia hanya bermain dua menit dalam pertandingan keduanya di KHL, tetapi dua minggu kemudian dia melakukan enam shift dalam sepuluh menit terakhir saat CSKA mempertahankan keunggulan satu gol.
Romanov tidak hanya mampu bertahan, namun juga unggul di KHL karena satu alasan besar, yaitu kemampuan bertahannya. Namun apa yang membuat permainan bertahan Romanov begitu mengesankan sejauh ini bukanlah tembakannya yang diblok atau pengecekan dive-poke, melainkan penempatan posisi dan proaktifnya.
Bertahan melawan ketergesaan mungkin adalah atribut paling penting yang bisa dimiliki seorang bek dalam pertandingan saat ini. Kontrol celah, kemampuan untuk memperpendek jarak antara dirinya dan pembawa puck, adalah cara pemain unggul dalam mempertahankan serangan.
Kontrol celah adalah atribut pertahanan Romanov yang paling halus.
Untuk mendemonstrasikan pengendalian kesenjangan Romanov, kita akan memeriksa empat skenario berbeda, dimulai dengan rangkaian 4 lawan 4. Dalam klip di bawah ini, Romanov memiliki dua tugas: melindungi bagian dalam es dengan memaksa penyerang keluar dari garis putus-putus dan memiringkannya lebih dekat ke papan. Saat penyerang bergerak maju, Romanov mendekatinya, akhirnya memaksanya untuk melakukan tumpahan yang mengakibatkan penguasaan bola CSKA.
Di seri berikutnya, Romanov menunjukkan kewaspadaan dengan menutup jarak dengan penyerang dan menjaganya tetap di luar garis putus-putus sebelum keping meninggalkan zona ofensif. Pemain depan memotong puck dengan ringan dan Romanov bersandar ke belakang, melakukan umpan silang ke belakang dan meledak dari porosnya untuk mencegah penyerang mendapatkan penguasaan bola di zona ofensif.
Romanov sangat ingin membuang tubuhnya, terkadang karena suatu kesalahan. Dalam hal kontrol celah, memotong garis putus-putus untuk melempar badan bisa menjadi permainan yang berisiko, memperlihatkan bagian luar jika pukulannya meleset. Dalam klip di bawah ini, Romanov mengakui bahwa dia mempunyai angka, jadi dia memutuskan untuk melakukan pukulan telak. Dia dengan cepat menutup jarak dengan tiga crossover ke belakang dan meledak melalui dada penyerang.
Namun, kontrol celah tidak hanya diperlukan di dekat keping, tetapi juga penting di luarnya melalui teknik yang disebut celah sudut. Celah sudut adalah jawaban defensif terhadap sayap sisi lemah yang cepat melintasi zona pertahanan dan netral.
Romanov mengeksekusi celah sudut dengan baik. Dalam klip di bawah ini, Romanov tetap saling berhadapan dengan pemain sayap tajam tersebut, dan hanya melepaskannya di ujung lain lapangan. Ini merupakan tindakan pencegahan; jika sayap pemotong menerima umpan atau pukulan lepas, Romanov akan menutup celah untuk dapat menghentikan permainan sebelum dimulai.
Bahwa tidak satu pun dari empat seri di atas yang sangat mengancam patut dipertimbangkan. Romanov jarang bertahan dalam situasi mengancam, yang menurut saya bisa dijelaskan oleh dua faktor: 1) Kekuatan CSKA, terutama dalam bertahan. CSKA tidak hanya mengerahkan garis biru terdalam di KHL, tetapi penyerang mereka sangat rajin dan proaktif di lini belakang dan di zona mereka sendiri. Dan 2), gaya posisional dan berisiko rendah Romanov terintegrasi dengan mulus ke dalam struktur pertahanan CSKA.
Struktur itu, bersama dengan kontrol kesenjangan yang dimiliki Romanov, berarti bahwa ia sering mengambil keuntungan dan kerugian di zonanya sendiri. Mobilitas empat arahnya dan kemampuannya untuk beralih dengan mulus dari skater belakang ke depan memungkinkan dia berhasil mengambil pucks yang dibuang di belakangnya dengan kecepatan tinggi.
Romanov, meskipun usianya, telah menunjukkan tingkat fisik dan kemampuan yang tinggi untuk memenangkan pertarungan puck. Dia bisa mengalahkan KHLer yang sah dengan kekuasaan, tapi yang membuatnya efektif adalah cara dia memposisikan tubuhnya. Dia menggunakan kecepatannya untuk menjepit tubuhnya di antara pemain depan dan puck, menggesekkan tongkatnya di sepanjang papan. Dari sana, dia dapat memulihkan penguasaan bolanya sendiri atau menunggu rekan setimnya melakukannya.
Cakupan zona pertahanan Romanov sedikit lebih beragam daripada kontrol celahnya. Sifat agresifnya membuat Romanov akan menggandakan diri sebagai pembawa puck dan membiarkan pemainnya tidak terkawal.
Sisi positif dari agresivitasnya adalah ia tegas. Ketika pergantian terjadi, Romanov dengan cepat menemukan seorang pria dan menutup kesenjangan. Bahwa ia selalu bergerak dan berkomunikasi dengan rekan satu timnya dengan gerakan tangan merupakan tanda positif bahwa liputannya semakin membaik seiring berjalannya waktu.
Disorot dalam klip di atas, Romanov dapat didorong ke jalan keluar yang tidak terkendali, meskipun ia memiliki opsi keluar. Pekerjaan pelek dan akselerasinya sering kali memberinya ruang yang cukup untuk melepaskan diri dari tekanan, tetapi keterampilan puck dan kurangnya kreativitasnya menyebabkan turnover atau permainan yang tidak membuahkan hasil. Rebound dan umpan dari bek ke bek terkadang memantul dari tongkatnya (terutama pada pukulan backhand), menyebabkan Romanov kesulitan menguasai bola saat penyerangnya mendekat.
Mengingat kondisi penanganan puck Romanov saat ini, tidak mengherankan jika ia hanya berkontribusi sedikit di zona ofensif. Selanjutnya, pemain bertahan berusia 18 tahun dengan poin tertinggi sepanjang sejarah KHL itu hanya mencetak sembilan poin dalam 47 pertandingan. Namun, Romanov juga menunjukkan sedikit kemajuan dalam keterampilan menembak atau ketajaman ofensif ketika ia bermain di MHL, liga junior Rusia.
Skating Romanov memberikan alasan untuk percaya bahwa dia dapat menyempurnakan keterampilan pucknya untuk sesekali bermain ofensif. Mobilitasnya memungkinkan dia untuk bergerak melintasi zona ofensif untuk menjadikan dirinya pilihan passing, meskipun dia jarang menjelajah lebih dalam dari beberapa meter di dalam garis biru. Saat diberi sentuhan di zona ofensif, alat utamanya adalah pergelangan tangan yang cukup rata-rata, dan dia jarang mengoper ke rekan setimnya.
Sesekali dia akan ikut terburu-buru atau melakukan permainan apik yang memberikan gambaran sekilas tentang apa yang mungkin mampu dia lakukan di masa depan. Ambil contoh seri ini, di mana Romanov melepaskan satu dari tujuh tembakan ke gawangnya musim ini. Romanov mengarahkan kakinya ke arah papan dan memalsukan umpan kepada rekan setimnya, menyebabkan bek tersebut pindah ke jalur umpan tersebut dan menjauh dari Romanov. Pemain bertahan tersebut pulih, namun seperti yang telah kita lihat pada Romanov, ia melepaskan tendangan dengan kaki belakangnya untuk menciptakan pemisahan, dan menggunakan kekuatan yang sama untuk beralih ke gerakan menembak.
Permainan bertahan Romanov sangat kuat untuk pemain seusianya, didorong oleh kemampuan skating dan kesadarannya. Mempertahankan serangan adalah elemen terkuatnya, tetapi dia juga pemain yang terampil dalam pertarungan puck dan jangkauan pertahanan.
Juni lalu, saya tidak melihat apa yang dilihat Canadiens pada Romanov yang membawanya ke peringkat 38 secara keseluruhan. Meskipun saya masih belum yakin kapan dia akan terpilih, saya menyambut baik prospeknya. Renovasi dan perbaikan diperlukan, namun secara defensif dia berada di depan.
Sepanjang musim muda ini dan musim terakhir, saya jarang berpikir bahwa keterampilan puck dan kemampuan transisi Romanov lebih baik daripada rata-rata. Namun sebagai pemain KHL berusia 18 tahun, tidak adil mengharapkan perkembangan signifikan dalam hal tersebut. Dia hanya berusaha untuk mengikuti.
Ada alasan untuk mulai percaya bahwa Romanov memiliki potensi NHL. Saya tahu saya memang begitu.
(Kredit foto teratas: Brian Babineau/NHLI melalui Getty Images)