EDEN PRAIRIE, Minn. – The Minnesota Vikings berayun ke minggu bye di 6-2 dan sendirian di atas NFC Utara.
Saingan divisi utama mereka, Green Bay Packers, akan tanpa Aaron Rodgers di masa mendatang. Pertahanan mereka bermain ringan. Jerick McKinnon dan Latavius Murray mengisi kekosongan besar yang ditinggalkan oleh cedera Dalvin Cook.
Secara keseluruhan, Viking berada di kursi pengemudi menuju paruh kedua musim ini. Jika mereka bisa membuat beberapa pemain sehat dengan libur seminggu sebelum berangkat ke Washington pada 12 November, semuanya akan terlihat lebih baik.
Untuk tim dengan begitu banyak hal yang harus dilakukan, keputusan besar ada di depan. Teddy Bridgewater telah berlatih dengan tim selama beberapa minggu terakhir, dan Viking memiliki waktu hingga 8 November untuk memutuskan apakah akan menghapusnya dari daftar pemain yang tidak dapat tampil secara fisik dan menempatkannya di daftar aktif untuk delapan pertandingan terakhir atau mempertahankannya. di sana, yang berarti quarterback akan melewatkan sisa musim ini.
Pelatih Mike Zimmer mengangkat alis setelah kemenangan 33-16 atas Browns pada hari Minggu di London ketika dia berkata, “Saya harap saya harus membuat keputusan” ketika ditanya tentang situasi gelandangnya yang keluar dari teluk.
Zimmer mencoba mengklarifikasi komentar tersebut pada hari Selasa. Dia mengatakan dia hanya merujuk pada mengaktifkan Bridgewater dan memasukkannya kembali ke dalam daftar, bukan prospek untuk memulainya melawan Redskins.
“Kami akan terus mengambilnya satu per satu,” kata Zimmer. “Lihat saja di mana dia berada, di mana timnya, bagaimana keadaan Case (Keenum). Seluruh kesepakatan. Sam (Bradford), bagaimana kabarnya?”
Keenum masuk setelah Bradford jatuh karena cedera dan tampil baik, menyelesaikan 64 persen operannya untuk jarak 1.610 yard dengan tujuh gol dan tiga intersepsi melalui tujuh pertandingan.
Viking belum menjadi pemukul dunia dari sudut pandang ofensif – mereka berada di urutan ke-14 dalam passing yard per game, ke-16 dalam passing touchdown dan ke-14 dalam mencetak gol. Tapi dengan pertahanan seperti yang mereka miliki, itu sudah lebih dari cukup.
“Case melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Zimmer di London. “Dia melakukan apa yang kami minta, dia keluar dan terus berjalan, dan kita akan mencari tahu saat kita pergi.”
Dalam beberapa hal, Keenum mungkin menjadi korban dari kesuksesan tim itu sendiri. Dia menjadi alasan besar mengapa Viking berlomba untuk supremasi di NFC, melalui pengaruhnya yang mantap dan kemauan untuk melakukan tembakan ke lapangan untuk menjaga serangan tetap berjalan dan mendukung pertahanan yang mencekik itu.
Sekarang mereka berada di tempat mereka berada, mungkin sudah waktunya untuk istirahat mencari percikan ofensif yang dapat mendorong tim ke atas.
Kasus Teddy
Bridgewater tidak pernah bermain lagi sejak 10 Januari 2016, pertandingan playoff kandang melawan Seattle Seahawks. Dia menderita cedera lutut yang mengerikan sebelum awal musim lalu – yang sangat buruk sehingga beberapa orang mempertanyakan apakah Bridgewater akan bermain lagi, mendorong Viking untuk mengakuisisi Sam Bradford dalam perdagangan dari Philadelphia.
Tetapi setelah lebih dari satu setengah tahun pulih dari dislokasi lutut, Bridgewater telah memasukkan kembali dirinya ke dalam diskusi quarterback Viking, suatu prestasi luar biasa yang dimungkinkan oleh keengganan Bridgewater untuk menyerah dan staf pelatihan medis dan atletik Viking yang sabar dan teliti. pendekatan proses.
Padahal, Bridgewater telah mempersiapkan momen ini selama berbulan-bulan. Dapat dimengerti bahwa Viking sangat berhati-hati dengan kembalinya dia dari cedera traumatis tersebut. Tapi Bridgewater merasa sudah siap untuk beberapa waktu. Sudah berada di kamp pelatihan, dia mendesak para pelatih dan staf medis untuk melakukan lebih banyak tindakan, dengan diam-diam mendorong untuk meningkatkan jadwal.
Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di Minnesota, di mana dia bisa dekat dengan rekan satu timnya dan mempertahankan hubungan yang dia bangun selama dua tahun pertamanya sebagai quarterback yang sehat. Beberapa pemain di ruang ganti Viking menginspirasi lebih banyak kesetiaan dan kepercayaan diri daripada Bridgewater, seorang pemimpin alami yang dicari orang-orang untuk kembali.
“Dia sudah di luar sana berlatih dan melempar, dan dia bisa melemparnya,” kata Keenum Selasa. “Saya sudah lama menontonnya di film. Tapi mengawasinya secara langsung adalah cerita lain. Saya sangat menikmati melihatnya melempar bola.”
Mungkin ada lebih banyak keuntungan dengan Bridgewater, mantan draft pick putaran pertama yang memimpin Viking ke rekor 11-5 dan penampilan playoff pada 2015. Kesulitan Viking akan mencoba untuk menentukan apakah dia dapat kembali ke level itu dengan cepat setelah kehilangan begitu banyak waktu bermain.
Bridgewater juga tidak pernah melakukan pelanggaran di bawah koordinator baru Pat Shurmur, sebuah sistem yang terlihat sangat berbeda dari yang dia jalankan di bawah Norv Turner yang menampilkan Adrian Peterson.
“Saya yakin saya akan bermain tahun ini, tapi saya tidak bisa hanya duduk di sini dan mengatakan itu,” kata Bridgewater kepada wartawan awal Oktober ketika dia kembali berlatih. “Saya harus terus bekerja di lapangan latihan dan menunjukkan kepada staf pelatihan atau otoritas yang lebih tinggi bahwa saya akhirnya bisa kembali menjadi pemain seperti dulu.”
Kasus untuk Kasus
Pada tim yang tampaknya telah menemukan ritme yang solid meskipun Bradford, Cook, dan beberapa gelandang ofensif cedera, apakah bijaksana untuk mengacaukan apa yang berhasil?
Keenum berada di urutan ke-16 di liga dengan peringkat pengoper 88,8 dan persentase penyelesaian ke-12, angka yang 4 persen lebih tinggi dari rata-rata karirnya. Dia melempar sejauh 369 yard dan tiga gol di awal musim keduanya, menang 34-17 atas Tampa Bay. Tapi selain dari game itu, Keenum hanya… solid.
Dia goyah di babak pertama melawan Cleveland yang tidak pernah menang pada hari Minggu, tetapi bangkit kembali untuk memimpin pelanggaran di jarak 75 dan 84 yard di babak kedua untuk menarik diri.
“Saya kira tidak ada orang di ruang ganti ini yang mengetahui rencana permainan lebih baik daripada dia,” kata receiver Adam Thielen. “Cukup mengesankan bagaimana dia bersiap, dan itu adalah sesuatu yang bocor kepada kami sebagai pemain terampil yang perlu kami pelajari saat dia belajar karena itu akan membantu kami dalam jangka panjang.”
Keenum keluar dari Houston pada tahun 2012 meskipun meninggalkan perguruan tinggi sebagai pemimpin karir NCAA dalam passing yard, touchdown, dan penyelesaian. Dia tahu ada orang yang ragu di luar sana, dan dia tahu wajah waralaba yang dulu mendorong untuk kembali ke lapangan.
“Adalah tugas saya untuk menjadi quarterback terbaik yang saya bisa untuk tim ini, dalam peran apa pun itu,” kata Keenum. “Di kepala saya sendiri, di pikiran saya sendiri, saya tahu apa perannya dan saya menyerangnya dengan semua yang saya miliki. Saya akan menjadi quarterback yang dibutuhkan tim ini dan saya siap untuk melakukan apa pun yang diperlukan.”
Bagaimana dengan Sam?
Bradford hanya bermain enam perempat musim ini saat menghadapi rasa sakit kronis dan pembengkakan di lutut kirinya, yang dua kali membutuhkan operasi untuk memperbaiki ACL yang robek. Viking awalnya percaya itu akan menjadi masalah jangka pendek, tetapi rasa sakit telah bertahan hampir sepanjang musim dan tidak ada tanda-tanda dia hampir siap untuk kembali berbicara.
“Saya pikir itu akan menjadi cedera satu minggu,” kata Zimmer. “Saya tidak pernah menyangka akan bertahan selama ini. Tapi, dia semakin baik. Kami hanya pergi dari sana. Jadi, ketika saya memberi tahu Anda bahwa saya pikir dia dekat, saya pikir dia dekat. Itu tidak berhasil seperti itu.”
(Kredit foto teratas: Matt Dunham/AP)