Khalil Tate tidak sedang mencari program sepak bola perguruan tinggi yang menginginkannya. Dia sedang mencari seseorang yang membutuhkannya.
Pemain asli Inglewood, California, berkomitmen pada Rich Rodriguez dan Arizona pada Maret 2015, tetapi ketika kampung halamannya USC, di antara para darah biru lainnya, mulai mencoba menyingkirkan rekrutan bintang empat itu, dia tetap bersama Rodriguez dan Wildcats.
Banyaknya cedera berarti Arizona membutuhkan Tate di lapangan musim lalu ketika dia masih mahasiswa baru berusia 17 tahun. Wildcats membakar baju merahnya di pertandingan pertengahan Oktober melawan USC.
“Tidak mungkin dia harus bermain,” kata Rodriguez kepada The All-American pekan ini.
Dia berlari sejauh 72 yard dan mencetak skor tetapi menyelesaikan kurang dari 40 persen operannya dan ditempatkan di bangku cadangan untuk melakukan penyelesaian ketat dalam kekalahan 48-14.
Setahun kemudian, Arizona membutuhkannya lagi. Dan sekarang Anda harus menemuinya jika Anda belum melakukannya. Hanya dalam dua minggu, itu menjadi program terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
Cedera Brandon Dawkins di kuarter pertama melawan Colorado pada 7 Oktober berarti Tate dibutuhkan lagi, dan dia akhirnya sembuh dari keseleo bahu yang membuatnya tidak bisa melempar selama tiga minggu, kata Rodriguez. Tate mengalami cedera di pertandingan pembuka musim Arizona, setelah Dawkins bermain cukup baik di pramusim untuk mengalahkan pesaingnya yang lebih muda untuk mengambil alih pekerjaan itu.
“Di akhir kamp pramusim, saya masih berpikir kami memiliki dua gelandang yang bisa kami menangkan, dan Khalil masih mempelajari serangannya,” kata Rodriguez.
Tate tampaknya sudah cukup belajar tentang pelanggaran tersebut. Dia menyelesaikan permainan Colorado dengan 327 yard dan empat touchdown hanya dengan 14 pukulan, membuat rekor permainan tunggal FBS di antara running back. di dalam sebuah permainan yang bahkan tidak dia mulai.
“Sungguh luar biasa. Saya rasa saya belum pernah melihat hal seperti itu, dan dengan rekor yang dia pecahkan, tidak ada yang menyangka hal itu akan terjadi,” kata quarterback senior Nick Wilson kepada The All-American. “Itu cukup istimewa.”
Tate melepaskan diri pada permainan keduanya dari latihan untuk skor 58 yard. Pada drive berikutnya, dia mencetak gol dari jarak 28 yard. Pada drive pertama Arizona di babak kedua, dia mencetak gol lari sejauh 47 yard.
Pada permainan pertama Arizona di kuarter keempat, dia mencetak gol dalam lari 75 yard untuk memberi Wildcats keunggulan 42-28.
Dia juga menambahkan touchdown run sejauh 28, 31 dan 37 yard saat Colorado berhasil menangani mahasiswa tahun kedua.
“Kami harus mendapatkan kepercayaan diri,” kata Rodriguez. “Secara ofensif, mereka sempurna.”
Siapa yang butuh zona merah?
Seminggu kemudian, Tate melakukannya lagi di awal karirnya yang kedua, berlari sejauh 230 yard dengan 15 pukulan dalam kemenangan melawan UCLA.
Sebelum Tate mengambil alih, Rodriguez memiliki rekor 19-27 dalam permainan Pac-12 dan finis satu lebih tinggi dari posisi keempat di Pac-12 Selatan. Gemuruh di antara para penggemar tidak bisa dihindari ketika satu-satunya kemenangan Wildcats adalah melawan Arizona Utara dan UTEP.
Dua minggu kemudianDia memiliki pemain paling menarik di sepak bola perguruan tinggi dan mengingatkan akan kehebatan yang menjadikannya salah satu pelatih sepak bola perguruan tinggi yang paling dicari selama tujuh tahun di West Virginia.
Ketika rekrutan – terutama quarterback – mengunjungi fasilitas Arizona, mereka disambut dengan video Pat White dari West Virginia dan Denard Robinson dari Michigan menghancurkan hari-hari koordinator pertahanan dalam serangan Rodriguez, yang menggunakan kaki quarterback dengan ancaman ganda dan juga yang lainnya dalam olahraga.
Tapi orang-orang itu sudah lama pergi.
White berlari sejauh 3.506 yard dalam tiga musim terakhirnya di West Virginia mulai tahun 2005-07 dan pada tahun 2010 Robinson berlari sejauh 1.702 yard. Rodriguez belum pernah melakukan rusher 1.000 yard di quarterback sejak itu.
Namun dalam dua pertandingan, Tate memiliki 557 yard, yang menjadikannya 643 yard untuk musim ini. Dia lebih membandingkan dirinya dengan idolanya, Donovan McNabb, tapi terobosannya di tengah musim adalah kemunduran ke masa kejayaan Rodriguez.
“Dia mungkin tidak secepat Pat atau Denard, tapi dia memiliki lebih banyak volatilitas dan dia lebih besar dari yang lain,” kata Rodriguez. “Dan dia masih belajar.”
Dan menurunkan berat badan. Tate lebih ringan 20 pon dibandingkan tahun lalu, dan dia cukup cepat untuk menyembunyikan pengalaman atletiknya. Dalam beberapa kali perjalanan panjangnya selama dua minggu terakhir, dia membuat kesalahan pembacaan dan tetap mengubahnya menjadi permainan besar.
“Di awal musim, Anda melihat kilatan cahaya di kamp,” kata Wilson. “Dia menunjukkan beberapa produksi, tapi dia akan mengalami beberapa gangguan mental di sana-sini. Ini yang diharapkan. Dia masih berusia 18 tahun. Dia masih sangat kecil. Tapi baginya untuk melakukan apa yang dia lakukan, itu luar biasa.”
Pertahanan UCLA melawan kemampuan lari Tate dengan kotak bertumpuk dan niat untuk menahannya, tapi itu tidak berhasil. Dan dia cukup besar untuk membuat pertahanan yang kuat harus membayar dengan lengannya juga. Dia telah menyelesaikan 21 dari 26 upaya dalam dua pertandingan terakhir untuk jarak 302 yard dan dua skor.
“Saya bermain bagus, tapi saya bisa melakukannya lebih baik, jauh lebih baik, dengan banyak lemparan dan pembacaan saya,” kata Tate.
Bintang biseksual ini belajar melempar, makan, dan menulis dengan tangan kiri dari neneknya. Dia biasa menembak bola basket dengan tangan kirinya, tetapi suatu saat beralih ke tangan kanannya. Hanya saja, jangan berharap dia akan melakukan operan kidal dalam waktu dekat. “Aku sudah mencobanya,” katanya. “Ini tidak akan berhasil.”
Meski namanya tercatat dalam buku rekor, Tate masih memikirkan seberapa besar pencapaiannya di awal kariernya. Setelah kemenangan melawan UCLA, pelatih Bruins Jim Mora menarik Tate ke samping untuk mendorong Tate agar terus melakukan apa yang dia lakukan dan memuji dia karena sakit kepala. Ini adalah pertama kalinya pelatih lawan melakukan hal itu, kata Tate.
“Itu tidak mengubah siapa dia,” kata Rodriguez. “Dia harusnya bersemangat. Saya ingin dia bersemangat dengan cara dia bermain. “Dia membuat namanya terkenal, tapi kami akan melakukan hal yang sama, cara kami bekerja dan mempersiapkan diri.”
Untuk saat ini, hal itu berarti melanjutkan pengembangan permainan passing dan menyempurnakan daya saing yang membantu membesarkannya. Tidak apa-apa jika Anda ingin mengalahkan pria di sebelah Anda, tetapi mencoba menghalanginya atau menabrak bahunya terlebih dahulu adalah resep yang bagus untuk kembali ke pinggir lapangan. Rodriguez memfokuskan Tate untuk menyeimbangkan batas antara intensitas kompetitif dan kecerobohan yang terkadang membuatnya rentan.
“Saya berusaha untuk tetap bersabar. Anda tidak bisa mempercepat prosesnya,” kata Tate. “Ini maraton, bukan lari cepat.”
Tentu saja, jika mereka mencoba menangkapnya, pemain bertahan lawan mungkin tidak setuju.
Tate ingin dibutuhkan, dan setelah dua pertandingan jelas bahwa yang paling dibutuhkan Arizona dan Rodriguez adalah bakat seperti Tate.
(Foto: Casey Sapio / USA TODAY Sports)