KOSICE, Slovakia – Ini adalah tahun ketiga berturut-turut Marc Bergevin melakukan belanja musim semi di Eropa untuk menambah kedalaman garis biru.
Dua tahun lalu, Jakub Jerabek, yang membagi waktunya antara Laval dan Montreal sebelum dikirim ke Washington Capitals pada batas waktu perdagangan. Tahun lalu ada dua rekan Jerabek dari Ceko, Michal Moravcik dan David Sklenicka, dengan Moravcik mengemasi tasnya dan pulang pada bulan Januari dan Sklenicka diharapkan kembali musim depan dengan Laval Rocket.
Sebuah home run tidak dapat ditemukan. Jadi mengapa ada perbedaan dengan Otto Leskinen, rekrutan musim semi terbaru Bergevin dari Eropa?
Memiliki keraguan adalah hal yang wajar. Bek berusia 22 tahun ini tidak mampu mengalahkan tim nasional Finlandia di kejuaraan dunia, meskipun faktanya skuadnya penuh dengan pemain yang relatif tidak dikenal di Amerika Utara.
Namun fakta bahwa Canadiens mengontrak Leskinen dengan kontrak entry-level berdurasi dua tahun bukanlah kejutan bagi Alexandre Texier, penyerang Columbus Blue Jackets yang bermain bersama Leskinen dengan KalPa hampir sepanjang musim.
“Saya bermain dengannya dalam power play, dia menangani puck dengan baik dan dia bisa bermain skate,” kata Texier saat mewakili negara asalnya, Prancis, di dunia. “Saya turut berbahagia untuknya karena saya benar-benar berpikir dia akan mampu melakukan sesuatu di sana. Dia menjalani musim yang bagus di Liiga dan fakta bahwa dia bergabung dengan NHL bukanlah kejutan bagi saya. Itu sangat normal karena dia pemain bagus.”
Potensi dasar Leskinen membuatnya diundang ke kamp pengembangan Canadiens musim panas lalu, di mana dia tidak menonjol. Namun bersama KalPa musim ini, pelatih Sami Kapanen memberinya beberapa tanggung jawab tambahan dan Leskinen meresponsnya dengan delapan gol dan 31 poin dalam 57 pertandingan, melonjak 18 poin dari musim sebelumnya. Dia berada di urutan ketujuh dalam hal mencetak gol dan rata-rata waktu es di antara pemain bertahan Liiga musim ini.
“Dia diberi peran yang lebih besar tahun ini dan di setiap pertandingan dia tampak lebih percaya diri dengan pucknya,” kata penyerang Eetu Luostarinen, salah satu rekan setim Leskinen di KalPa musim ini. “Saya pikir dia skater yang hebat. Kekuatannya ada pada kepingnya. Saya pikir dia adalah D yang serba bisa.”
Namun, mencoba membandingkan Leskinen dengan Jerabek adalah salah, karena Jerabek, pada usia 26 tahun, mengambil kesempatan terakhirnya untuk lolos ke NHL, sementara Leskinen, pada usia 22 tahun, masih berkembang sebagai pemain. Kurva pembangunan ke atas itulah yang menjadi sandaran Canadien.
“Dia salah satu pemain bertahan baru, seperti bagaimana permainan ini dimainkan di sisi pertahanan: skating yang bagus, penanganan tongkat yang bagus, passing dari sisi Anda sendiri dan menembak sedikit dari garis biru,” kata Jere Lehtinen, mantan Dallas Stars maju menjabat sebagai GM Finlandia di dunia. “Saya pikir semua aspek itu ada dan saya pikir dia akan menjadi pemain bagus. Tentu saja dia masih muda dan dia bisa menjadi lebih baik dalam semua hal itu. Anda membawanya ke level berikutnya, saya pikir Anda hampir menjadi pemain NHL. Dan dia sudah dekat sekarang. Orang-orang ini, senang melihat mereka menjadi lebih baik bahkan dalam beberapa bulan, bukan setiap tahun, tapi bahkan dalam beberapa bulan Anda bisa mencapai level berikutnya. Itu adalah pengalaman yang baik, meskipun dia tidak berada di sini sekarang, untuk memainkan pertandingan yang sulit dan melihat seperti apa level top internasionalnya.”
Fakta bahwa Lehtinen memutuskan untuk mempertahankan Leskinen di tim yang tidak memiliki nama-nama besar di lini pertahanan tentu saja dapat dianggap sebagai sebuah tanda bahaya, namun Lehtinen menegaskan bahwa hal tersebut lebih merupakan masalah keadaan dibandingkan hal lainnya.
“Pada akhirnya, para pelatih harus melihat posisi mana – Anda memainkan permainan kekuatan, Anda bermain penalti – dan itulah yang kami miliki di sini,” kata Lehtinen. “Dia bisa keluar dari banyak pemain di sini. Itu hanya dekat. Seluruh skuad kami memiliki begitu banyak pemain dekat yang kami kecewakan di kamp kami minggu lalu. Bagaimanapun, dia tampil bagus untuk kami musim ini dan di turnamen-turnamen tersebut sepanjang tahun.”
Leskinen bermain untuk Finlandia di dua turnamen selama musim dingin – satu di Rusia dan satu lagi di Swedia – dan juga memainkan turnamen pemanasan di Republik Ceko di mana Finlandia menghadapi Swedia, Rusia dan tim tuan rumah. Ketiga tim tersebut hampir mendapatkan daftar pemain lengkap untuk dunia pada pertemuan itu, jadi Lehtinen dapat melihat Leskinen bersaing di level yang cukup tinggi.
“Dia harus membawa semua yang dia lakukan ke level berikutnya dan saya pikir dia hampir mencapainya,” kata Lehtinen. “Dia memiliki hal-hal untuk berada di sini dan di NHL, sebagian besar adalah permainan cepat, skating yang bagus, keterampilan puck yang bagus, dan selera hoki untuk melakukan gerakan cepat. Saya merasa dia memiliki semua orang di sana.”
Leskinen jelas perlu menambah kekuatan jika dia ingin selamat dari transisi ke hoki profesional Amerika Utara. Namun menurut rekan setimnya Luostarinen, yang melihatnya sebagai bek menyerang, ada beberapa aspek permainannya yang perlu ditingkatkan.
“Saya pikir dia perlu menjadi lebih baik di zona D, seperti pertahanan man-on-man dan box out dan hal-hal seperti itu,” katanya.
Kemampuan Leskinen untuk menembus musim ini sebagian besar dapat dijelaskan oleh penampilannya dalam permainan kekuatan. Dia memimpin KalPa dalam permainan kekuatan di waktu dingin dan hampir 55 persen poinnya musim ini berasal dari keunggulan pemain.
“Dia tahu di mana menemukan saya, kami memahami satu sama lain sehingga kami tidak perlu banyak bicara,” kata Texier. “Saya akan memberinya puck, dia akan mengembalikannya kepada saya dan kami memiliki chemistry yang hebat.
“Saya turut berbahagia untuknya dan saya pikir ia mempunyai masa depan yang cerah. Dia adalah orang yang baik, tidak memiliki kepala yang besar, dia banyak melakukan internalisasi dan itu adalah hal yang baik.”
Leskinen mungkin tidak akan pernah mencapai NHL. Namun gambaran yang lebih besar di balik penandatanganan ini adalah kesediaan Canadiens untuk mendatangkan pemain ke Laval yang belum mencapai potensi maksimalnya daripada mendatangkan veteran AHL yang sudah mencapai batas maksimalnya jika hanya itu, veteran AHL.
“Dia punya peluang dan dia bekerja keras,” kata Texier. “Jika dia menjalani musim panas yang baik… Anda tidak akan pernah bisa yakin, tapi dia punya potensi untuk mencapainya.”
(Foto: Mikhail JaparidzeTASS melalui Getty Images)