Saya selalu berpikir musim NFL itu panjang. . . terlalu panjang. Ini mungkin membosankan, tetapi sebagian besar karena hal itu sangat merugikan Anda secara fisik. Dan karena dampak fisik tersebut, ada dampak mental yang menyertainya ketika Anda merenungkan keadaan tubuh Anda yang sakit sehari-hari. Jika Anda merasa normal secara fisik setiap hari, maka masalah mental tidak akan menjadi masalah besar. Namun di sinilah letak siklusnya – siapa di antara keduanya yang sebenarnya mengemudikan bus?
Dengan semua proses rutin yang dilalui dan disembuhkan serta digiling dan disembuhkan tubuh Anda dalam game ini, mudah untuk memasuki aliran musim NFL yang telah Anda nantikan dan segera mulai memikirkan kapan musim itu akan berakhir. Para pemain menyukai, menyukai, menyukai permainan sepak bola. Tapi semua hal di antara permainan itulah yang menurut banyak orang sangat melelahkan.
Itu sebabnya Anda membutuhkan gangguan selama musim ini. Hal-hal yang dinantikan. Hal-hal untuk memecah kemonotonan. Hal-hal yang dapat dilakukan atau dilihat belum tentu sama dengan hal-hal lainnya. Inilah mengapa saya sangat menyukai permainan jalanan di Buffalo, di mana Patriots akan melakukan kunjungan tahunan mereka pada Senin malam.
Tunggu. . . Apa?
Aku tahu, aku tahu, aku tahu. Mantan pemain Patriots dan Jets sebenarnya sangat menantikan untuk bermain di Buffalo? Seharusnya aku bilang aku membencinya, kan? Saya seharusnya mengejek kota ini sebagai anggota kelas rendah di liga glamor. Atau mengolok-olok perjalanan ini sebagai perjalanan yang seharusnya dibenci oleh para profesional kaya.
Ya, tidak. Itu bukan aku. Dan saya pikir banyak penggemar akan terkejut betapa beragamnya pendapat tentang hal-hal seperti ini cenderung terjadi di ruang ganti NFL.
Mungkin akar Midwest saya yang membuat saya mengapresiasi keseluruhan pemandangan Buffalo – selalu mengingatkan saya pada semacam Des Moines East. Ya, ada beberapa ratus ribu orang yang tinggal di sana. Jadi ini bukan Green Bay. Namun masih ada nuansa komunitas kecil yang dinamis. Ini jelas bukan salah satu kota metropolitan seperti New York, LA, Philly atau Chicago. Bepergian ke tempat-tempat seperti itu setiap minggu dan kemudian mampir ke Buffalo seperti mengunjungi alam semesta lain. Dan terkadang itu hanya sesuai dengan perintah dokter kepala.
Scott Zolak, mantan pemain/mitra lama saya di acara mingguan Kraft Sports Productions “Patriots This Week,” selalu terlihat lebih tajam selama minggu Buffalo. Dan kita cenderung melakukan percakapan setiap tahun tentang mengapa perjalanan ke Buffalo sama sekali tidak menyebalkan. Dia dan pemain play-by-play Bob Socci akan segera mengadakan pertandingan, dan Zo tampaknya sangat menantikan perjalanan ini.
“Saya tumbuh tiga jam di selatan Buffalo di Pittsburgh. Buffalo adalah Pittsburgh Utara,” kata Zolak. “Saya suka bir, sayap, dan musik tahun 80-an. Ditambah lagi, Anda tidak perlu khawatir dengan hiu di danau. Saya menghormati Bills Mafia. Penggemar Bills itu bodoh. Saya suka perjalanan itu.”
Dan lebih dari sekedar perlengkapan Buffalo yang dideskripsikan oleh Zo, pengalaman bermain di stadion itu sendiri juga sama uniknya – sesuatu yang menarik perhatian para pemain karena seberapa cepat Anda dipaksa untuk masuk dan keluar kota. . perjalanan bisnis singkat ini. Salah satu pengulangan paling umum yang Anda dengar dari para pemain adalah bagaimana permainan Buffalo terasa lebih seperti sepak bola kampus besar daripada pengalaman NFL pada umumnya. Dan untuk orang-orang dari perguruan tinggi kecil (Universitas South Dakota) seperti saya, dan banyak orang lain yang masuk daftar pemain NFL yang tidak memiliki latar belakang sepak bola perguruan tinggi yang besar, itulah satu-satunya selera kami terhadap suasana seperti itu.
Tentu saja, daftar nama NFL dipenuhi dengan orang-orang dari Michigan, Florida, Texas dan sejenisnya yang telah melihat semuanya di lingkungan katedral beton NCAA. Tetapi untuk orang-orang seperti Julian Edelman (Kent State), Chris Hogan (Monmouth), Derek Rivers (Youngstown State) dan Keion Crossen (Western Carolina), itu adalah empat tahun bermain sepak bola perguruan tinggi di tempat-tempat kecil dan kemudian langsung terjun ke NFL. kastil perusahaan baja dan kaca dari jenis yang berulang.
Untuk apa nilainya, pemain sekolah kecil kami tidak pernah mendapatkan kemeriahan seperti itu sebagai mahasiswa. Namun dalam pertandingan tandang di Buffalo setiap tahun, kami pasti melakukannya. Ada sesuatu yang berbeda tentang nuansa di dalam New Era Field (Stadion Ralph Wilson bagi kami yang lebih tua). Mantan gelandang Bills dan pemain tim khusus Jay Foreman telah mengalaminya dari kedua sisi, memainkan tiga musim pertama dalam delapan tahun karirnya di Orchard Park, NY.
“Tahun sayangnya kami kalah di Music City Miracle, pengalaman pertandingan kandang itulah yang paling menonjol bagi saya,” kata Jay, mengenang kekalahan playoff Buffalo dari Tennessee setelah musim 1999. “Saya ingat berada di hotel tim setelah pertandingan kandang ketiga atau keempat dan berbicara dengan Keith Newman, sesama gelandang. Kami berdua jelas baru dalam suasana Buffalo ini, dan dia berkata, ‘Hei, kami bahkan tidak bisa mendengar satu sama lain di pinggir lapangan!’ Itu sulit, Anda harus mencoba berkomunikasi di lapangan karena pertahanannya penting. Tapi Anda tahu bahwa Anda akan keluar dari permainan setelah tiga jam dengan perasaan seperti sedang dalam mode bisu. Teman-teman tidak bisa mendengarmu. Kami tahu para penggemar akan berada di luar sana dengan melepas baju mereka, bersorak keras dan merasa senang. Ini merupakan keuntungan bagi kami.”
Saya telah melakukan perjalanan ke Buffalo setiap tahun dalam karier saya, baik sebagai Patriot atau Jet, dan apa yang dibicarakan Jay sangat tepat. Suaranya keras, komunikasi tidak pernah mudah di sana – dan itu adalah masalah besar dalam sepak bola profesional. Tapi tempat-tempat lain di NFL sulit – jadi itu bukan keseluruhan cerita. Hanya saja pemandangan dan suara pada hari itu sangat berbeda dengan tempat lain di liga. Pengalaman Buffalo adalah pengalaman tersendiri.
Ya, Anda berada di petak rumput tua yang dicat seperti yang Anda lihat di setiap stadion NFL. Tapi Anda dikelilingi oleh semangkuk besar kursi berwarna biru dan kipas teriakan berbaju biru. Dan tanda Labatt Blue raksasa. Dan lagu lokal yang lucu “Let’s Go Buffalo” yang terdengar dari pengeras suara stadion setiap kali mereka mendapat kesempatan. Itu belum tentu NFL. Ini Kerbau. Dan bahkan jika mereka tidak mendukungmu, itu luar biasa. Jika Anda hanya ingin berada di pit untuk pertandingan sepak bola lama yang bagus, sulit bagi seorang pemain untuk tidak menyukai hari-hari pertandingan di Buffalo – di sisi mana pun Anda berada.
Seperti yang dikatakan Jay, “Penggemar mereka hanyalah orang-orang sungguhan. Inilah yang membuat pengalaman ini menjadi unik. Mereka melindungi lapangan kandang mereka, tim mereka. Kami bermain melawan Raiders pada suatu tahun, yang dikenal suka bepergian dan memiliki penggemar yang suka bertarung. Itu adalah pertandingan pukul 4:30, kami akhirnya berhasil mengalahkan mereka dengan cukup baik. Tapi permainannya berjalan sangat lama karena di antara waktu tunggu TV Anda bisa melihat ke tribun dan melihat semua jas kuning (keamanan) membubarkan perkelahian antara penggemar Bills dan Raiders. Yang membuatku tahu adalah, hei, mereka akan menyambutmu di tempat ini, tapi mereka akan mempertahankan tempat ini dari siapa pun.”
“Salah satu kenangan terindah saya adalah setelah pertandingan Dolphins beberapa tahun lalu, hanya ada satu jalan masuk dan keluar dari Stadion Ralph Wilson,” lanjut Jay. “Ada kemacetan saat kami berangkat – kami berhenti. Saya mempunyai beberapa teman yang datang untuk melihat saya bermain. Kami dihentikan, dan ada orang yang sering saya temui setelah pertandingan… selalu ada di sana untuk memberi tahu saya ‘permainan bagus’ apa pun yang terjadi. Dia bilang dia punya sesuatu untukku. Awalnya aku tidak yakin apakah dia akan memintaku untuk menandatangani sesuatu, tapi dia malah memberi kami makanan ringan dan bir lezat untuk dibawa jalan. Itu benar-benar menunjukkan kepada saya apa sebenarnya Buffalo.”
Ini akan terdengar aneh karena Patriots jelas-jelas berada di pihak yang salah, tetapi pertandingan hari pembukaan melawan Bills pada tahun 2003 tepat setelah Pengacara Milloy ditukar ke Buffalo adalah salah satu atmosfer NFL paling berkesan yang dapat saya ingat. Bukan dalam cara yang menyenangkan, ingat, setelah kalah 31-0. Tapi itu menonjol. Pengacara keluar dari terowongan dengan seragam baru, mengepalkan tinjunya seperti yang selalu dia lakukan untuk kami. Seluruh tempat bergetar karena orang-orang Mafia yang menggila. Saya ingat berdiri di pinggir lapangan bersama rekan satu tim dan hanya tersenyum, “Sial!”
Ketika Sam Adams yang besar mencegat umpan Tom Brady di garis depan dan gelandang Bills London Fletcher meledakkan salah satu gelandang ofensif kami dalam pelarian, itu sama liarnya dengan yang pernah saya lihat di stadion NFL. Tempat itu berubah menjadi perpaduan warna merah, putih, dan biru. Anda tidak harus menyukainya, tetapi mudah untuk menghormatinya.
Kami adalah orang-orang jahat hari itu, dan ya, saya membenci Bills sama seperti Patriot lainnya. Tapi berdiri di sana, di lapangan itu, dibanjiri lingkungan yang gila dan heboh, mudah untuk melihat mengapa tempat-tempat seperti Buffalo adalah bagian penting dari teka-teki NFL. Teman sekamar yang dipaksa di gedung-gedung besar yang mewah seperti yang mereka bangun di LA tidak selalu merupakan jawaban terbaik untuk jiwa yang tersisa di liga ini. Terkadang bagian terbaik dari NFL adalah tempat yang paling tidak mirip dengan NFL.
Saya rasa perjalanan “Sepak Bola Senin Malam” ke Buffalo ini tidak memberikan banyak tantangan sepak bola bagi Patriots. Mungkin ini adalah pertarungan yang tidak seimbang antara kedua organisasi ini dalam beberapa tahun terakhir. Dan sejujurnya, ketika RUU tersebut tidak kompetitif, lingkungan khusus tersebut tidak akan sama lagi. Namun, perjalanan ini akan selalu menjadi kenangan yang berharga. Sepak bola di sekitar Manhattan dan South Beach serta Texas dan California akan selalu memiliki daya tarik sebagai perjalanan darat karena alasan lain. Tapi ada baiknya bagi kita semua karena ada Buffalo dalam jadwalnya.
(Foto teratas penggemar di Buffalo: Tom Szczerbowski/Getty Images)