CALGARY – Dahulu kala ada tim hoki yang cukup solid untuk lolos ke babak playoff musim sebelumnya.
Manajemen, selalu berani, tidak puas.
Jadi, di musim panas pengejaran peningkatan terus berlanjut. Seorang pemain bertahan tingkat atas ditambahkan ke garis biru yang sarat dengan bakat, ke barisan yang sudah dianggap sah.
Kemudian, ketika obrolan pramusim dimulai dengan sungguh-sungguh, analisis hampir bulat. Klub ini – sekarang dengan salah satu lapangan belakang terbaik di NHL, dengan koleksi penyerang mapan, dengan penjaga gawang elit – adalah salah satu faktornya.
Lalu datanglah permainan.
Dan pakaian itu – Calgary Flames 2009-10 – gagal.
Keadaan sudah terkenal, bukan? Karena deskripsi cocok dengan lot saat ini ke T. Semuanya dimulai. Tidak ada paku-down.
Ketika mesin hype muncul untuk menembak kosong, lihat saja sejarah terulang kembali.
Sembilan tahun lalu, Flames menempatkan Jay Bouwmeester dengan banyak kemeriahan di garis biru muda yang sudah membanggakan Robyn Regehr, Dion Phaneuf, Mark Giordano. Di depan adalah nama-nama rumah tangga seperti Jarome Iginla, Daymond Langkow, Olli Jokinen, Rene Bourque, Curtis Glencross.
Musim panas terakhir? The Flames menyebabkan kecemburuan di seluruh liga ketika mereka melengkapi empat besar mereka dengan Travis Hamonic, bergabung dengan Dougie Hamilton, TJ Brodie, Giordano. Penyerang interior dipimpin oleh Johnny Gaudreau, Sean Monahan, Mikael Backlund, Matthew Tkachuk, Michael Frolik.
Di net, Miikka Kiprusoff dulu, Mike Smith sekarang.
Semua ini menghasilkan antisipasi pelarian, diikuti oleh kesengsaraan yang meluas.
Artinya, alur ceritanya identik, sangat mirip.
“Ya, ada kesamaan, sejujurnya,” kata Giordano. “Ini semua tentang ekspektasi. Bagian ekspektasi darinya dapat memberi tekanan pada Anda, tetapi Anda harus berkembang dalam situasi itu. Kamu tidak bisa membiarkan itu membuatmu jatuh.”
Itu sebabnya Craig Conroy – yang dulunya tengah, sekarang asisten manajer umum – mendapat ketakutan sebelum hari pembukaan kampanye 2017-18.
Dia telah melihat film ini sebelumnya dan endingnya payah. Dia tidak ingin menonton sekuelnya.
“Itu adalah ketakutan terbesar saya,” kata Conroy tempo hari. “Dan sekarang, saat saya duduk di sini di akhir tahun, mimpi terburuk saya menjadi kenyataan.”
Dengan mata terbuka lebar, Conroy mencoba berhati-hati sejak dini. Ketika anggota pers menyelenggarakan permainan softball pramusim – memberinya kesempatan untuk mengoceh tentang daftar yang ditingkatkan – kotak obrolan akan mencapai kecepatan yang tidak seperti biasanya.
“Anda agak takut ketika (penilaian di luar) terlalu menyenangkan,” kata Conroy. “Ketika semua orang memakai kacamata berwarna mawar, itu menakutkan. Itu membuat saya gugup karena tim lain tidak peduli dengan apa yang dikatakan orang. Mereka juga ada untuk menang.
“Di atas kertas, ini dan itu terlihat bagus. Tapi sampai Anda memainkan permainan … menang dan kalah, itulah ukuran yang sebenarnya.”
Bayangkan antisipasi sembilan tahun lalu. The Flames – dengan Bouwmeester, Phaneuf, Regehr – mengundang tiga pemain bertahan ke uji coba Tim Kanada untuk Olimpiade 2010. Bahwa audisi diadakan di Saddledome hanya membangkitkan harapan lokal.
Dan bukan hanya untuk penggemar yang pusing dan reporter yang mudah dipengaruhi.
“Sebagai pemain, saya mungkin setuju dengan itu juga,” kata Conroy. “Untuk mengatakan saya tidak lengah dengan mendapatkan Bouwmeester dan orang-orang yang kami miliki … saya cukup bersemangat tentang kemungkinan apa yang bisa kami lakukan.”
Namun, kenyataan mengalahkan api itu. Kurang kohesi, mereka gagal total, finis ke-10 di Wilayah Barat, lima poin di selatan tempat playoff. Tidak heran – mereka ke-25 dalam gol kebobolan, ke-29 dalam gol kebobolan.
“Luar biasa, kami menemukan cara untuk kalah,” kata Conroy. “Sebagai pemain Anda tahu ada lebih banyak lagi di tim itu tetapi kami tidak mengerti. Mengapa? Sampai hari ini saya tidak bisa mengetahuinya.
“Itu adalah salah satu musim paling mengecewakan dalam karir NHL saya.”
Jadi kali ini, ketika Flames mengikat Hamonic, Conroy mencatat suasana yang akrab, penilaian positif dari pengamat liga. Dia tidak memberi semangat. Takut, lebih tepatnya.
“Semua orang menulisnya seperti yang mereka tulis (pada 2009-10),” katanya. “Makanya, di tahun ini, saya sedikit putus asa sampai saya melihat bagaimana semuanya berjalan. Sayangnya, hei, kami tidak akan lolos ke babak playoff. Rencana terbaik…”
Namun, Regehr tidak begitu terpesona oleh perbandingan Flames, dulu dan sekarang.
Dia menunjuk ke daftar pemain 2009-10, dengan beberapa pemain di “sembilan bek” dalam karir mereka, sementara barisan saat ini membanggakan sederet talenta muda. Baik, meskipun dari vintage yang sama, adalah penjaga gawang di stadion baseball situasional yang sama – Kiprusoff berada di musim keenamnya di Calgary, Smith baru di tempat kejadian.
Tapi ada satu hal yang Regehr akui dengan bebas: “Kesamaan antara tim-tim itu akan kurang berprestasi.”
Bahkan kehancuran mereka memiliki ritme yang cocok. Skating kuat ke tahap tengah musim reguler. Kemudian jatuh secara permanen – dan entah kenapa – terlupakan.
Pada Desember 2009, Flames memiliki rekor 18-7-3, termasuk 11-2-3 tandang. Hanya tiga klub di seluruh liga yang mengumpulkan lebih banyak poin. Itu sudah cukup untuk memberi mereka ulasan cemerlang dari kapten mereka yang bermerek keras – dan tahun pertama -.
“Secara pribadi saya ingin melihat kita menjadi seperti ini,” kata Brent Sutter kepada juru tulis suatu pagi di Los Angeles. “Sepanjang musim panas, saat Anda berkomunikasi dengan orang-orang, dengan pelatih, dan saat Anda duduk dengan manajemen, Anda memvisualisasikan seperti apa tim Anda seharusnya dan bagaimana Anda seharusnya bermain. Dan begitulah cara saya memvisualisasikan tim ini.”
Apa yang tidak mungkin Sutter bayangkan? Kelompoknya yang sarat veteran berjalan 22-25-7 sepanjang sisa perjalanan.
Glen Gulutzan akrab dengan merek kekecewaan itu.
Pada satu titik, Flames-nya memiliki rekor 25-16-4, menempatkan mereka di posisi kedua di Divisi Pasifik. Kemudian muncul perasaan déjà vu yang tenggelam.
“Kami berada di sana pada bulan Januari,” kata Conroy, “dan segalanya menjauh dari kami.”
Yang dengan ramah mengatakannya. Itu adalah tunggul kaki satu demi satu. Bagi mereka yang masih memantau, Flames telah menang tepat 10 kali dalam 33 pertandingan terakhir mereka.
“Mereka jatuh sangat, sangat keras dan itu sangat memprihatinkan bagi saya,” kata Regehr. “Sangat jarang Anda bisa keluar dari hoki yang buruk – ketika Anda tidak memenangkan pertandingan, ketika Anda tidak mendapatkan poin – dan bangkit kembali.”
Regehr tahu secara langsung. Selama cobaan 2009-10, kepanikan Flames menukar Phaneuf, Jokinen dan Brandon Prust dan memperoleh layanan dari Matt Stajan, Ian White, Niklas Hagman, Ales Kotalik, Chris Higgins, Steve Staios.
Tapi tidak ada yang menyelamatkan kekacauan itu.
“Anda ingin masuk ke turnamen (playoff),” kata Regehr. “Jika tim Anda tidak melakukan itu… rasanya seperti musim yang sia-sia. Itu tidak pernah berjalan baik dengan saya dan itu akan terjadi dengan grup ini tahun ini. Itu mungkin tidak akan berjalan dengan baik karena mereka tahu mereka melakukan banyak pekerjaan di akhir musim dan secara fisik dan mental selama musim dan mereka melewatkan babak playoff. Seharusnya tidak duduk dengan baik.”
Perlu dicatat bahwa tim Sutter juga gagal lolos ke musim nasional dua musim berikutnya.
Petahana akan melakukannya dengan baik untuk membiarkan fakta itu meresap. Karena tidak ada satu hal pun yang akan menjadi lebih mudah pada musim dingin mendatang. Bakat saja, menunjukkan api dari semua era, tidak masalah.
Pemain bersikeras mereka mengerti.
“Baiklah, saya akan mencoba memberikan jawaban terbaik yang benar secara politis – jika mudah, semua orang di dunia akan bermain di NHL dan semua orang di dunia akan memenangkan Piala Stanley, bukan?” Hamonic mengatakan beberapa hari sebelumnya dia mengalami cedera tubuh bagian atas saat melawan Columbus Blue Jackets. “Ini lebih sulit diucapkan daripada dilakukan. Ini bukan karena kurangnya usaha, itu sudah pasti.”
Beberapa hari yang lalu Justin Bourne, kolumnis dari Atletiklobus dari a pembuka percakapan di Twitter:
Flames harus memiliki salah satu daftar nama yang lebih baik (mungkin) untuk melewatkan babak playoff selama sekitar satu dekade terakhir. Korps D berkualitas, penjaga gawang bagus, bakat nyata di depan. Ada tim lain yang terlintas dalam pikiran? Tidak bisa banyak.
— Justin Bourne (@jtbourne) 20 Maret 2018
Biasanya, ketika pemain berbicara tentang mengabaikan pendapat orang luar, mereka mengacu pada nellies negatif dari pers, omong kosong dari para booster. Tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang pentingnya menghalangi sinar matahari juga.
“Anda bisa terjebak dalam hype,” kata Conroy. “Kita harus membuat ruangan itu rapat dan tertutup serta aman. Tapi masalahnya, lebih dari sekarang, adalah semua cara media sosial yang berbeda ini. Sulit untuk memblokir kebisingan.”
Juga di utara mereka tampaknya membutuhkan penutup telinga. Tetapi bahkan perjuangan sepanjang musim dari Edmonton Oilers – yang dipilih banyak pakar untuk mencapai atau bahkan merebut Piala Stanley – tidak melakukan apa pun untuk meringankan rasa sakit di Saddledome.
Nyatanya, seluruh episode itu membuat Conroy ngeri.
“Selama bertahun-tahun saya berada di sisi (manajemen), ini adalah yang paling mengecewakan yang pernah saya alami,” katanya. “Itu karena saya percaya pada kelompok ini. Kami memiliki inti yang hebat, inti yang hebat. Itu sebabnya di mana kita berada sangat sulit bagi saya.
“Aku tidak bisa menangis karenanya. Kami harus duduk, melihat baik-baik apa yang terjadi di sini, dan mencari tahu apa yang harus kami lakukan untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi.”
(Kredit foto teratas: Gerry Thomas/NHLI via Getty Images)