Tahun lalu, ketika les Canadiennes melangkah ke atas es di Bell Centre, itu adalah pertama kalinya sebagian besar wanita di tim bermain di gedung itu. Bagi sebagian orang, ini adalah pertama kalinya mereka bermain di arena NHL. Bagi mereka semua, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan.
Meskipun momen Sabtu lalu masih istimewa, ini adalah pengalaman yang sangat berbeda.
Kali ini, alih-alih menghadapi Calgary Inferno, les Canadiennes memiliki tim yang benar-benar baru untuk dihadapi, yaitu Bintang Merah Kunlun.
Kunlun adalah salah satu dari dua tim ekspansi Tiongkok di Liga Hoki Wanita Kanada, bersama dengan Vanke Rays. Pertandingan tersebut menandai pertama kalinya kedua tim saling berhadapan dalam pertandingan pertama dari tiga seri pertandingan yang berakhir pada Selasa malam.
Perhatian utama ketika tim ekspansi bergabung dengan liga olahraga profesional, apa pun olahraganya, adalah tingkat persaingan. Tampaknya hal itu tidak menjadi masalah bagi Kunlun, yang unggul 2-1 dalam seri best-of-three melawan juara bertahan Piala Clarkson, dan mengungguli mereka 12-9. Bintang Merah memiliki rekor 3-4-0, berada di urutan keenam klasemen.
Vanke, sementara itu, berada di urutan ketiga di CWHL dengan rekor 4-1-0, dan tiga pertandingan tersisa di tempat pertama Inferno.
Tidak ada rancangan perluasan di luar musim; beberapa pemain Amerika Utara membuat keputusan untuk pergi ke Tiongkok atas kemauan mereka sendiri, seperti Kelli Stack, peraih medali perak Olimpiade dua kali bersama Tim AS. Stack memilih untuk bergabung dengan Red Star, di mana dia telah mencetak tujuh gol dalam tujuh pertandingan sejauh ini.
“Kami tidak akan pernah menyerah dalam sebuah pertandingan,” katanya setelah kemenangan 3-1 Red Star di Bell Center pada 11 November. musim, jadi kami hanya memiliki sikap ‘tidak pernah mati’. Kami sedikit mengutak-atik garisnya, dan siapa yang bermain di mana. Ini masih dalam proses, dan kami sangat senang dengan apa yang terjadi hari ini.”
Stack bergabung dengan Zoe Hickel, juara dunia dua kali, Stephanie Anderson, yang memenangkan emas di Kejuaraan Hoki Dunia Wanita 2015, dan Noora Räty, penjaga gawang Finlandia berusia 28 tahun yang mengembalikan tim nasional wanita Finlandia meraih medali perunggu di Olimpiade Musim Dingin 2010 di Vancouver.
“Mereka mungkin sedikit meremehkan kami hanya karena rekor kami,” kata Stack tentang les Canadiennes. “Ini adalah kerumunan kampung halaman mereka di sini. Mereka selalu menjadi tim terbaik di liga. Mereka sangat terampil. Saya yakin mereka tidak mengira kami akan memberikan mereka pertarungan apa pun di luar sana.”
Pelatih kepala Red Star Digit Murphy telah menerapkan sistem pertahanan yang menyumbat jalur tembak dan memblokir banyak tembakan, sehingga menyulitkan tim yang memiliki dorongan ofensif seperti Montreal untuk melakukan apa pun.
Selain pertama kalinya Les Canadiennes harus berhadapan dengan Red Star, walikota wanita pertama Montreal, Valérie Plante, berada di rumah untuk pertandingan bersejarah tersebut kurang dari seminggu sebelum dia secara resmi dilantik.
“Kita harus berjuang lebih keras dibandingkan perempuan untuk menemukan jalan kita di bidang-bidang yang biasanya hanya diperuntukkan bagi laki-laki, seperti politik, bisnis, dan juga hoki,” kata Plante. “Bagi saya ini sangat mengharukan dan saya merasa sangat terhormat berada di sini hari ini.”
Plante bahkan memberikan pidato sebelum pertandingan kepada les Canadiennes sebelum puck drop, sesuatu yang sangat berarti bagi sekelompok wanita yang telah mencoba memecahkan langit-langit kaca hoki selama beberapa tahun.
“Dia adalah walikota (perempuan) pertama dalam 375 tahun,” kata penyerang Canadiennes Ann-Sophie Bettez setelah pertandingan. “Sulit bagi perempuan untuk berkuasa, dan fakta bahwa dia ada di sana, saya pikir itu adalah batu loncatan yang bagus bagi perempuan, untuk semua gadis yang berjuang sebelum dia, dan bahkan bagi kita sebagai pemain hoki, atau dalam bisnis apa pun. .”
Les Canadiennes hanya memainkan tiga pertandingan di bulan November, dan akan mendapat libur beberapa minggu lagi sebelum berangkat ke Ontario untuk menghadapi Markham Thunder dan Toronto Furies pada akhir pekan 2-3 Desember.
Mereka kembali ke rumah pada hari Sabtu, 9 Desember, saat mereka menjamu Furies di Michel Normandin Arena. Tiket tersedia di Situs web Kanada seharga $15.
(Gambar atas: VCG/VCG melalui Getty Images)