BRIDGEPORT, Conn. – Jumat larut malam, harapan masa depan penduduk pulau mendapat dorongan yang bagus.
Sementara klub besar menganggur selama beberapa hari setelah menyapu Penguins, afiliasi AHL Kepulauan mengadakan pertandingan playoff pertamanya di Bridgeport dalam tiga tahun. Dan setelah Oliver Wahlstrom memberikan umpan pendek yang diambil Kieffer Bellows melalui power play pada pukul 13:36 pada perpanjangan waktu kedua, Sound Tigers meraih kemenangan playoff pertama mereka sejak 2010, ketika Jack Capuano berada di belakang bangku cadangan mereka.
Bellows, pilihan ke-19 dari draft 2016, dan Wahlstrom, pilihan ke-11 pada bulan Juni lalu, adalah bagian penting dari tim ini di sisi pengembangan. Begitu pula dengan pemain seperti Steve Bernier yang berusia 34 tahun, yang terlambat menyamakan kedudukan di Game 1 dan memimpin Sound Tigers dengan 24 gol musim ini; Chris Bourque, yang 744 poin AHL-nya berada di urutan ke-20 dalam sejarah liga dengan tiga Piala Calder; dan Matt Lorito, pemenang Piala Calder lainnya yang mencetak dua assist di Game 1.
Kegembiraan atas kemenangan Game 1 itu telah berubah menjadi keputusasaan, dengan Bridgeport kini tertinggal 2-1 dari Hershey dalam seri best-of-five dan Game eliminasi 4 akan segera hadir di Pennsylvania. Hershey, tim pertanian Capitals, adalah salah satu tim AHL standar emas. Bourque memenangkan ketiga gelar AHL di sana dan Bears sering kali membelanjakan uangnya secara cuma-cuma untuk para veteran AHL untuk bergaul dengan beberapa prospek mereka.
Tim Sound Tigers tahun ini mahal menurut standar AHL. Veteran seperti Bernier dan Lorito mendapatkan jaminan AHL yang lebih besar pada kontrak dua arah mereka daripada rata-rata AHLer non-prospek — Lorito sebenarnya menjadi pemain satu arah dengan $700.000 musim depan, meskipun faktanya dia akan berusia 29 tahun dengan hanya dua pertandingan NHL di resumenya. Chris Bourque dan adik laki-lakinya, Ryan, terikat kontrak AHL, tetapi status veteran mereka juga memberi mereka lebih banyak uang daripada kebanyakan orang.
Mereka ada di sini karena alasan yang sama dengan Lou Lamoriello dan mengontrak Valtteri Filppula dan Leo Komarov untuk Islanders: Mengubah budaya adalah proyek top-down untuk Lamoriello dan putranya, Chris, GM Sound Tigers. Jadi, alih-alih memiliki banyak prospek yang bercampur dengan para profesional yang kesulitan, seperti yang sering terjadi di sini, Sound Tigers tahun ini dibuat untuk waktu-waktu ini.
“Perpaduannya sangat bagus,” kata Bernier. “Chris menang tiga kali di AHL, saya berada di beberapa playoff NHL. Kami tahu apa yang diharapkan. Ini permainan yang berbeda. Anda harus bersabar, yang kami coba sampaikan kepada semua orang. Anda tidak bisa pergi dengan cepat, ke mana-mana.”
Bernier dan Chris Bourque mengapit Otto Koivula di baris teratas pada hari Jumat. Koivula mungkin merupakan kejutan terbaik di sistem Kepulauan tahun ini; Seperti pemain lainnya, dia sedikit kesulitan menyesuaikan diri dengan intensitas babak playoff, dengan hanya meraih satu poin dalam tiga pertandingan. Bridgeport hanya mencetak empat gol dalam seri tersebut.
Wahlstrom membantu dua di antaranya. Pemain berusia 18 tahun itu mengakhiri tahun pertama yang mengecewakan di Boston College dengan meminta Islanders untuk menandatangani kontrak entry-level sehingga dia bisa mulai bermain game profesional. Dia sekarang sedang menjalani uji coba amatir, jadi Lamoriello tetap membuka semua opsi untuk musim 2019-20. Tapi sayap besar itu mendapat tiga poin dalam lima pertandingan musim reguler dan mendapatkan menit bermain yang serius pascamusim ini, terutama pada permainan kekuatan di mana tembakannya yang berat memungkinkan dia untuk bekerja di tempat Alex Ovechkin di dinding sayap/lingkaran parit.
Dari sanalah dia menarik seorang bek ke arahnya untuk memberi ruang bagi Bellows untuk melepaskan tembakan. Gol tersebut adalah gol kedua Bellows di Game 1.
“Saya datang dengan tas kuliah saya, tidak tahu ke mana harus pergi, dan orang-orang itu sangat membantu saya,” kata Wahlstrom setelah pertandingan. “Staf pelatih meminta saya untuk menjalaninya hari demi hari. Saya mendapat banyak bantuan dari orang-orang yang lebih tua, hanya mencoba berkontribusi. Itu menyenangkan.”
Wahlstrom mungkin adalah pemain elit langka yang permainannya sudah siap tetapi tidak bisa beradaptasi dengan perguruan tinggi. Salah satu pencari bakat profesional yang melihat beberapa permainan Wahlstrom di Bridgeport mengatakan pemain sayap muda itu pasti memiliki peralatannya. “Dia akan baik-baik saja,” kata pramuka itu. “Tubuh besar, pukulan besar. Selama dia termotivasi.”
“Dia memiliki IQ hoki yang bagus, tembakan yang bagus, dan dia mampu melihat es dengan baik,” kata pelatih Sound Tigers Brent Thompson. “Ketika Anda memiliki IQ, Anda bisa beradaptasi lebih cepat untuk melompat ke liga yang lebih tinggi, sehingga itu membantunya. Tembakannya sangat berbahaya. Dan dia menggerakkan kakinya sekarang. Itu adalah sesuatu yang harus dia perbaiki di masa depan seiring dengan meningkatnya kecepatan permainan, tapi saya menyukai apa yang dia lakukan saat ini. Masa depan cerah baginya.”
Josh Ho-Sang masih disini tentunya — masih kurang beruntung menjadi seorang AHLer, namun juga mampu membuat para penggemarnya beranjak dari tempat duduknya. Dia mencetak satu-satunya gol dalam kekalahan 2-1 di Game 3 pada hari Selasa. Dia baru berusia 22 tahun dan membutuhkan kontrak baru setelah musim ini, tetapi dia adalah bagian dari pemain inti muda Sound Tigers yang telah membantu tim sejauh ini.
“Oliver baru saja tiba di sini dan Bells, dia sudah dewasa sejak awal musim. Sanger juga sangat bagus,” kata Bernier. “Senang melihat orang-orang itu berkembang sedikit di setiap pertandingan. Oliver bermain dengan lebih tajam, lebih percaya diri – Anda bisa melihat dia akan menjadi pemain hebat.”
Fokus tim ini dari sudut pandang organisasi dalam beberapa musim terakhir adalah pada pertahanan. Empat dari enam pemain bertahan yang berkontribusi besar dalam menyapu bersih putaran pertama Kepulauan menghabiskan banyak waktu di sini – Ryan Pulock, Adam Pelech, Scott Mayfield dan Devon Toews memainkan setidaknya 100 pertandingan bersama Bridgeport. Tongkat estafet telah berpindah ke gelombang berikutnya, dengan Sebastian Aho, Mitch Vande Sompel dan Parker Wotherspoon mendapatkan giliran reguler pada D musim ini di sini.
Namun kini Kepulauan ini perlu maju. Michael Dal Colle pasti akan membantu perjuangan Sound Tigers pascamusim ini, tetapi dia telah menjadi Black Ace bersama klub besar tersebut setelah mencetak 34 poin dalam 34 pertandingan bersama Bridgeport musim ini. Bellows melewati tahun profesional pertamanya dengan hanya 12 gol dalam 73 pertandingan, tapi dia kuat di Game 1 hari Jumat.
“Saya pikir itu adalah permainan terbaiknya yang pernah saya lihat dia bermain di level profesional,” kata Thompson. “Dia mengangkat keping dan melepaskan tongkatnya dengan cepat. Dia diberi hadiah malam ini. Kami ingin menempatkannya di posisi penyangga, menyediakan penembak lain dan itu berhasil.”
Musim mereka bisa berakhir Kamis dan kekecewaan playoff bukanlah hal baru bagi afiliasi Islanders — Bridgeport belum pernah memenangkan seri playoff sejak 2003, dalam enam penampilan pascamusim. Namun pemilik Isles mengeluarkan uang untuk membuat tim ini lebih dalam dan berpengalaman, dan tampaknya hal itu membuahkan hasil.
“Kami memiliki beberapa veteran hebat yang membuat kami tetap tenang dan tenang,” kata Bellows. “Itu sangat membantu.”
(Foto: Stephane Dube / Getty Images)