CHICAGO – Dalam usia 32 tahun 203 hari, Francisco Cervelli menjadi pemain starter tertua kelima di Liga Nasional. Gegar otak telah menempatkannya dalam daftar penyandang cacat sebanyak tiga kali sejak bulan Juni.
“Sepuluh tahun lalu, 32 masih muda,” kata Cervelli sambil tersenyum. “Sekarang mereka bilang itu sudah tua. Tidak tidak tidak. Itu belum tua.”
Riwayat cedera yang panjang — sebelum tahun ini ia mengalami setidaknya empat gejala gegar otak lainnya, serta patah tangan, jari tangan dan kaki — telah menimbulkan pertanyaan tentang apakah sudah waktunya bagi Pirates untuk melepaskan Cervelli.
Setelah menjalankan tugas DL-nya, Cervelli membuat lima start di base pertama musim ini. Mungkin dia bisa mulai menghasilkan lebih banyak musim depan dan memungkinkan Elias Diaz – yang sudah disebut oleh manajer Clint Hurdle sebagai penangkap 1b untuk 1a Cervelli – untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain di belakang piring.
Kasihan sekali jiwa malang yang mungkin harus menjual ide itu kepada Cervelli suatu hari nanti.
“Saya bukan baseman pertama,” kata Cervelli tegas. “Saya seorang penangkap. Saya suka menangkap. Itulah yang akan saya lakukan tahun depan, karena saya akan sehat dan semuanya akan baik-baik saja.”
Selain gegar otak, akibat benturan keras, Cervelli dinyatakan sehat tahun ini. Dia memainkan pertandingannya yang ke-102 pada hari Selasa, total musim tunggal tertinggi kedua dalam karirnya. Setelah bermain hanya dalam 81 pertandingan tahun lalu, ia menyewa pelatih baru dan menggunakan latihan di luar musim yang berkonsentrasi pada pengondisian dan fleksibilitas, bukan pada kekuatan murni. Cervelli mengatakan dia merasa lebih kuat dan bugar dibandingkan pada akhir 10 musim sebelumnya di turnamen utama.
“Beginilah saya merencanakannya,” kata Cervelli. “Untuk itulah aku bekerja.”
Angka-angka itu mendukungnya.
Cervelli memimpin semua penangkap liga utama dengan persentase on-base 0,380. Dia mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam home run (12) dan RBI (55), dan hanya sedikit malu untuk menyamai rekor terbaik pribadinya untuk pukulan ekstra-base (29, pada tahun 2015).
Sakit perut memaksa Cervelli meninggalkan pertandingan hari Jumat melawan Milwaukee Brewers lebih awal. Dia kembali ke lineup pada hari Senin melawan Chicago Cubs, melakukan dua pukulan homer pada inning pertama dari Cole Hamels.
Selama dua musim terakhir, Cervelli telah bertarung dengan pelari dalam posisi mencetak gol dalam 208 dari 697 penampilan platenya — tingkat 29,8 persen yang berada di peringkat kedelapan tertinggi di turnamen mayor. Namun, dia hanya mencapai 0,224 dengan RISP tahun lalu dan 0,235 dengan RISP pada tahun 2016.
Musim ini, Cervelli telah melakukan RISP dalam 110 dari 394 penampilan platenya (27,9 persen). Garis miringnya dalam situasi tersebut adalah .308/.385/.571 yang menakjubkan.
“Saya selalu berpikir saya yang terbaik,” kata Cervelli. “Dalam pikiran saya hanya ada satu cara untuk berpikir. Saya selalu berpikir bahwa saya adalah seorang home run hitter, bahwa saya dapat mencapai 0,320, bahwa saya dapat melakukan banyak hal. Sedikit, itu mengarah ke sana. Sampai saya pensiun, saya tidak akan pernah berhenti berusaha mencapainya.”
Hingga Senin, Pirates berada di urutan kelima dalam pertandingan utama dengan 32 steal oleh para penangkap. Cervelli telah membuang 20 kemungkinan pencuri base, menempatkannya hanya satu di belakang pemimpin NL Jorge Alfaro dari Philadelphia Phillies. 9,7 pertahanan Cervelli berjalan di atas peringkat rata-rata (per Fangraphs) menempati peringkat kedua di liga.
Waktu lompatan Cervelli pada lemparan ke base kedua – yang ditentukan oleh berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk memindahkan bola dari sarung tangan ke tangan pelemparnya dan kecepatan lemparannya – adalah 2,02 detik. Rata-rata liga utama adalah 2,01 detik. Diaz menempati peringkat 27 mayor dengan pop time 1,98 detik.
“Francisco harus menjaga (beberapa hal) untuk memastikan waktu pelepasan yang konsisten, teknik transfer yang konsisten, gerak kaki yang konsisten,” kata Hurdle. “Pelempar kami harus mengambil tindakan sendiri untuk memberinya kesempatan yang adil untuk mengusir orang-orang dengan waktu pelepasan yang kompetitif, dengan cengkeraman berbeda dan penampilan berbeda. Kami mencurahkan banyak waktu dan upaya untuk mengendalikan lari selama latihan musim semi. Itu adalah titik lemah kami tahun lalu.”
Kemampuan untuk mengontrol permainan lari disebabkan oleh keterampilan Cervelli dan juga keterampilannya. Yang pertama menjadi lebih penting seiring waktu mengikis peralatan fisiknya. Lemparannya kurang cepat tahun ini, tapi dia mengimbanginya dengan gerak kaki dan salah satu perubahan paling mulus dalam permainan:
Hanya saja, jangan mencoba memberi tahu Cervelli bahwa keahliannya mungkin mulai memudar.
“Lengan saya? Itu lebih kuat,” katanya. “Saya merasa lebih baik dibandingkan ketika saya berusia 23 tahun. Saya muda lagi. Tubuhku luar biasa. … Saya pikir saya masih memiliki banyak mil tersisa di tangki saya. Saya masih memiliki gairah untuk permainan ini. Kalau aku kehilangannya, aku akan pulang.”
Setelah diperdagangkan dari New York Yankees ke Pirates pada November 2014, Cervelli telah berada di empat lineup Hari Pembukaan terakhir. Hanya tujuh catcher dalam sejarah franchise – Jason Kendall (sembilan kali), George Gibson (delapan), Mike LaValliere (enam), Tony Pena, Manny Sanguillen, Al Lopez dan Walter Schmidt (masing-masing lima) – yang melakukannya lebih sering.
Cervelli akan menghasilkan $11,5 juta musim depan, tahun terakhir dari kontrak tiga tahun senilai $31 juta yang dia tandatangani pada pertengahan musim 2016. Dia menginginkan kontrak multi-tahun lagi. Itu bukan gol yang tidak masuk akal, mengingat pemain seperti Yadier Molina (35), Chris Iannetta (35), Kurt Suzuki (34) dan Matt Wieters (32) masih menjadi catcher sehari-hari.
Apakah Cervelli menantikan agen bebas setelah musim 2019? Dia menggelengkan kepalanya.
“Saya ingin sekali pensiun di sini,” kata Cervelli. “Saya ingin memperpanjang kontrak saya selama beberapa tahun lagi.”
Cervelli mengatakan Pirates belum mendekatinya mengenai kesepakatan baru.
“Mereka tahu saya ingin berada di sini,” katanya. “Saya sudah mengatakan hal itu kepada mereka berkali-kali. Saya mencintai Pittsburgh, saya mencintai para penggemarnya dan saya sangat ingin menghabiskan sisa karir saya dengan seragam ini. Saya belum pernah menerima lebih banyak cinta dari orang-orang daripada yang saya terima di Pittsburgh. Unik sekali, kawan. Mereka membuatku merasa seperti seorang raja. Mereka menghormati Anda saat Anda kotor dan bermain keras.
“Tetapi (kontrak) berada di luar kendali saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah bermain bagus dan menunjukkan kepada mereka bahwa usia saya tidak sesuai dengan (tingkat) performa, tubuh, dan otak saya.”
(Kredit foto teratas: Justin Berl/Getty Images)