CHICAGO – Quarterback Purdue David Blough menyaksikan dari pinggir lapangan pada Oktober lalu saat umpan rekan setimnya Elijah Sindelar jatuh ke tangan yang salah pada kuarter keempat melawan Wisconsin. Gelandang Badgers Leon Jacobs melakukan intersepsi kritis untuk memberi Wisconsin bola di garis 13 yard miliknya dengan waktu tersisa 8:14 dalam permainan, tepat saat Purdue mengancam untuk menyamakan skor.
Tidak apa-apapikir Pukulan. Saat kami bertahan dan mendapatkan bola kembali untuk menyerang, kami langsung kembali melakukannya.
Tapi kemudian Wisconsin melakukan sesuatu yang sangat mirip dengan Wisconsin sehingga Blough menyadari bahwa dia seharusnya menyadari hal itu akan terjadi. Selama 16 permainan, 77 yard dan tiga konversi third-down, pelanggaran Badgers mendemoralisasi Boilermakers hingga waktu mencapai angka nol. Wisconsin muncul dengan kemenangan 17-9 untuk kemenangan ke-12 berturut-turut dalam seri tersebut. Purdue tidak pernah mendapatkan kesempatan lagi, dan Wisconsin meraih kemenangan tersempitnya dalam perjalanan menuju musim reguler yang tak terkalahkan.
“Kami tidak menyentuh bola lagi selama sisa pertandingan,” kata Blough saat Big Ten Media Days. “Itu hanya sesuatu yang harus Anda pikirkan saat bermain melawan Wisconsin, dan tidak banyak tim lain yang bisa melakukan itu kepada Anda. Mereka benar-benar tiada duanya dalam hal konsistensi.”
Kekalahan Purdue yang sangat dekat memberikan pengingat lain betapa tipisnya margin kesalahan di antara tim Sepuluh Besar Divisi Barat yang berusaha untuk mengalahkan — dan mungkin melengserkan — Wisconsin. Sejak Sepuluh Besar menyesuaikan diri di divisi Timur-Barat pada tahun 2014, Wisconsin memiliki rekor 21-3 melawan sesama tim Divisi Barat. Hanya Iowa (16-8) dan Northwestern (15-9) yang memiliki rekor kemenangan di Barat selama rentang waktu tersebut. Nebraska dan Minnesota unggul 11-13 melawan Barat, Purdue 6-18 dan Illinois 4-20.
Wisconsin telah memenangkan Sepuluh Besar Barat dalam tiga dari empat musim terakhir, dan para ahli prognosis tidak memperkirakan nasib itu akan berubah pada musim ini. Dalam jajak pendapat sepak bola Sepuluh Besar pramusim tahunan, seluruh 28 anggota media yang memilih memilih Wisconsin untuk memenangkan wilayah Barat. Jajak pendapat 25 besar pramusim yang paling awal menunjukkan Badgers tidak lebih rendah dari tidak. 7 secara nasional, dengan tempat di College Football Playoff dianggap sebagai peluang yang realistis.
Ya, Wisconsin unggul karena kemampuannya mengontrol waktu penguasaan bola, garis ofensif yang tajam, permainan lari yang tiada henti, dan pertahanan luar biasa yang menciptakan kekacauan dan pergantian pemain. Pelatih Nebraska Scott Frost melangkah lebih jauh dengan mengatakan pada hari Senin bahwa Wisconsin “keluar dari Nebraska-di Nebraska” dengan merek permainan fisiknya, menawarkan pujian tertinggi untuk program Badgers yang akarnya didirikan tiga dekade lalu adalah dengan Barry Alvarez yang mencoba untuk melakukannya. meniru. para Pengupas Jagung.
Namun bahkan ciri-ciri tersebut tidak sepenuhnya menjelaskan dominasi Divisi Barat Wisconsin. Sebaliknya, ini adalah tentang upaya terpadu dan konsistensi yang diperlukan untuk mempertahankan kesuksesan. Dan sejauh ini, tidak ada tim Barat lain yang menjadi tuan rumah pertandingan dari tahun ke tahun.
Para pemain dan pelatih dari seluruh Divisi Barat menggemakan beberapa poin yang sama ketika diminta untuk menilai tempat Wisconsin di divisi tersebut. Mereka menyebut program tersebut terbina dengan baik, bersifat fisik, stabil dengan budaya kemenangan dan mampu dilaksanakan sepanjang waktu. The Badgers telah memenangkan 13 pertandingan berturut-turut melawan tim-tim Barat dan tidak terkalahkan di divisi ini dalam dua musim terakhir. Kekalahan terakhir Wisconsin dari lawan Big Ten West adalah kekalahan 13-7 di kandang Northwestern pada 21 November 2015.
Saat perpecahan divisi Tahun ke-5 semakin dekat, masih ada pertanyaan tentang apakah tim Sepuluh Besar Barat dapat mulai menutup kesenjangan di Wisconsin.
“Ada konsistensi sejak melatih Alvarez yang menurut saya cukup unik di Wisconsin,” kata pelatih Northwestern Pat Fitzgerald. “Dan saya tidak hanya berbicara tentang konferensi kita. Saya sedang berbicara tentang negara. Ini mungkin tidak mendapat cukup perhatian nasional.
“Apakah menurut saya kesenjangannya sejauh itu? Sebagai pelatih kepala di Northwestern, no. Tapi Anda harus mendapatkannya. Dan kami harus keluar dan kami harus mengalahkan mereka.”
Northwestern adalah satu-satunya tim Barat yang mengalahkan Wisconsin lebih dari sekali dalam empat musim terakhir. Selain kekalahan Northwestern atas Wisconsin pada tahun 2015, Wildcats juga mengalahkan Badgers 20-14 pada tahun 2014. Wisconsin, yang jarang mengalahkan dirinya sendiri, tertinggal karena melakukan sembilan turnover yang tidak dapat dipertanggungjawabkan dalam pertandingan tersebut. Namun Northwestern gagal mencapai permainan bowling pada tahun 2014 dan kalah berturut-turut dari Michigan dan Iowa pada tahun 2015 untuk kehilangan mahkota Barat.
Hawkeyes mengalahkan Badgers 10-6 di Madison pada tahun 2015 dalam perjalanan ke musim reguler yang tidak terkalahkan, sebagian besar karena Wisconsin membalikkan bola sebanyak empat kali. Itu adalah satu-satunya musim di mana tim selain Wisconsin mewakili Barat dalam perebutan gelar liga.
“Saya ingin mencari cara bagi tim lain untuk masuk,” kata pelatih sepak bola Purdue Jeff Brohm. “Saya pikir Northwestern melakukannya. Saya pikir Iowa ada di wilayah tersebut. Tentu saja kita semua harus mengambilnya dan mencoba mendekat, tapi kita lihat saja nanti. Itu tidak akan mudah karena betapa bagusnya mereka. Tapi mudah-mudahan kita bisa menemukan cara untuk mendapatkan keunggulan dari mereka, membuat mereka melakukan hal-hal yang tidak mereka kuasai. … Mereka adalah tim yang sangat lengkap, dan Anda harus mengejar mereka di hari yang buruk.”
Kemampuan Wisconsin untuk memperluas dominasinya melawan tim yang sama setiap musim sangatlah luar biasa. Purdue belum pernah mengalahkan Wisconsin sejak kemenangan 26-23 pada 18 Oktober 2003. Wisconsin telah mengungguli Purdue dengan rata-rata 34-12 dalam 12 kemenangan beruntunnya. Blough, seorang senior yang memulai sebagai quarterback melawan Wisconsin pada tahun 2015 dan 2016, mengatakan pertahanan fisik Badgers menonjol dari yang lain.
“Anda bermain melawan mereka, Anda bangun keesokan paginya dengan perasaan seperti ditabrak truk,” kata Blough. “Itulah pembelaan Wisconsin untukmu.”
Minnesota telah kalah 14 pertandingan berturut-turut melawan Wisconsin, rekor terpanjang dalam 128 tahun sejarah seri persaingan tersebut. The Gophers terakhir kali mengalahkan Badgers pada 8 November 2003, melalui tendangan lapangan Rhys Lloyd saat waktu habis. Wisconsin mengalahkan Minnesota 31-0 musim lalu untuk mencegah pelatih Gophers tahun pertama PJ Fleck mencapai permainan bowling, yang selanjutnya menyoroti perbedaan dalam kedua program tersebut. The Badgers telah memenangkan delapan pertandingan terakhir mereka melawan Gophers dengan dua digit.
“Saya hanya berpikir mereka memiliki budaya yang mapan di Wisconsin,” kata gelandang Minnesota Carter Coughlin. “Dan itu harus menjadi program sepakbola yang fantastis. Saya pikir itulah hal yang benar-benar mendorong mereka. Itu adalah pelatih yang mereka miliki, hanya gagasan tentang budaya pemenang. Hal itulah yang menurut saya telah hilang dari Minnesota hingga saat ini.”
Illinois dan Nebraska tidak bernasib lebih baik akhir-akhir ini. Illini terakhir kali mengalahkan Badgers pada 6 Oktober 2007. Wisconsin telah memenangkan delapan pertandingan berturut-turut dan mengungguli Illinois dengan rata-rata 35-17. Nebraska belum pernah mengalahkan Wisconsin sejak 29 September 2012. Wisconsin memiliki lima kemenangan beruntun, dengan skor rata-rata 43-22.
Wisconsin mengalahkan Nebraska 70-31 di Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar 2012 dan kemudian mendominasi Cornhuskers 59-24 pada 2013. Tiga pertandingan terakhir sudah dekat sebelum Badgers mundur. Musim lalu, Wisconsin memasuki kuarter keempat melawan Nebraska dengan keunggulan 24-17. The Badgers menguasai bola 22 kali berturut-turut dalam tiga penguasaan bola terakhir mereka, termasuk dua touchdown yang terburu-buru, untuk memastikan kemenangan 38-17 dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan melawan Purdue.
Mengingat seberapa baik kinerja Wisconsin, Badgers telah menjadi program yang digunakan oleh setiap tim Divisi Barat lainnya.
“Jika kami bisa mengalahkan Wisconsin, kami akan bisa masuk ke Sepuluh Besar (kejuaraan),” kata gelandang ofensif Nebraska Jerald Foster. “Saya merasa ini sudah menjadi kisah kami selama empat atau lima tahun terakhir. Pertandingan Wisconsin sudah dekat. Mereka berada dalam jangkauan kami untuk meraih kemenangan, namun hal itu tidak terjadi. Satu hal yang saya tahu, setidaknya bagi saya dan saya rasa para senior lainnya juga memikirkan hal yang sama: Jika kita dapat mengatasi kesulitan dari Wisconsin, kita akan dapat mencapai tahun yang kita inginkan.
“Saya selalu melihat Wisconsin memainkan permainan yang sama seperti yang mereka mainkan di awal, memainkannya di akhir pertandingan dan mereka mengalahkan tim. Beberapa tim tidak bisa melakukannya. Saya merasa ketidakkonsistenan yang kami alami di masa lalu telah menjadi kejatuhan kami.”
Apakah keberhasilan Wisconsin merupakan pujian bagi Badgers atau referendum di negara-negara Barat lainnya masih diperdebatkan, meskipun kemungkinan besar ini merupakan kombinasi keduanya. Wisconsin unggul 8-2 melawan Divisi Timur selama musim reguler, tetapi 0-3 di Kejuaraan Sepuluh Besar, termasuk dua kekalahan dari Ohio State dan satu kekalahan dari Penn State.
Sepuluh Besar Timur dipandang sebagai tim yang lebih kompetitif karena bobotnya yang sangat berat. Ohio State memiliki rekor 22-2 melawan Divisi Timur selama empat musim terakhir, tetapi hanya maju ke Kejuaraan Sepuluh Besar dalam dua kesempatan. Michigan State mewakili divisi tersebut pada tahun 2015 dan Penn State memenangkan Wilayah Timur pada tahun 2016. Michigan State unggul 17-7 melawan Timur, dan Michigan serta Penn State keduanya 14-10. Keempat program tersebut dianggap sebagai program 15 teratas yang memasuki musim ini. Tim-tim tersebut juga memiliki kombinasi 28-12 melawan Barat, termasuk 4-0 dalam pertandingan kejuaraan liga.
Tentu saja, Wisconsin tidak dapat mengontrol di divisi mana mereka bermain. Sebaliknya, Badgers fokus mempertahankan status mereka sebagai program utama di Barat. Para pemain dan pelatih mengatakan mereka tidak bisa mengabaikan upaya yang diperlukan untuk mencapai titik ini hanya karena mereka telah memenangkan pertandingan sebelumnya.
“Yang kami bicarakan hanyalah memberi diri Anda peluang untuk mendapat peluang,” kata pelatih Badgers Paul Chryst. “Anda tahu ada pemain dan tim hebat di luar lapangan selain Anda. Baik Anda sedang diburu, sedang berburu, kita semua mencoba melakukan hal yang sama.
“Saya pikir hal terbesar yang Anda lakukan adalah mencoba fokus pada area yang paling dapat Anda pengaruhi, dan itu adalah diri Anda sendiri. Jadi Anda hanya ingin pemain Anda berada di tempat yang baik dan fokus serta menghargai peluang kompetisi besar.”
Terlebih lagi, persaingan di negara-negara Barat tampaknya semakin membaik. Purdue menikmati perubahan haluan paling dramatis dari tim Barat mana pun musim lalu, naik dari program 3-9 pada tahun 2016 menjadi program yang berakhir dengan skor 7-6 pada tahun 2017 dengan kemenangan bowling. Northwestern diam-diam memenangkan delapan pertandingan terakhirnya untuk menyelesaikan musim dengan 10 kemenangan. Iowa menghancurkan Ohio State dan memenangkan setidaknya delapan pertandingan untuk musim ketiga berturut-turut.
Wisconsin mengadakan pertandingan tandang musim ini melawan Iowa, Northwestern dan Purdue, selain rival Divisi Timur Michigan dan Penn State. Jadwalnya menantang. Namun pertanyaannya tetap ada: Adakah yang bisa secara serius mengancam Wisconsin Barat, atau akankah cerita lama yang sama terungkap?
“Wisconsin menemukan cara untuk menyelesaikannya,” kata Fitzgerald. “Di situlah kamu menggantung topimu. Mereka menemukan cara untuk menyelesaikannya. Beberapa orang akan mengatakan itu tidak seksi. Mereka hanya menang. Dan itulah intinya. Dan saya pikir itu karena mereka melakukannya dengan cara mereka sendiri. Mereka berkerumun bersama. Mereka mengendalikan jam. Mereka memainkan pertahanan tim yang bagus. Paul adalah penelepon permainan yang fenomenal dan melakukan pekerjaannya dengan baik sebagai quarterback.
“Mereka tidak menyalahkan diri mereka sendiri. Mereka agresif dalam bertahan tetapi tidak melakukan kesalahan. Mereka sangat sehat dalam permainan menendang. Mereka tidak perlu melakukan sesuatu yang gila. Semua orang tahu apa yang mereka lakukan. Mereka melakukannya lebih baik daripada yang bisa Anda lakukan terhadap mereka.”